Но тут кусты вновь раздвинулись, пропуская крупную волчью морду, а потом и всадницу.
- Буря! Ну и где ты отстала?! - и тут халль заметила котенка, а потом и нас с Мглой. Я поспешно опустила руки, впитывая готовое сорваться заклинание.
- Ну и что здесь происходит? - требовательно спросила девушка. - Тебе мало котенка, ты решила и кошку увести?!
- Нужна мне твоя кошка! Если бы она на нас не напала, я бы к ней даже не приблизилась!
- А нечего было идти по моему следу! Буря и не учуяла бы тогда своего котенка.
- А ты не рановато отняла его от кошки? - мы пытались растащить мать и сына в разные стороны.
Мне удалось кое-как запихать Страха в сумку, а халль привязала кошку веревкой к луке седло. Так мы и расстались. Я подождала, пока халль скроется вдалеке. Мне было не по себе от такой попутчицы на тропе, сразу вспомнились все рассказы Аргона. А ну как коварная халль поджидает где-нибудь за ближайшим углом, зачарует и все! Присев на обочину тропинки, я достала карту тайных троп, может можно пойти какой-нибудь другой дорогой. Тааак. Моя тропа, на которой я сейчас сижу, чуть подальше сворачивает на север, восточнее обходит наш с Рист дом, а потом идет к городу греннов. А вот если сейчас с нее сойти и примерно денек постранствовать по лесу, то я попаду на другую тропу, по ней придется почти полдня двигаться на юг, потом она сворачивает на восток и пересекается с нужной мне восточной тропой. Крюк, конечно, преизрядный, но безопасность дороже. Мгла уже успела улечься боком в прошлогоднюю сухую траву, которая из-за сухой погоды и не думала сменяться зеленой порослью. Пришлось ее отряхивать и вычесывать из длинной густой шерсти травинки и сухие репьи.
Стоило съехать с тропы, как невысокие веселенькие кусты сменились густыми зарослями и буреломами. Здесь явно никто никогда не жил. Густой слой гниющей листвы проминался под волчьими лапами, кое-где из-под прелых листьев вылезали какие-то белые личинки, провожали нас черными глазами бусинками. А вскоре и вовсе стало невозможно ехать верхом. Низкие суки и поваленные стволы то норовили вцепиться в волосы, то стукнуть в лоб и свалить из седла.
Солнце с трудом пробивалось через переплетение ветвей. С корявых и будто смазанных черным маслом стволов свисали неаккуратные бороды белёсого и черного мха, как грязные тряпки, выброшенные нерадивой хозяйкой. Кое-где из лежащей на земле листвы лезли яркие синие и красные шляпки мухоморов. А на стволах деревьев мелькали черно-красные и белые головки неизвестных мне цветов. Откуда-то выскользнула большая бледная бабочка с длинными будто костяными лапками, пошуршала крылышками у над головой, а потом улетела по своим делам к большому моему облегчению.
Я держала Мглу за хвост, чтобы не свалиться в какую-нибудь замаскированную яму, но все равно идти было тяжело. В волосах уже запутались куча паутины, разного сора и даже, кажется, копошилось несколько пауков.
Кот в сумке некоторое время терпел, а потом начал подвывать на одной ноте. Пришлось делать привал, кормить Страха. Волчица пока еще не проголодалась, а потому на охоту идти не пожелала. Я тоже подкрепилась, и мы отправились дальше. Котенок лезть в сумку отказался и теперь всадником восседал вместо меня в седле, вертя из стороны в сторону любопытной мордой. Усы топорщились, уши так и ходили туда-сюда. Если Страх пойдет статью в мать, то мне будет завидовать весь Ллинн-Хейм. Такого кота не будет ни у кого. А то, страшилка. Я улыбнулась, вспомнив Наэлла.
Стоило отвлечься на мгновение, как земля просела под ногами. Мгла взвизгнула, когда я всем телом повисла на ее хвосте. Волчица осела на задние лапы, потом все же потянула меня из ямы, взрывая когтями листья. Мне казалось, что хвост вот-вот оторвется.
Страх спрыгнул с седла, подковыляв ко мне, уцепился коготками за рукав куртки и тоже принялся тянуть. Медленно, ладонь за ладонью, мои зверята тянули вверх свою непутевую хозяйку.
Наполовину выбравшись из ямы, я ухватилась одной рукой за толстый корень, пальцы другой сложив в знак Воздуха. Откуда-то снизу дунул ветер, растрепав одежду и волосы, приподнял. Ногу что-то сильно сдавило, потянув наоборот вниз. Некоторое время я болталась как мыльный пузырь на веревочке у виломского ярмарочного мага. Мгла прыгала по края ямы, пытаясь ухватить меня зубами за юбку. Из-за развевающейся одежды я никак не могла рассмотреть, что же там внизу происходит.
Поддержка стихий никогда не длится долго. Ветер резко стих, и я полетела вниз. Мимо промелькнули морда волчицы, глинистый край ямы, и вот я рухнула на осыпающийся склон, проехав по сыпучей земле до самого входа в нору. То ли белёсый корень, то ли чье-то щупальце обвивавшее мою щиколотку, осторожно с нее сползло и исчезло в темноте.
