- Ну чем не Пацюк, а, молодой человек?
Батен не знал, что такое "пацюк", но все равно согласно кивнул, а мудрец продолжал.
…И кто его такой выдумал, чтобы ему пусто было! И главное - зачем он-то здесь? Натворят миров не умеючи, а ты за них расхлебывай!.. Впрочем, все они, эти миры, хоть реальные, хоть воображаемые, скроены по одному принципу: хочешь как лучше, а получится как получится. Задумываешь и, кажется, знаешь, что было, что будет, чем дело кончится, чем сердце успокоится. Так ведь нет! Вдруг вылезет какой-нибудь второстепенный тип, которого и создал-то просто так, для пейзажу, как служебную фигуру, и вдруг начинает себя вести. А за ним и другие туда же! И никуда ты уже от них не денешься, и уже не ты их, а они тебя куда-то тащат, и весь мир уже не такой, каким ты его задумывал, а такой, какой они сами для себя сотворили. И это называется творец! А виноват во всем ты, творец. А не буди лихо, пока оно тихо… Но и этого мало. Находятся еще интерпретаторы и начинают потихоньку в твоем мире копаться, толковать его по-своему, искать смыслы и рассказывать тебе, зачем ты его, этот мир, создал и что ты вот тут и вот тут имел в виду, когда творил. А ты ничего не имел, ты творил, ты не мог иначе… Это как простейшее естественное отправление. Именно естественное, потому что для тебя этот акт столь же свойственен, как и иные физиологические потребности и соответствующие отправления. Что-то копится в тебе, потом накаливается и не дает покоя. Это может длиться долго, но наступает вдруг момент, когда ты уже не можешь носить этого в себе. Просто не в силах. И накопившееся должно выйти из тебя, чтобы тебе стало легче и комфортнее. Иначе нельзя, иногда просто невыносимо. И ты идешь, садишься и…
Иногда из тебя само вылетает, и ты чувствуешь невероятное облегчение. Иногда ты вымучиваешь. А иногда и вымучить-то не можешь, а надо… А уж что получится - то не дано предугадать: то ли то, что в проруби болтается и не тонет, а только пахнет, привлекая к себе нездоровое внимание, то ли просто жиденькая каша, ни на что не похожая и растворяющаяся в той же проруби без остатка, то ли - что редко - удобрение, и значит, есть от тебя польза… Миров ведь множество, и творцов тоже. Вот и поди отличи мир сотворенный от мира реального. Настолько он хорош и гармоничен. Или наоборот - нелеп и бездарен в своей реальности. А чаще все вместе…
- Вы много знаете о Творении, - робко сказал Батен во время одной из пауз, пока еще не был сильно пьян. - А мне казалось, это происходит иначе.
Мудрец посмотрел на него не понимая, и Батен смутился.
- Я имел в виду, что так может говорить только человек, знающий то, о чем рассуждает.
- Как же мне не знать, - ответил старик, задумчиво глядя на Океан. В голосе его не было ничего напускного - он просто констатировал факт. - Я ведь и сам неоднократно творил. Это так здорово! И так страшно. Страшно ответственно, - добавил он.
Он повернулся к Батену и, увидев, как тот на него смотрит - испуганно и с ужасом, вдруг весело рассмеялся и махнул рукой. Он смеялся долго и неуемно, а отсмеявшись, посмотрел лукавыми глазками из-за толстых стекол очков и сказал, махнув рукой уже по-другому:
- Ну вот, опять я наговорил тут всякого, и вы приняли меня черт-те за кого… А, - он еще раз махнул рукой, - легендой больше, легендой меньше, как говаривал один бог… Впрочем, кажется, такая легенда у вас уже существует.
…В тот вечер Батен долго не мог уснуть, во-первых, от выпитого очень болела голова, а во-вторых, все вспоминался разговор с напоившим его до этого состояния мудрецом.
Он тут уже порасспросил кое-кого, и ему уже объяснили, кто такой Арканастр. Старик был прав. Чего только Батен о нем не наслушался. Мнения, как и следовало ожидать, были различны, от провозглашения его болтуном и шарлатаном до полного почитания и уважения. Но, как выразился задумчиво один из его соседей-судостроителей, подводя итог спора: "Если бы Арканастра не было, его следовало бы придумать", с чем Батен не мог не согласиться.
Кстати, тот же самый сосед и сказал Батену, что у них в Таласе считается, что встретить Арканастра - это к большим переменам.
И предсказанные перемены не заставили себя долго ждать.
Батен очередной раз ткнул перо в чернильницу, написал полтора слова и чертыхнулся; нет, не стоило и стараться дописать страницу, следовало просто пойти к хранительнице зала и налить свежую порцию чернил, эти просто никуда не годились! Делать этого ему никак не хотелось, потому что пришлось бы спуститься на первый этаж к конторке, там вежливо поболтать с хранительницей об обычаях Плато - они почему-то ее очень интересовали, и она взяла за обычай всякий раз, стоило ему оказаться в поле ее зрения, задавать вопросы относительно тех или иных сторон жизни в Империи; вопросов порой наивных настолько, что ничего подобного Батен не слыхивал со времен своего недолгого пребывания в начальной школе Верхних Мхов, и это было тем более поразительно, что хранительница имела степень бакалавра истории и этнографии, - и только потом, потратив времени гораздо больше, чем следовало бы, чтобы просто заменить негодные чернила на хорошие, удалось бы вернуться к прерванному занятию.
