Санти покосился на него и понял, что наставник не шутит. Ну, и ладно. Пес с ними. Обойдется сегодня без развлечений, наразвлекался уже по самое не могу. Да и не хотелось снова нарываться. Он все-таки представил каково убирать разбросанный по полу полужидкий навоз, приходилось свинарники чистить, и понял, что перестарался. Но все-таки странно. Почему, когда он устраивает что-нибудь во время представления в балагане, то люди падают со смеху и аплодируют? А стоит сделать подобное в городе, так сразу бог знает что подымается, сказать страшно. Какая разница, где? Все равно ведь смешно! Рыжий сокрушенно вздохнул. Не, не понимал он людей, совершенно не понимал. Подымаясь за наставником, Санти старался быть тише воды, ниже травы и не попадаться на глаза трактирщику. Когда тот принес две миски с ужином, мальчишка откровенно удивился. Никак не ждал, что накормят.
Поев, Лек понял, что пора спать, глаза слипались. Он постелил ученику пару одеял на небольшом топчане, стоявшем в углу, и вскоре заснул. Санти некоторое время ворочался, но недолго, тоже устал за этот невероятный день. Слишком многое на него свалилось. Причем такого, что рыжий скоморох и представить себе никогда не мог.
2. Урук-хай.
Тренировка шла как обычно, старый мастер неспешно прохаживался между учениками, то и дело тыкая в кого-нибудь палкой и сухо выговаривая за неуклюжесть. Но одновременно показывал каждому его ошибки, причем так, что понимал даже самый тупой. Откровенно говоря, утренние уроки старик сильно не любил и вел их только ради денег, которые лишними никогда не бывали. По утрам занимались сынки всяких там аристократов, не пожелавшие служить империи и уверенные в своем полном праве творить все, что в голову взбредет. Эльдаров на них, уродов проклятых, нет! Но даже такие понимали необходимость владения мечом, каждый мог нарваться на вызов. И высопоставленный родитель здесь не помощник, не родителя будут нарезать на ломти во время дуэли, а самого нерадивого лентяя. Вот и ходили молодые лорды в зал к старому мастеру, платили огромные деньги, стонали от синяков и перенапряжения, но бросать тренировки не решались. Жизнь всяко дороже.
В дверях кто-то показался. Кертал сразу отметил вошедшего и приказал одному одному из помощников продолжить тренировку. Сам же направился ко входу. Там стоял высокий юноша лет восемнадцати-двадцати на вид. Шитый золотом потертый пояс сразу выдавал в нем представителя одного из великих домов элианской империи. Но старый мастер широко и добродушно улыбался, а не хмурился, как обычно бывало при виде очередного высокородного неумехи. Впрочем, чему удивляться, с левого плеча молодого лорда свисал черный шнурок младшего горного мастера, а это говорило о многом. Тем более, мастеру-наставнику боевого братства. Перед Керталом стоял свой, один из младших братьев. Происхождение не имело никакого значения, черный шнурок за просто так не получишь, будь ты хоть герцогом.
– Приветствую тебя, старший брат! – по всем правилам поклонился юноша, сложив перед грудью руки лодочкой. – Брат Кенар порекомендовал обратиться к тебе.
– Здравствуй и ты, младший брат, – одобрительно кивнул старик. – Хочешь потренироваться?
– Да, на корабле не было места для тренировок, а мне не хочется терять сноровку.
– Кто учитель?
– Старший брат-наставник Тарвон ар Тилак.
– Ба! – удивился старый мастер. – Мой собственный ученик! Тесен мир. Куда этого бродягу занесло-то? Я лет двадцать о нем ничего не слышал.
– На Манхене, в Барталадарских горах живет, – улыбнулся юноша. – Когда отец узнал, что неподалеку горный мастер поселился, то всех троих сыновей за шкирку к нему отволок. Мастер Тарвон согласился нас взять, за что ему огромное спасибо. Да не только отец, у учителя сейчас больше полусотни учеников, все аристократы, живущие не дальше двухсот верст от его пещеры, детей на обучение отправили.
– Давно шнурок получил? – прищурился Кертал.
– Полгода назад… – смутился горец. – В юриэнской коллегии боевого братства.
– Зовут как?
– Лек Белый Волк, младший лорд великого дома ар Сантен.
– В метрополию зачем прибыл?
– А что дома делать-то? – скривился юноша. – Овец пасти или рудником управлять? Не хочу. Скучно. Я лучше его величеству послужу. Не зря ведь горным мастером становился?
– Правильно! – уголки губ старика поползли вверх, в глазах светилось явно видимое одобрение. – Дома сидеть последний дурак способен, воину дома никак место. Думаешь старшим становиться, или младшим останешься?
– Думаю… – тяжело вздохнул Лек. – Вчера вот ученика себе взял. Посоветоваться с тобой по его поводу хотел, старший брат. Боюсь, взвалил на себя ношу не по силам…
– А что так? – удивился Кертал.
– Ученик уж больно странный попался.
– Да? И чем же он странен?
– Да ты его, наверное, знаешь. Можно позвать?
– Ну, зови… Поглядим, что там у тебя за ученик.
– Санти, заходи, – обернулся к двери Лек.
Когда в зал вошел огненно-рыжий, конопатый мальчишка лет шестнадцати на вид в новом полотняном костюме для тренировок, глаза старого мастера стали круглыми, как у совы, лицо вытянулось, с него в этот момент можно было ваять статую воплощенного недоумения. Кертал обошел Лека пару раз, смотря на юношу так, как будто сомневался, что стоящий перед ним человек находится в здравом рассудке. Потом снова глянул на Санти и потряс головой, пытаясь, видимо, избавиться от наваждения.
– Да, уж… – сказал старик через несколько минут, несколько придя в себя. – Ты прав, ученик у тебя действительно совершенно особый. И как только тебе в голову пришло взять это наглое, рыжее существо в ученики? Не человек ведь, а ходячее непотребство.
– Так получилось… – развел руками смущенный Лек. – Слово Воина произнесено и заверено эльдаром, серый шнурок мальчишка получил. Буду воспитывать.
– Его воспитаешь… – Кертал с сомнением посмотрел на Санти, ковыряющего носком только что купленного башмака пол, ему было крайне непривычно ходить в обуви, но с наставником не поспоришь. – Но все-таки, как ты ухитрился так влипнуть, а, парень?
– Я на его движения смотрел, – пожал плечами молодой горец. – Да ты сам проверь, старший брат, так только на второй-третий год обучения двигаются. Он за пару лет черный шнурок получить сможет, если тренироваться как следует станет.
– Да? – приподнял кустистые брови старый мастер. – Надо посмотреть. Я к нему как-то не присматривался, репутация у парня настолько отвратительная, что от него буквально все шарахаются. А ну-ка, рыжий, иди сюда.
Санти неуверенно приблизился. Суровый старик до онемения пугал его, полупрозрачный беловатый шнур на плече Элоиза Кертала сообщал, что его носитель – высший горный мастер-наставник, воин такого класса, что победить его мог разве что сам император или кто-нибудь из эльдаров. Несколько других шнуров говорили об участии в большинстве битв последних пятидесяти лет. Это были не просто шнуры, а самые престижные боевые награды элианской империи, каждая давала право на титул барона, а то и графа. Чтобы получить такую награду, необходимо было совершить, как минимум, подвиг. Вручал их лично император. Да и сотни шрамов на полуобнаженном теле говорили о многом, очень многом. Ведь за каждым стояла рана. Мальчишка вздрогнул – он страшно боялся боли. Старик бесцеремонно ощупал его, как щупают лошадь на рынке. Санти терпел, не решаясь протестовать.
– А ну-ка сделай так, – негромко сказал Кертал, медленно подымая правую ногу вертикально вверх.
Рыжий только плечами пожал. Нашел, чем удивить. Он легко повторил движение старого мастера, с раннего детства Санти обладал редкой гибкостью и никогда не пренебрегал растяжкой, акробату иначе нельзя.
– Хорошо… – довольно покивал старик. – Очень даже хорошо. А теперь прокрути пару сотен фляков. Закончишь серию двойным или тройным сальто. Посмотрим, что ты за акробат.
– Простите, у меня двойное еще не получается… – покраснел Санти. – Только одинарное.
– Ладно, пусть будет одинарное.
Мальчишка вздохнул, поежился и прыгнул на руки, начав серию. Ему и пятьсот фляков не трудно было сделать, дядька Балдур в свое время хорошо гонял, пока не растолстел и не осел в Тарсидаре. Закончив, Санти вернулся ко входу, на обращая никакого внимания на продолжающих тренировку аристократов в левом углу огромного зала.
– Теперь понимаю, чем он тебе пришелся по вкусу, – пожевал губу старый мастер. – Несколько неэкономично движется, но материал очень даже неплохой. Отшлифовать несложно. Беда только, что дурак полный. Как можно не понимать, что глупые розыгрыши обижают людей? И люди этих обид не прощают. Сколько раз его до полусмерти избивали, а он все равно свою линию гнет.
– Я, кажется, понял в чем тут дело… – задумчиво сказал Лек. – Он ведь скоморох от бога, на его представлениях люди с ума от смеха сходят. Но Санти при том не различает где сцена, а где жизнь. Он их путает и ведет себя в жизни так, как можно только на арене.
– А ведь что-то в этом есть… – потер подбородок Кертал. – Вполне даже возможно. Тебе, впрочем, все равно придется выбивать из-под ног ученика почву, чтобы понял основополагающие вещи. Советую показать ему, что чувствуют люди, над которыми он шутил. Никуда тебе не деться, серый шнурок передан по всем правилам, я слышу его пение, значит что-то делать с рыжим все равно придется.
– Придется… – тяжело вздохнул Лек. – Я попробую воспользоваться твоим советом, старший брат. Вполне возможно, что получив свои шуточки на свою же голову, он задумается.
– Надеюсь, – с сомнением покосился на Санти старый мастер. – А теперь займемся тобой. Вижу, используешь двумечный бой?