И тут я заметила сидящую последней в ряду девушку. Перед ней стояла корзинка с единственным тощим котенком. Звереныш растянулся во всю длину и лениво наблюдал за происходящим вокруг. Я почему-то сразу решила, что это кот. Серо-рыжий с нечетко прорисованными на боках черными полосами, длинный, тонкий, как шнурок, хвост с черным кончиком обвивал маленькие лапки. От своих собратьев зверь отличался отсутствием кисточек на ушах, да и рыжие брови у него едва просматривались.
- Ты что замерла?
- Я хочу этого котенка!
- Синни! Мы столько ходили по ярмарке, и ты умудрилась выбрать самого страшного.
- Он не страшный!
Кот встретился со мной взглядом. Огромные уши встали торчком, зверек приподнялся на передних лапах. Травянисто-зеленые глаза внимательно изучили меня, потом котенок сел и требовательно мяукнул. Его хозяйка шевельнулась, словно очнувшись. Подняла голову, чтобы посмотреть, кто так долго топчется перед ее корзинкой, и я взглянула в яркие синие глаза. Они странно смотрелись вместе с ярко-рыжими бровями и вихрастыми пегими, бело-зелено-рыжими волосами девушки.
- Халль! - зашипел Аргон, оттаскивая меня за плечо в сторону. Острые когти прокололи одежду и кожу, я почувствовала, как по руке потекла кровь.
- Это гренн? - спросила я у Аргона, памятуя, что только у кошачьего народа бывают рыжие брови.
Губы девушки, тонкие и бледные, зазмеились в неприятной усмешке. Показалось мне или нет, что на ее ладонях блеснула серебряная паутинка.
- Нет, Синнора, это не гренн, это халль. Я потом тебе расскажу кто это такие. А тебе, халль, я советую немедленно убраться из города!
- Я имею право находиться здесь, так же как любой из ллиннэх. Если Пресветлый король мне не запретит. А ведь ты не Пресветлый король, гилион, - голос у девушки оказался резкий, пронзительный и хрипловатый, но отчего-то не неприятный.
- Делай что хочешь, но сегодня же Пресветлый король будет поставлен в известность о твоем присутствии, - и Аргон развернулся, собираясь утащить меня прочь. Но во мне проснулось упрямство, и я изо всех сил уперлась ногами.
- Стой! Я хочу этого котенка!
Глава Совета обреченно остановился.
- Сколько ты хочешь за него?
Халль подхватила котенка и корзину.
- Избалованной придворной даме такой зверь не нужен. Поищите себе комнатную игрушку! - и она пошла прочь, а я осталась стоять на месте, чувствуя как слезы наворачиваются на глаза.
И тут в дело вступила третья сторона. Звереныш взревел, да так, как не всякий взрослый кот сможет, вывернулся, оставив хозяйке на память несколько царапин, и кинулся ко мне.
- Я тебе тоже понравилась, мой хороший? - коготки крепко вцепились в мое плечо. - Сколько ты за него хочешь?
- Чего уж там, - печально вздохнула халль. - Забирай так.
Я все же уговорила ее взять горсть янтаря и довольная собой отправилась во дворец. Как только мы добрались, я устроила котенка в своей комнате вместе с миской вареного мяса. И обратилась к своему спутнику. Аргон, увидев мой требовательный взгляд, опустился на скамью.
- Кто это такие и почему я о них ничего не знаю?
- Халли очень редки. Мой прадед рассказывал моему отцу, что он когда-то видел халля. Я думал, что они все исчезли, поэтому и не рассказал тебе ничего.
- Чем же тебя так напугала эта девушка? Она не показалась мне такой уж страшной.
- Ну и зря. Халли смертельно опасные и непредсказуемые существа.
- Даже тебе не удалось бы с ней справиться? - удивилась я.
- Здесь, в городе, может и удалось бы. А в лесу, на ее территории, - нет. Заморочила, заблудила бы, подкралась незаметно и...
- Они такие великие воины?!
- Халли не воины. Они маги. И маги с довольно дурным характером. Чтобы хоть как-то тебя убедить в их силе... Это Халли создали тайные тропы. Когда-то, когда их было много, они их охраняли и следили за их состоянием. А иногда заманивали неосторожного путника куда-нибудь и веселились над ним от души. А потом в разных концах тайных троп находили останки несчастных. Там ручку, тут ножку... Их так и называют - халли - шуты.
- Ничего себе! - я вспомнила, как беспечно всегда ездила по тайным тропам. - Интересно, сколько еще народов, о которых я ничего не знаю.
- Основных ты знаешь.
Мне показалось, что аргон умолчал не менее, чем о десятке каких-нибудь таинственных, редких народов.
Вдруг фонарик, горевший на столе, резко погас, оставив нас в темноте.
- Что это? - переполошилась я.
Обычно фонарик гас, когда считал, что его свет больше не нужен, или когда разряжался, но гас он всегда довольно плавно.