Батен вздохнул и, подхватив злополучную чернильницу, направился к лестнице.
Все получилось, как он и предполагал. На сей раз он побывал в качестве эксперта по части разницы похоронных обрядов в различных провинциях Империи и к своему столу вернулся довольно-таки быстро, но с соответствующим настроением.
И обнаружил, что его место занято знакомой уже ему девицей-картографом, которая без малейшего стеснения читает его записи.
- Привет, - сказала она, оторвавшись от чтения. - Я вижу, гильдеры уговорили тебя заняться мемуарами.
Так оно и было. Этому занятию - записям обо всем, что он мог вспомнить о своей жизни в Империи - секретарь Гильдии Кормщиков в довольно мягкой форме предложил Батену посвящать три часа в сутки. Батен прекрасно понимал, что это означает: его просто-напросто используют как перебежчика. Таласу постоянно не хватало информации об Империи, и Гильдии использовали каждый удобный случай получить новую и уточнить старую информацию. Просьба секретаря была не более чем завуалированным приказом. Так, во всяком случае, понимал это Батен. А приказы он привык выполнять - даже в таком положении, в котором он находился сейчас; даже понимая, что эта просьба-приказ могла стоить ему где-то в будущем полутора десятков порций свинца перед строем. Но в конце концов, оправдывался перед собой Батен, Империя и Талас не находились в данный момент в состоянии войны и, следовательно, строй солдат ему не грозил напрямую, а ссылку на Край Земли он уже получил за другое, и даже преодолел его, нарушив тем самым неписаное правило, что "дальше Края не сошлют, легче пики не дадут", и назад пути ему не было. Так что имело полный смысл доказать свою лояльность новому начальству.
Батен развел руками и подумал про себя, что не только гильдеры домогаются от него воспоминаний.
- А ты, однако, не очень грамотен, как я посмотрю, - добавила она критически.
Батен вздохнул и, подвинув свободный стул, присел напротив, по другую сторону стола.
- Армейским офицерам большая грамотность не надобна, на то есть писаря, - ответил он.
Девушка посмотрела на него и неожиданно предложила:
- Хочешь помогу? Я знаю стенографию.
Батен несколько растерялся.
- Спасибо, но…
- Да ладно, - махнула рукой девушка. - А что? Я сейчас как раз бездельничаю, только что сдала карты островов. А если ты согласишься черкнуть письмецо в секретариат твоей гильдии, что временно берешь меня в секретари, так, может, еще и заплатят за труды. А?
Это, более прагматичное, чем первое, предложение еще более смутило Батена.
- Послушайте, м-м-м…
- Спорю, что ты уже забыл, как меня зовут! - засмеялась неожиданно свалившаяся на его голову добровольная помощница.
- Почему? Отлично помню, - обиделся Батен. - Вас зовут Сигни.
- Сигни из Кассита, - весело уточнила девушка. - Кстати, с сегодняшнего дня я живу в твоей гостинице на третьем этаже.
Насколько знал Батен, гостиница, в которой он проживал, была целиком снята для экспедиции, и здесь жили только ее участники и члены их семей.
- Кто-то из ваших родных идет к архипелагу Ботис? - спросил он.
- Я сама иду к архипелагу Ботис, - поправила Сигни. - Группа топографической съемки и картографии. Батену показалось, что он ослышался.
- Но… - проговорил он. - Вы не можете идти в экспедицию.
- Почему?
Сигни смотрела на него прямо и просто, и было почти невозможно объяснить ей, что по его, Батена, понятиям женщинам в экспедиции не место. Равноправие, конечно, равноправием, но экспедиция к вновь открытым, неисследованным островам слишком опасное и серьезное предприятие, чтобы брать в него женщин.
- Почему? - Сигни пожала плечами. - Я же не единственная женщина в экспедиции. Кое-кто из специалистов - женщины, да и Второй кормчий - тоже, знаменитая Хидри-шкипер. Она уже плавала к островам.
Батену до сих пор как-то не доводилось интересоваться полным списочным составом экспедиции, и он сидел просто как пришибленный. Поистине, в Таласе весьма странные нравы!
- Это может быть опасно, - проговорил он.
- Ха, - глянув на него чуть свысока, выдохнула Сигни. - Если бы все женщины в экспедиции были… ну… как это - маркитантки?., ты, кажется, не возражал бы?
- Это другое дело, - рассеянно сказал Батен.
- Странные, однако, у вас на Плато понятия! - заявила Сигни.
Батен не нашелся, что возразить. Эта мысль никогда не приходила ему в голову: почему, действительно, маркитанткам можно, а картографам нельзя?..