- Расторопный юноша, - с одобрением заметил Берганн, наливая Владычице в бокал прекрасное сладкое вино. - Возможно, вам стоит повысить его до вашего личного помощника.
- Я подумаю над этим. И я хочу сказать, учитель, что вы не обязаны обращаться ко мне так уважительно.
- Я знаю, но сейчас, когда вы стали Госпожой Калангора, я должен обращаться к вам так, как этого требуют традиции. