* * *
Спал Северин плохо, ворочался, терзался неза-поминавшимися кошмарами. Дважды просыпался, пил воду, заметил, что Алатей бодрствует, по обыкновению строгая палочку у горящего очага, потом снова проваливался в тёмный омут, где обитали неведомые чудовища. Успокоился только под утро и бессовестно продрых до самого полудня.
Поднявшись, обнаружил, что никого больше в мужском доме нет. Оделся, наскоро перекусил вчерашними лепёшками и остатками окорока, взял оружие, вышел на свет и нос к носу столкнулся с любимым дядюшкой, вполне бодрым и даже отчасти довольным.
- Шёл тебя будить, - сказал Ремигий. - Отвыкай долго спать, мы не в Суасоне.
- А где Беовульф?
- Взял лошадей и вместе с Эрзарихом уехал к Сканнеборгу, на большое капище, остальные пошли на берег. Я успел поговорить с Вальхтеов и добиться встречи с Хродгаром - жаль конунга, его душевная болезнь куда более глубока, чем я полагал… Пойдём, погуляем?
- Куда? - оторопел Северин. Предложение просто "погулять" в Хеороте выглядело отчасти нелепо.
- А что такого? - поднял брови епископ. - Прекрасный день, солнце, тепло… Заодно осмотримся. Чего бояться днём? Вот и Фенрир с нами пойдёт…
Серый римский пёс лениво выбрался из дома и отчаянно зевнул. Посмотрел на людей вопросительно.
- …Беовульф и Хенгест полагают, что чудовище прячется где-то неподалёку, - говорил Ремигий, степенно шагая по направлению к побережным скалам. - Сам посуди, стал бы Грендель жить где-нибудь на островах Фризии? Ходить за добычей утомительно… Но скрывается он очень хорошо, надо отдать должное - насколько я понял, в прежние годы, ещё до умопомешательства, Хродгар с дружиной прочесали частым гребнем всё побережье и холмы на много стадиев окрест, не пропустили ни одной болотины, ни единой пещерки или норы, где и мышь-полёвка с трудом поместится, не говоря уже о великане.
- По-моему, Грендель не великан. По крайней мере, в обычном понимании варваров - йотуны и турсы обитают в безлюдных землях, на горных ледниках или в жерлах вулканов, подальше от человека.
- Вот видишь, сын мой, теперь и ты начал относиться к мифам варварских народов с уважением, а ещё на прошлое Рождество скривил бы нос и сказал: это глупые россказни, никаких великанов не бывает! Теперь ты говоришь о существах легендарных и сказочных вполне серьёзно… Верно, дефиниции сейчас расставить сложно, и подобрать единственно верное слово, определяющее сущность Гренделя, я не в состоянии - тролль, великан, циклоп наконец?
- Откуда здесь взяться циклопам?
- Неоткуда, конечно. Средиземное море с островом циклопов, на который высаживался Одиссей, далековато… Установим так: Грендель крупен телом, силён и явно превосходит человека всеми статями. Вот и первый знак, первое определение - Грендель есть великан. Разумно?
- А также людоед, - дополнил Северин.
- …Ещё он питает враждебность исключительно к семье Хродгара-конунга и не нападает на данов из иных семей. Кроме того, он отчасти похож на человека, но и обладает некоторыми чертами зверя - когтями и клыками, а равно и способностями необычайными, колдовскими. Понимаешь теперь, как много мы о нём знаем?
- И насколько мало!
- Предпочитаю знать мало, нежели гадать о большем. Ибо твёрдое знание и умозрительные догадки сравнимы с полновесным золотым солидом константинопольской чеканки и потёртой медяшкой, беззаконно пущенной в оборот одним из императоров-самозванцев…
Хеорот остался далеко позади, Олений зал превратился в коричневое пятнышко на фоне зеленеющих возвышенностей и серо-бурых нагромождений валунов. Перед Северином и епископом Ремигием расстилалось море - они стояли на краю скалистого откоса, далеко внизу на песчаную полосу накатывали серые пенные волны. В отдалении замечались несколько маленьких островков.
Фенрир остановился возле самого обрыва, повёл носом и радостно гавкнул.
- Кажется, я вижу Хенгеста, - сказал Ремигий. - Левее, почти под нами… Интересно, где можно спуститься и при этом не переломать ноги? Фенрир, веди!
Отыскалась тропа, несомненно вырубленная в камне людьми - гранит хранил следы железного инструмента, ступеньки были узкими и неровными. Дальше к северу, где занятое дюнами пространство становилось шире, Северин рассмотрел три тёмных деревянных строения, оказавшихся лодочными сараями, в которых даны хранили свои лодьи.
- …Видите острова? - Ют, обследовавший берег на пару с Хререком, дождался, когда Северин и епископ спустятся со скального карниза, и вытянул руку в сторону моря. - Почему бы троллю не прятаться на острове? До берега совсем недалеко, полтора десятка лучных перестрелов, можно пройти по отмелям.
- Когда-то Хродгар думал так же, - отозвался дан. - На островках осмотрели каждую щель, каждый валун. Пусто - только гнёзда чаек, лежбища тюленей и хилые сосенки. Никаких пещер.
