- Следить за птицами? - заинтересовался тролль. - Почему?
- Разве ты не знаешь? - удивился Тростник. - После того, как вы со своим господином явились сюда, началась война птиц с феями. Теперь никто не может ходить в одиночку. Птицы то и дело нападают на нас. Все ваша работа!
Ролло хотел было возразить, но вспомнил о том, что Стигиус Рекс в конце их вылазки остался в лесу один и вполне мог подбить птиц на эту войну.
- Прячьтесь! - крикнули стражники. Эльфы кинулись под защиту деревьев. Откуда ни возьмись, появилась стая птиц, повсюду разбрасывавших белый помет и старавшихся попасть в эльфов. Ролло закрыл глаза и попытался вжаться в землю, но по-прежнему оставался беззащитным.
Когда налет закончился, эльфы понемногу стали выбираться из-под деревьев.
- Как же мне надоела эта война, - пробурчал Жулик.
- Пожалуйста, поверьте, я не имею к ней отношения, - сказал Ролло. Потом откашлялся, посмотрел на эльфов и произнес: - Я очень голоден. У вас нет ли чего-нибудь поесть?
- Поднимите его, - приказал принц Тростник, не обращая внимания на просьбу тролля. - Скоро стемнеет, надо торопиться.
Эльфы просунули шест между веревками, связывавшими тролля, а поднять его смогли лишь ввосьмером, и то часто останавливались отдохнуть. Хотя ветви и кусты нещадно хлестали его, это было все же лучше, чем идти самому. Большинство эльфов держало луки наготове, опасаясь птиц. Принц нес гробик и нож, крепко прижимая их к груди.
Глава 4
Не такая уж Великая Бездна
К исходу дня отряд, состоявший из угрюмых троллей, сердитых огров и подавленных гномов, добрался до края Великой Бездны. Кое-кто опустился на четвереньки, боясь свалиться в пропасть. Даже в сумерках они различали невероятную черноту, простиравшуюся далеко внизу. На этой стороне не было ничего, кроме пустынных земель, а на дальней стороне виднелись бесконечные древесные кроны.
Смехотвора почувствовала себя совершенно беспомощной и слегка запаниковала. Даже если у этой пропасти есть дно, вряд ли возможно его достигнуть. А подниматься на противоположную сторону вообще немыслимо. Бездна казалась невероятно широкой и глубокой, и с этим никто не мог ничего поделать.
Комар откашлялся и с сомнением посмотрел на Смехотвору:
- Неужели Ролло в самом деле перелетел через эту пропасть?
- Но ведь он принес фею, не так ли? - ответила она.
- На самом деле эта Бездна немногим шире, чем Хладокипящая Река, - сказал Филбум слегка дрожащим голосом. - И мы тоже перелетим через нее.
- Ну, если ты умеешь летать, то попробуй, - ответил Чомп, похлопывая его по спине.
От этого Филбум чуть не полетел вниз, едва успев затормозить на самом краю.
- Извините, командир Чомп, но мне нужно еще потренироваться, - быстро отскочив от пропасти, сообщил Филбум.
Смехотвора уперла руки в бока и, оглядев спутников, приказала:
- Вы что, собираетесь стоять тут до посинения? Гномы, начинайте искать проход!
Комар приблизился к остальным девяти собратьям и о чем-то спросил у седого гнома по имени Кремень. Получив ответ, повернулся к троллям и ограм и сказал:
- Старинные предания говорят о какой-то детали рельефа, именуемой Большим Пальцем Ноги. По-моему, этот проход должен быть недалеко, но я не знаю, на севере или на юге. Какие-то следы должны сохраниться - пусть рудокопы отыщут их.
- Нужно обосноваться здесь и отправиться на поиски в обоих направлениях, - предложила Долгоноска. - Половина гномов пойдет с Чомпом, половина - со мной.
- Некогда устраиваться, - возразила Смехотвора. - Я и Филбум пойдем с тобой, а Мохвашейка - с Чомпом. Вот только как известить другой отряд, если что-то найдется?
- Будем пускать огненные стрелы в небо, - решил Чомп. - Так что кто-то всегда должен следить. - Он обернулся к гномам и сказал: - Вот эти пятеро пойдут со мной.
- А когда же мы перекусим? - спросил Комар. Он приблизился к Долгоноске, показывая, что пойдет с ней.
- Пожуем на ходу, - ответил Чомп.
- Ладно. Ведь мы будем двигаться медленно, чтобы все как следует осмотреть, - согласился Комар. - Зажечь фонарики!
Гномы очень медленно засветили фонарики на своих шлемах и проверили инструменты. Десять огненных точек поплыли, словно светлячки, порхающие над лугом. Тьма постепенно поглотила их.
* * *
Эльфы притащили Ролло в деревню. Дома, освещенные факелами, были построены из дерева. Тролля удивило, что кругом никого нет, но потом он вспомнил - эльфы ночью спят, а бодрствуют днем. Такой порядок по-прежнему казался ему странным.
Его поднесли к вышке, стоявшей посреди деревни, но так и не развязали. Он вспомнил обед на этой или похожей вышке. Тогда с ним были Стигиус Рекс и Слюнявый. С тех пор прошло лишь несколько недель, а казалось - целая вечность.
Прибывший отряд не разбудил никого в деревне. Эльфы вели себя тихо, переговаривались шепотом. Ролло показалось, что это не их родная деревня, поскольку они не сразу сообразили, где искать того, кто им был нужен. У тролля раскалывалась голова, но он повторял про себя имя и титул - Мелинда, Матушка-Чародейка.
Наконец рыжебородый принц Тростник поднялся по ступенькам вышки и вскоре вернулся со старухой. Ее волосы были белыми, как кость, и спадали до земли, а лицо покрывали глубокие морщины. Она носила белое платье, шелковистое, словно крылышки фей.
При виде тролля старуха обернулась к принцу Тростнику и приказала:
- Развяжите его. Или вы разучились встречать гостей?
- Это не гость, - возразил Тростник, поморщившись. - К тому же он умеет летать.
- Он никуда не денется, останется здесь по своей воле, - успокоила старуха. - Где кинжал и коробочка, о которых ты говорил?
Принц щелкнул пальцами, и Жулик тотчас принес нож и гробик. При виде их глаза старухи изумленно расширились.
- В этих предметах заключена великая магия, - сообщила она. - Вы заглядывали в коробочку?
- Да, - кивнул Тростник. - Там в самом деле фея Клипер. Кажется, будто она всего лишь заснула.
Мелинда с неожиданным проворством наклонилась и разрезала черным кинжалом путы Ролло. Они тут же растаяли, как только лезвие коснулось их.
- Вставай! - приказала старуха. - Жулик, иди в кладовку и принеси ему что-нибудь поесть и попить.
Светловолосый эльф поглядел на нее с сомнением, но все же не ослушался. Ролло облегченно вздохнул.
- Спасибо, - произнес он, поднимаясь на ноги. - Я не собирался причинять вам вреда… ни сейчас, ни прежде.
- Как тебя зовут?
- Ролло.
- Ты не улетишь? - спросила Мелинда.
- Нет, конечно, - ответил он. - Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть Клипер к жизни.
- А ты видел, как используют этот нож для подобных целей? - поинтересовалась старуха.
- Нет, но я знаю, что он обладает силой.
- Это-то я тоже знаю, - вздохнула Матушка-Чародейка и взвесила кинжал в своей дрожащей руке. - Вопрос в том, что это за сила. Она очень острая. И древняя - я чувствую лежащий на этом оружии груз веков.
- Это оружие спасло мне жизнь, - сообщил Ролло. - А Стигиус Рекс знал, как с его помощью создавать упырей.
- Вот как? Тогда годится ли этот нож для доброго дела? - Мелинда покачала головой и посмотрела на гробик. - Сможет ли он вернуть жизнь бедной фее, решившей завести нового друга?
- Не знаю, - признался тролль.
Он почувствовал в воздухе запах съестного и, обернувшись, увидел светловолосого эльфа, несущего корзинку с фруктами, зеленью и хлебом, а также бурдюк с водой.
Жулик поставил свою ношу на землю, будто перед животным, и тролль тут же накинулся на еду. Он громко чавкал, не заботясь о том, что эльфы подумают о его манерах. "Если бы они провисели в паутине целую неделю, то посмотрел бы я на них", - подумалось ему. Ролло еще никогда не пробовал столь вкусных и сочных фруктов, поэтому даже облизал сок со своей шерсти.
- Подкрепись и отдохни, юный тролль, - посоветовала Мелинда. - А я как следуют рассмотрю эти предметы и подумаю, что делать дальше. Принц Тростник, вы отвечаете за его безопасность.
- Да, Матушка-Чародейка, - ответил эльф с коротким поклоном и, обернувшись к троллю, сказал: - Веди себя прилично, иначе может произойти несчастный случай.
- Само собой, - вздохнул Ролло. - Я не обижаюсь на вас. Но вашим врагом был лишь один житель Костоплюя, да и тот уже погиб.
- Ты уверен, что Стигиуса Рекса больше нет? - засомневался Тростник.
- Я сражался с ним у Хладокипящей Реки, - пожал плечами тролль. - По-моему, он утонул, как и Клипер. Правда, мы не нашли его тела, но если бы Стигиус Рекс был жив, я бы не сидел здесь.
- Понятно. А что ты знаешь о войне между птицами и феями?
Ролло растерянно покачал головой:
- В прошлый раз я видел какую-то говорящую птицу… Но больше ничего не знаю.
- Ах, это Кендо, - сказал Тростник презрительно. - Я так и знал, что она как-то связана, с началом войны. А ваш волшебник был очень злым…
Лучники вновь окружили Ролло и подняли, луки. "Они совсем не знают троллей, - подумал он. - Я никуда не убегу, если меня так хорошо накормили".