Когда он выбрался на деревянный помост, его слегка покачивало. Спустившись вниз по лестнице, он, повинуясь жесту своего неразговорчивого сопроводителя, стащил с себя куртку и ползунки, вынул из спинного кармана свой скарб и вернул костюм. Мужик кивнул и, опять же без лишних слов, передал Батена по эстафете очередному таласару, молодому, весьма легко одетому - как и все здесь, в шелк - парню.
Тот, заглянув в переданную ему сопроводительную бумагу, тут же возмутился:
- Да они что там, совсем сдурели? За четырнадцать унций гнать человека на ушки!
Батен насторожился.
- Он с Плато, - шестом указал на Батена мужик.
- A, - возмутившийся было несправедливостью парень притух. - Тогда понятно. На обжитие, туда-сюда…
Батен хотел было уточнить, что означает это "туда-сюда", но парень вдруг задрал голову и простонал:
- Нет, ну ты только посмотри, что они делают!..
Батен посмотрел в указанном направлении. Из одного из растянутых над тентом рукавов выпадали на полотно мешок за мешком; рукав заметно подрагивал. На взгляд Батена, ничего особенного не происходило. Для того, надо полагать, и рукава, чтобы по ним грузы спускать. Но таласары явно думали иначе. Его напарник по спуску осуждающе покачал головой.
- Это еще ветра сегодня нет.
- А вот я их оштрафую, - моментально возбудился парень. Он, видимо, был тут чем-то вроде распорядителя. - Это уже не первый раз!
- У них сейчас слишком много грузов, - лениво вступился Батенов попутчик. - Но перерыв-то после дюжины они сделают…
- Вот пускай бы и гнали по большому грузовому рукаву, - ответил парень, махнув рукой к другой группе рукавов, выходящих не на полотно, а на гладкую дорожку, заканчивающуюся трамплином, по которому грузы должны были попадать на специальную площадку. - Или по желобу, на худой конец… И пусть только попробуют у меня перерыв не сделать!
Рукав как раз выплюнул двенадцатый мешок. Ожидавшие на помосте грузчики тут же бросились их растаскивать, но не успели они выбраться на помост, жерло рукава вновь задрожало, и он вновь начал плеваться мешками.
- Ну! - вскричал парень, простирая руку. - Что ты с ними будешь делать?.. Вы тут погодите, я сбегаю, шар подниму да на сигналку…
- И еще одну артель пригнать, - прибавил мужик с шестом.
- Это уж само собой.
Когда они остались вдвоем, Батен спросил, а что, собственно, происходит? .
Не глядя на него, его бывший попутчик объяснил:
- Большая частота сброса. Хороший порыв ветра - рукав пережмет, и все - пробка. - Он помолчал и добавил: - Хорошо, если скользящая, а то разбирать пробку посреди рукава занятие не из приятных.
И замолчал.
Краем глаза Батен заметил что-то оранжевое и оглянулся. Из-за Стены поднимался большой, в несколько саженей, ярко окрашенный пузырь; не шар, а именно пузырь, внизу которого видна была дыра, а под ним на тонких канатах болталась плетеная корзина. В ней находился человек; он смотрел на горящую у него над головой странного вида лампу и дергал за какие-то веревки, от чего лампа то притухала, то вспыхивала ярче. Зрелище было потрясающее. Батен, открыв от изумления рот, провожал медленно уплывающий в небо пузырь. Много он об этом слышал, даже видел пару раз сверху, но вот так, близко, не видел никогда. И даже не представлял себе, как это красиво…
- Это они специально, - по-прежнему возбужденно заговорил вновь возникший рядом парень-распорядитель. - Да еще сверкают по сигналке: установите второй рукав да установите! А до грузового дотащить слабо?
- Обнаглели, - поддакнул мужик.
- Шиш им, а не рукав, - продолжал парень. - А трезвонить будут - и этот отберу. Не велики птицы!
Мужик кивнул и, напоминая, ткнул шестом в сторону Батена.
- Ага, - встрепенулся парень. - Ты вот что. Ты сейчас на почтовую площадку, там как раз крыло вниз пойдет. Покажешь это, - он протянул Батену его же сопроводительную бумажку, - скажешь, Корпиус послал… Корпиус - это я. - Парень улыбнулся и протянул руку. Батен пожал, представился ответно. Парень кивнул и продолжал: - А внизу пойдешь на седьмой причал и найдешь Пиксиса. Он тебе объяснит, как до ушных чеков добраться. Понял?
Батен кивнул, хотя понял далеко не все.
- Он с Плато, - снова напомнил его мужик. Парень хлопнул себя по лбу и принялся растолковывать подробнее.
…И ЕЩЕ НИЖЕ
Ошибиться было невозможно. Батен сразу увидел просторную, достаточно сильно углубленную в Стену террасу, к которой вела широкая дорога. Терраса, а точнее настоящая площадка, располагалась ниже, и сверху хорошо были заметны три большущих полотнища, в виде крыльев лежащие на ней.
Вокруг одного из них копошились несколько таласар; рядом валялись какие-то тюки.