- А почему вы решили, что Грендель прячется именно в пещере? - задумчиво сказал Ремигий. - Он вполне может обитать на дне моря.
- Море принадлежит богам Ванахейма, - напомнил Хререк. - Человеку не след шутить с глубинами, для смертного предназначена земля. Найти Гренделя в море не сможет никто. И никогда. Особенно если он… Если он посланец ванов.
- Боги, покровительствующие жизни, и Грендель? - вскинул голову ют. - Не верю.
- И я не верю, хорошо зная ваших богов, - сказал Ремигий. - Но где ещё искать? За целую дюжину зим логовища не обнаружили, пускай и обшарили всё побережье, ближние и дальние холмы, острова, озёра на востоке… Двенадцать зим - срок немалый. Хродгар, Унферт и другие чего-то не замечали. Не смогли сообразить. А так бывает только тогда, когда решение загадки очевидно.
- Как?
- Когда тайна вовсе не является тайной. Когда ответ под носом, рядом, только руку протяни. Почему все думают, что Грендель приходит именно со стороны моря?
- Остовы обычно находили на берегу, - ответил Хререк. - Ещё Грендель пахнет тиной. Словно тот великан, которого мы видели в первую ночёвку на берегу Даннмёрка. Так говорил Хродульф. Руку мне рубите, но тем вечером приходил Грендель, я уверен!
- Тогда почему он вас не тронул, хотя мог пройти через охранительный круг?
- Никто из нас не приходится родичем конунгу данов, - рассудительно сказал Хенгест. - А Грендель убивает только ближних Хродгара.
- Я родич, - неожиданно проговорил Хререк. - В шестом колене. Мой отец был сыном сына третьего брата старого Хальвдана, отца Хродгара. Одна кровь. Грендель учуял бы её!
- Но ты ушёл, отрёкся от рода!
- Кровь не изменишь никакими клятвами.
- Верно, - согласился Ремигий. - Я заплутал в мыслях, говоря откровенно, а смутить жреца нелегко… Как ты говорил, Хререк, останки похищенных чудовищем людей находили только на морском побережье?
- Если он не оставлял трупы в Хеороте.
- Сколько человек забрал Грендель в эти годы, конечно неизвестно. - Ремигий потёр лоб указательным пальцем. - Видимо, довольно много. Десять десятков? Двадцать?
- Эремод-годи должен знать, - ответил Хререк. - Или Гуннлаф. Жрецы помнят о всех родившихся или умерших, ни одна тризна не пройдёт без годи… Однако да, много.
- А сколько… гм… убитых нашли на берегу, кто-нибудь знает?
Хререк задумался. Поговорив вчера и нынешним утром с некоторыми старыми знакомцами, доверившимися бывшему родичу, - знал: из прежней дружины Хродгара уцелело всего одиннадцать воинов, не считая вальхов, оберегающих жену конунга…
Кстати, про вальхов: оказывается, соплеменники Вальхтеов давно отказались жить в Золотом бурге, поставили шатры в межхолмье за Оленьим залом и приходили в Хеорот только по обязанности, стоять на страже. Самое удивительное в том, что из полного десятка вальхов двое погибли не от когтей Гренделя, а сложили головы в походах, когда Хродгар ещё водил дружину к Бистуле, воевал с антами и готами, сидящими на землях за рекой…
Грендель вальхов не трогал, хотя каждый из них видывал чудовище лицом к лицу и даже сражался с ним - достаточно вспомнить ту кровавую ночь, когда тролль пришёл за новорождёнными детьми Хродгара и поранил конунгин, пытавшуюся защитить малышей. Поранил, но не убил, это тоже важно!
…Хререк вызнал, что из многих похищенных нашли только два с небольшим десятка. Некоторые, подобно найденному минувшим днём Фенриром несчастливцу, действительно лежали у побережных скал. Двоих или троих случайно обнаружили в леске, чуть севернее Хеорота. Ещё один размётанный скелет отыскали охотники из соседней деревни - слишком далеко от Золотого бурга и в противоположной от моря стороне.
- Где именно - у моря? - наседал Ремигий. Хререку столь настойчивый допрос казался не слишком учтивым, но возражать жрецу, пускай и почитающему не асов и ванов, а Бога Единого, не стоило: если старый и мудрый годи сможет напасть на след, оно только к лучшему. - Здесь, на песчаной косе, или наверху, где лежал… Тот, кого нашли вчера?
- Что ты прицепился, будто репей? - беззлобно проворчал дан. - Меня же тут не было! А Гуннар и Сигмунд сказали, будто Грендель кидал… То есть бросал мертвецов вниз, с откоса. Сюда, в дюны… Сам их спроси!
- Так-так. - Ремигий снял шапку, пригладил волосы и утёр лоб: солнце припекало, ходить в меховой одежде по весне становилось неудобно. - Северин… э-э… Скильд, пойдём-ка со мной. Хенгест, а где остальные?
- Ариарих с Витимером пошли на полдень вдоль моря, глядишь и найдут что-нибудь в ущельях. Гундамир и Алатей поехали вместе с Унфертом в окрестные деревни, присматриваться и выспрашивать.
- Ясно. Подумаем вечером, когда все вернутся.
- Беовульф приедет из Сканнеборга только завтра днём, далеко…