Я поднялась и попятилась, то и дело оступаясь, знакомиться с тем, кто бы там ни обитал в норе, мне не хотелось. Особенно глядя на размеры этой самой норы
Склоны осыпались от каждого движения. Те корешки, до которых я могла дотянуться, обрывались.
- Мгла! Найди какую-нибудь прочную ветку! - я подкрепила приказ мысленно.
В ответ на мой голос в норе что-то зловеще заскрежетало. Из темноты метнулись белёсые щупальца. Они были не толще мизинца, но, судя потому, что стихи Воздуха не удалось их порвать, довольно прочные.
Проще всего, после того, как вызывал Воздух, добиться расположения Огня. Ведь именно ветер раздувает пламя, помогая ему сожрать пищу, и ветер разносит легкие искры, так красиво танцующие в его потоках, рождая пожар.
Щупальца отпрянули от струи пламени, а одно скорчилось и почернело.
Скрежет в норе перерос в злобный визг. Тварь решила показаться сама. Из темноты вынырнула белоснежная морда, украшенная сотнями черных блестящих глаз-бусин. Жвала шевелились, издавая тот самый неприятный скрежет, с них стекала какая-то желтоватая дрянь.
Это что за козявка-переросток! Никогда не слышала о таких. Впрочем, я много о чем не слышала в Ллинн-Хейме.
Языки пламени рванулись к голове твари, но та выставила перед собой тонкие костяные лапки, между которыми родилось странное фиолетово-зеленое сияние. Оно без остатка поглотило пламя, а я почувствовала, что лишилась расположения стихии Огня. Так эта подземная гусеница еще и магией владеет!
Тварь решила, что ей пришла пора подкрепиться и прянула на меня. Белоснежная броня покрывала тело гусеницы только на голове и рядом с лапками, дальше шла студенистая прозрачная масса, в которой просматривались все внутренние органы твари.
Пришлось вспомнить старые фокусы. Ладони потеплели, покрываясь радужным сиянием, оно стекло к кончикам пальцев, превращаясь в полупрозрачные когти.
Тварь ударила по мне щупальцами, лязгнула жвалами рядом с моей ногой. Я чудом отпрыгнула в сторону, рубанула когтями по подвернувшемуся щупальцу, растянулась на осыпавшейся глине. Эх! Будь я гилионом!
Перекатиться! Еще раз! Я с трудом увернулась от лапки гусеницы, оканчивающейся острым белым когтем.
Прозрачный бок оказался совсем рядом, не раздумывая, я изо всей силы воткнула в него когти. Во все стороны брызнула бесцветная слизь, жгущаяся не хуже крапивы, на коже тут же вспухли огромные волдыри, а магические когти исчезли.
Похоже, эта гадость поглощает магию!
Гусеница ударила всем своим прозрачным телом. Я каким-то чудом сумела запрыгнуть к ней на спину. Сапоги вязли, как в киселе. В памяти вдруг всплыл рассказ Норэга, как он в детстве, работая на огороде, посыпал слизней солью.
Мгла!
Нет, волчице никак не залезть в седельные сумки!
Что же делать?! Был еще Страх. Попробовать стоит. Уворачиваясь от ударов гусеницы, я дотянулась до котенка. На миг показалось, что вижу мир его глазами. Особенно трудно было одновременно управлять Страхом и приказывать Мгле лечь и позволить котенку копаться в седельных сумках.
Но вот мне на голову свалился тяжелый кожаный мешочек. Я быстро развязала тесемки и, зачерпнув целую горсть мелко смолотой соли, запустила ее в тварь.
Большая часть попала на защищенную голову, но несколько крупинок долетело и до тела. Прозрачная плоть в этом месте запузырилась и задымилась. Я, не жалея, еще раз обсыпала тварь солью. Гусеница заверещала, попыталась счистить с тулова жгучую гадость, но ничего не получилось. Тело ее начало быстро усыхать, и вот передо мной лежит только остов и несколько желтоватых скорлупок.
Ноги подогнулись, и я обессилено уселась на землю, чувствуя дурноту. Не знаю, сколько так просидела, очнуться меня заставило легкое прикосновение к шее. Заорав, я вскочила на ноги, отскочила в сторону, упала, запутавшись ногами в останках гусеницы...
Наверху стояла Мгла, державшая в пасти разлапистую ветку. Выражение морды у волчицы было виноватое.
Выбравшись из ямы и собрав вещи, мы двинулись дальше. Теперь я держалась настороже. Мгла на всякий случай шла медленно и то и дело оглядывалась.
После приключений руки у меня подрагивали, каждый шорох настораживал, да еще ныли разбитые коленки и локти.
Солнце как-то слишком быстро исчезло в ветвях деревьев, лишив меня последнего света. Да, похоже, сегодня до тропы нам не добраться. Придется ночевать в лесу, а подходящего места для ночлега все не попадалось. Хоть бы на какую-нибудь семейку мединов наткнуться что ли.
Чем темнее становилось вокруг, тем ярче светились призрачным светом венчики цветов, торчащие из листьев гнилые пни и дупла деревьев. Это было не похоже на свет в обитаемом лесу. Тот предназначался для удобства, а этот только нагонял жути.
- Только бы нам не заблудиться здесь.