* * *
При ярком дневном свете, когда все уважающие себя жители Костоплюя не высовывают носа на улицу, тринадцать гномов выбрались из своих нор на Грибные Луга. С ними были огр и двое троллей. Солнечные лучи делали землю белой, и казалось, будто она покрыта снегом.
Смехотвора разглядывала гномов, носивших шлемы с закрепленными на них фонариками и пояса с инструментами. Они держали в руках молотки, кирки и веревки. Огр нагрузился оружием и щитами, а троллям досталась вся прочая поклажа. Смехотвора встряхнула свой заплечный мешок и подумала о том, что путь предстоит неблизкий и хорошо бы, чтобы за будущую королеву отдувался кто-то другой.
К ней приблизился лохматый молодой гном и протянул руку:
- Приветствую! Меня зовут Комар. Я племянник Коротышки.
- Да, он говорил нам о тебе, - подтвердила Смехотвора, глядя на него сверху вниз. - Говорят, ты любишь бывать на поверхности?
- Вот именно - бывать. Мне не хотелось бы поселиться здесь навсегда, - ответил гном, оглядывая грибы и кустарники. - Но я прекрасно знаю нашу страну и помогу вам быстро найти нужный тоннель. И еще: если тебе захочется с кем-то поговорить, то лучше всего со мной. - Понизив голос, он добавил: - Все считают, что я начальник экспедиции.
- Вот как? - ухмыльнулась Смехотвора. - Вас, такую мелкоту, позвали лишь для одного - чтобы вы указали мне путь к Великой Бездне. И если вы ничего не сделаете, обойдемся и без вас!
Гном нахмурил свои густые брови и оскалился. А Чомп рассмеялся и сказал:
- Комар, тебе пора усвоить, кто есть кто. Может быть, Смехотвора и не мозг этой экспедиции, но наверняка ее сердце.
- Я тебе это припомню, - пригрозила Смехотвора молодому гному.
- Как скажете, командир. - Гном, обратившись к огру, поклонился почтительно.
- Не называй меня командиром, - возразил тот. - В этом походе я просто безымянный охранник. Мне совсем не хочется, чтобы Череп и прочие вожди пронюхали о нашей затее. Сделаем вид, что мы простые строители. А тролли занимаются своим обычным делом - ремонтом мостов. У брода через Хладокипящую Реку мы встретимся с Долтоноской.
- А лошади? - напомнила Мохнашейка.
- Может быть, ей удастся угнать парочку у Черепа, - ответил Чомп. - Но я бы на это не рассчитывал. - Он взглянул на солнце и зашагал, крикнув: - Быстро все за мной! От этого света можно с ума сойти!
* * *
Они шли целый день, но не видели ничего, кроме изорванных палаток и засыпанных нор, многие из которых напоминали кратеры. Из земли торчали сломанные мечи и копья. Мохнашейка шагала рядом со Смехотворой и горестно вздыхала при виде каждой разрушенной деревни.
- То, что мы слышали, оказалось правдой, - шептала она. - Огры воюют друг с другом, мстя за прежние обиды. Если они объединятся и пойдут против нас…
- То нам всем крышка, - закончила Смехотвора. - Поэтому огры и хотят, чтобы Ролло восстановил мир.
- Откуда ты это знаешь? - не поверила Мохнашейка.
- А что же им еще остается? Ведь он будет королем, правда?
- Но никто не помнит, был ли у нас вообще король, - заметила Мохнашейка.
- Ну, не король - так волшебник, - уступила Смехотвора. - Однако я уверена, его все будут любить, а не ненавидеть.
- Что-то мне даже не верится, что речь идет о моем младшем братишке, - засомневалась Мохнашейка.
- Он настоящий герой, - возразила Смехотвора. - Его ждут великие дела!
- А что, если он не женится на тебе? - спросила Мохнашейка, хитро улыбаясь.
- Тогда он будет все равно, что тинный пудинг без червей! - воскликнула Смехотвора. - Он поступит совершенно неразумно. Ведь ему не обойтись без моих советов.
- По-моему, мой братец не слушает никого, кроме самого себя, - ответила Мохнашейка.
Внезапно Смехотвора остановилась и приложила руку к своему острому уху.
- Слышишь?
- Да, это шумит река. Должно быть, осталось идти еще часа два.
- Три, - поправил Чомп, приближаясь к ним. - И нужно добраться туда до темноты, так что шевелитесь.
Маленькие гномы сгибались и пыхтели под тяжестью своих инструментов, а путь все еще предстоял неблизкий. Наконец все увидели блеск холодной воды и легкий туман, поднимавшийся над ней. Солнце начало опускаться за холмы, делая тени длинными, словно извилистые корни. По берегу росли редкие деревья и кустарники. Все казалось застывшим и пожухлым… кроме каких-то теней, двигавшихся в тумане.
- Помните, - прошептал Чомп, - вы строители, а я ваш охранник.
Он вышел вперед и направился к видневшимся вдалеке фигурам. Те подняли оружие, но переговорив с Чомпом, успокоились. Он призывно помахал своим спутникам дубинкой, и те двинулись за ним.
Смехотвора увидела четырех больших огров и кого-то низкорослого, стоявшего на берегу реки и глядевшего в воду. К путникам приблизилась девушка-огр.
- Я Долгоноска, подруга Ролло, - представилась она. - Наверное, с Чомпом я сойду с ума, но мне сильно не хватает этого непутевого тролля. Послушайте, надо переправиться через реку как можно быстрее, иначе Череп пронюхает о нашей затее. Мы… скажем так: кое-что у него позаимствовали. Может быть, он уже гонится за нами, поэтому нужно перебраться на тот берег засветло.
- Как же мы переправимся без лошадей? - засомневалась Мохнашейка.
Долгоноска лязгнула клыками и глянула на бурные воды.
- Мы протянем через брод веревку и двинемся вдоль нее, взявшись за руки. Будет не слишком приятно, но тролли и огры достаточно высоки, чтобы проделать это. Вот только не знаю, что делать с гномами.
- Ты, кажется, говорила, что с вами летающий тролль, - заметил Чомп.
- Да, это один из тех, кто переправлялся вместе с Ролло. - Он, правда, ни разу не летал при мне, но все же увязался за нами. - И Долгоноска указала на одинокую фигуру, маячившую у воды.
- Кто это? - спросила Смехотвора, шагая вперед. Маленький тролль вынырнул из тумана и улыбнулся, демонстрируя кривые клыки:
- Не бойтесь, Филбум с вами!
- Ты же не умеешь летать! - воскликнула Мохнашейка. - Да и с обычной-то работой едва справляешься.
- Но я тренировался, - возразил он. - И разве вам не говорили, что я летал через реку?
- Но ведь не один, а с Ролло, - поправила Смехотвора.
- Но он после этого научился летать самостоятельно, не так ли? - ответил Филбум, не моргнув глазом. - Мы летали через реку, готовясь к полету через Великую Бездну. И у Ролло все получилось! Говорю же, я тренировался. В общем, обвяжите меня веревкой, и я доставлю ее на другой берег.
Он указал на противоположную сторону, которая была полностью затянута туманом. Виднелись лишь льдинки, плывшие по реке.
Комар выступил вперед и стал разматывать веревку.
- Я слыхал, что некоторые тролли умеют летать, и хочу увидеть одного из них! - Он быстро обернул веревкой Филбума, завязал ее узлом и так крепко затянул, что тролль рыгнул.
Филбум осмотрел веревку, потом окинул взглядом лица застывших в ожидании путников и сказал, потирая живот:
- Ладно. Хорошенько держите веревку… А то я вырву ее у вас из рук.
- Сомневаюсь, - ответил Чомп и скомандовал: - Давай же, пока не стемнело.
Тролль кивнул и шагнул в туман, который уже плыл над рекою, словно тина. Достигнув берега, он опустил голову и начал что-то бормотать, потом надул грудь, словно бочонок. Зрелище было довольно впечатляющим, и все остальные придвинулись поближе. Всем хотелось получше разглядеть, как Филбум полетит… или грохнется в студеную воду.
Наконец он поднял руки, словно крылья, и как будто воспарил в тумане. Потеряв его из виду, все остальные кинулись к самому берегу и услышали крик и громкий всплеск. Мощное течение чуть не вырвало веревку из рук Чомпа, но ее вовремя успели подхватить Долгоноска и Мохнашейка. Втроем они с трудом вытащили промокшего и дрожащего тролля из воды.
- К-к-как холодно, - выдавил он и свернулся в клубок.
- Что ж ты не полетел? - спросил Комар, наклоняясь и развязывая веревку.
- Т-т-ты же видел, что полетел, - ответил Филбум. - Примерно на метр.
Все покачали головами и переглянулись, а Смехотвора спросила:
- А ты коснулся дна?
- Да, но не смог удержать равновесия, - ответил тролль, содрогаясь. - Там, кажется, по пояс.
Наступила тишина. Все думали, что же делать дальше. Смехотвора услышала, как где-то в тумане зазвенело оружие, и обернулась одновременно с Чомпом.
Тот вовремя взмахнул дубинкой и успел отразить нападение здоровенного огра, вынырнувшего из тумана. Долгоноска и четверо остальных огров тоже выхватили оружие. К счастью, туман сбил нападавших с толку, и они не могли понять, где чужие, а где свои. После того как Чомп швырнул одного из них в ледяную воду, остальные двое кинулись прочь.
- Скорее! - крикнула Смехотвора. - Все хватайте гномов!
Сама она подхватила Комара, прежде чем тот успел сказать хоть слово, и кинулась в реку. Мохнашейка бросилась следом, сразу с двумя гномами на руках. И даже Филбум потащил одного гнома. Под звон оружия, доносившийся из тумана, тролли начали отчаянно бороться с течением.
- Смотри, не урони меня! - воскликнул Комар. Шум воды почти заглушал его голос.
- Держись крепче, - посоветовала Смехотвора. Гном неожиданно влез ей на плечи и обхватил за голову, зажав глаза и рот. Смехотвора куснула его, и он убрал одну руку. Но толку было мало, потому что Смехотвора видела лишь на метр перед собой. Тогда она стала ориентироваться по звукам боя.
Вскоре Смехотвора ощущала лишь пятки, упирающиеся ей в грудь, и страх, что собственные ноги подведут ее.