- Не знаю, - глава Совета, блестя алыми глазами в темноте, открыл дверь в коридор. Там царила такая же тьма - ни один магический светильник не горел. Послышались топот и громкие голоса, все стремились выбраться на верхние уровни дворца, где есть окна, или двигались к выходу наружу.
- Похоже, это происходит везде.
Я торопливо ухватила Аргона за рукав, пока советник не успел никуда исчезнуть, бродить одной в темноте мне не хотелось.
Мы поднялись с толпой придворных на один из верхних уровне и пробились к дверям в королевские покои. Здесь уже были Леен, Эльва и еще одна женщина, советница, с которой я была не знакома лично, то ли бесхвостый гилонн, то ли айли. Кажется, ее звали Арин.
- Что это? - спросила я у Леена. - Кто-то колдовал.
Старый советник покачал головой.
- Нет, Синнора, фонарики погасли сами собой, будто из них вдруг ушла жизнь.
- Что же делать? - испуганно спросил кто-то из придворных.
- Несите огонь и свечи.
Ллиннэх оживленно загомонили, похоже, такая простая мысль не приходила им в голову. Как только толпа рассосалась, двери в королевские покои приоткрылись и показался длинный нос Пресветлого короля.
- Советники, Синнора, зайдите! Эльва, посторожи снаружи.
Гилион кивнула, а мы последовали за его Пресветлым Величеством.
Лларэн был на удивление лохмат, на его лбу, вместо привычного серебряного венца красовалось какое-то красное пятно, кажется, ожог.
- Что это?! - воскликнула я, ухватив Его Величество за прядку волос и заставляя нагнуться. Ко лбу короля будто раскаленную кочергу приложили. Ожоги были также на висках и ушах.
Радужное сияние коснулось бледной кожи. Лларэн поморщился.
- Только не врите, что вам больно! - белесые шрамы на месте ожогов исчезали.
- Уже нет.
- Что произошло? Как вы так сумели обжечься?
Пресветлый король кивнул куда-то в угол. Там, в кругу выгоревшей травы, зло сиял янтарным глазом венец. Металл раскалено алел, странно, что янтарь не сгорел и даже не оплавился. Каждый из советников поочередно осмотрел венец, но так ничего толком сказать не смог.
- Похоже, все артефакты обезумели, - подвела я итоги.
А вечером ни один из светящихся цветов на деревьях-домах не распустился. Плотные листья были сомкнуты, не пропуская ни капельки сияния. Не светилась ни одна былинка. Хемель окутывала тьма.
Всех советников в столице не было, поэтому собрались те, кто смог: Аргон, Леен, Дани и Арин. Позвали и нас с Лларэном. Без своего привычного венца Пресветлый король был растрепанным, непослушные длинные волосы выбивались из хвоста и лезли в глаза, и даже каким-то трогательно-беззащитным.
Дани рассказала о капризах гилоннских святилищ, не желавших никого пускать. Аринн о том, что цветы, травы и деревья перестали слушаться. Леен о погодных артефактах, столько лет верой и правдой служивших ллинн-хеймцам. Аргон добавил рассказ о разных магических мелочах, ведущих себя совсем не так, как задумывалось.
- Я не понимаю, что происходит, - глава Совета выглядел растерянным. - Никогда на моей памяти артефакты себя так не вели. Может это какая-то магическая буря!
- Магические бури - это сказки! - перебил Аргона Леен. - Я кое-что вспомнил. Такое уже происходило, хоть и не на твоей памяти. Ты еще слишком молод, мальчик.
- Что же это? - встряла я, изнывая от любопытства.
- Мне нужно кое с кем посоветоваться, тогда я смогу сказать точно. А то вдруг это подозрения старого ллиннэх и вас только перепугаю.
- С кем? - уши Аргона насторожились.
- Узнаете в свое время, - и Леен поднялся из-за стола Совета.
Нам ничего не осталось, кроме как разойтись по своим комнатам и лечь спать.
Обычный свет, без помощи магического, освещал коридоры и комнаты слабо. Заметив в своей комнате темную тень с горящими янтарными глазами, я испуганно вскрикнула. Аргон, взявший на себя роль духа-хранителя, резко оттолкнул меня в сторону и прыгнул внутрь. Послышались звуки драки, ругань...
- Тьфу, - Аргон еще раз выругался, потом вышел из комнаты и потопал прочь по коридору.
- Кто там? - робко спросила я у удаляющейся спины.
- Кот твой! - бросил гилион через плечо.
Котов оказалось два. Один сидел на столе, презрительно глядя на второго, сидящего на полу.
Наэлл тряс головой, пытаясь прояснить мысли, видимо Аргон его порядком помял.
- Ты как? Помощь нужна?
- Обойдусь! - похоже, он обиделся.
- А нечего было в темноте маскироваться!
- А нечего было орать не разобравшись!
Я подала гренну руку, помогая подняться, и заодно незаметно его подлечила.
- Все-таки купила, - Наэлл укоризненно кивнул в сторону стола. Котенок выгнул спину и зашипел. - Я тебе предлагал лучших из лучших. Греннских охотничьих котов. А ты страшилку какую-то выбрала!