Спускался Батен по дороге спокойно. Она была широкой и хорошо утоптанной. К тому же по краю ее росла густая и прочная на вид, переплетенная и перевитая изгородь высотой по пояс, так что высота не ощущалась совершенно.
Ступив на площадку, Батен понял, что крылья, лежащие на ней, большие, саженей по пять-шесть размахом каждое, не просто лежат на земле, а полотнища их располагаются на странных, сложных конструкциях. По передней части они были натянуты на каркас из гибких суставчатых стволов каких-то растений, сходящихся под углом в середине и укрепленных от краев к центру почти невидимыми канатами к вертикальному штырю. Сам штырь возвышался над крыльями и заканчивался крюком. Под крыльями находился ажурный каркас из тех же суставчатых стволов, скрепленных короткими полосками металла, посредине которого висел большой металлический треугольник, а позади что-то вроде шелкового гамака, точнее - полугамака, так как для нормального он было короток, едва для верхней части тела; свисавшие сверху в кажущемся беспорядке ремни дополняли конструкцию.
- Эй, Ланис, кажется, к тебе захребетник, - услышал засмотревшийся Батен. Он поднял глаза и увидел копошащегося у торчащего над крыльями штыря с крюком парня, который тоже смотрел на него. - Никак ты и есть тот самый чудак с Плато, о котором давеча Волантис трепался…
Батен кивнул. Упоминание Волантиса его несколько озадачило, но уточнять он не стал. Честно сказать, события сегодняшнего утра притупили его любознательность. Ему хватало впечатлений и от уже увиденного и ощущенного. Ему даже не интересно было, как парень вообще догадался, что он не таласар.
Откуда-то из-за дальнего от Батена полотнища вынырнула взлохмаченная голова, а следом, словно ящерица из-под камня, появился невероятно длинный и тощий таласар. Одет он был снова непривычно. Просторный, вроде бы сплошной костюм висел на нем как на вешалке. Видимый объем создавался тем, что в поясе костюм был перетянут широченным кожаным ремнем, а на бедрах красовались здоровенные, в полноги карманы, из которых торчали раструбы кожаных перчаток. Обут он был в высокие до колен сапоги, перехлестнутые крест-накрест тонкими ремнями. Чем-то они напоминали башмаки, виденные Батеном в первый день своего пребывания за Обрывом на Мергусе, но в отличие от тех подошвы были толстые, из нескольких слоев кожи. Шелковые шнуры на груди костюма были распущены, и в разошедшихся краях видна была его тощая мускулистая грудь, по самую шею заросшая волосами.
Таласар обошел крыло, остановился в нескольких шагах от Батена и оценивающе оглядел его наглыми зелеными глазами. "Что они меня сегодня все разглядывают, словно я не человек, а мешок, - подумал Батен. - Не смотрят, а просто взвешивают взглядом". Он вздохнул и произнес:
- Меня Корпиус прислал. Вот мои бумаги. - Батен протянул свою сопроводиловку и добавил: - А вешу я примерно сто сорок фунтов.
В разглядывающих его зеленых глазах мелькнул огонек любопытства, однако на заявление Батена таласар никак не отреагировал. И на бумаги не взглянул.
Батен опустил руку и стал ждать.
- Вроде бы человек как человек, - сказал наконец таласар, непонятно к кому обращаясь. - Не знал бы, не подумал бы, что оттуда.
- А ты думал, мы там что, на росомах похожи? - парировал Батен, вспомнив разговор с Волантисом. - Не хуже вас люди.
- Это как сказать, - ухмыльнулся таласар. - Видел я ваших стражников, так они жутко на хайр похожи. Только тем и отличаются, что крыльями не машут и из пукалок своих почем зря палят. А так - все в шерсти, одни глаза видны.
Батен молча глянул на выглядывающую из распахнутого ворота волосатую грудь.
- Среди вас тоже не все гладкошерстые.
В глазах таласара на мгновение блеснула холодом старая бронза, но он тут же рассмеялся.
- А ведь верно, - сказал он весело, и его рука, дернувшаяся было к свисающему почти до колена здоровенному тесаку, просто поправила ножны на поясе. Таласар поскреб себя по груди. - Не зря говорят, что в моем роду без хайры не обошлось. Ох, грешница была моя бабка, пусть пепел ее прорастет золотой лозой… Только вот беда, не растет у нас, таласар, прическа на лице.
Батен расслабился. Если там, наверху, за рыбоеда можно было получить по морде, то здесь за один только намек…
Парень протянул ему мослатую ладонь и сказал:
- Зови меня Ланис.
- Батен из Шеата, - привычно представился Батен и сразу поправился: - Просто Батен. И извини, если я тебя задел.
- Ничего. - Ланис просто покровительственно похлопал его по плечу. - Со мной можно. Но с другими - не советую. У нас хоть и не принято почем зря убивать, но кто иной может и рискнуть. Тем более, что… за тебя даже и за Столбы не сошлют.
- Извини, - еще раз повторил Батен. - Я здесь всего две недели. Да и на Краю тоже неделю всего прожил.
- Экий ты прыткий, - рассмеялся Ланис. - Там всего неделю, тут - две. И уже на Отмели… Тебя ведь на ушки послали? Мама Корви?
Батен подтвердил.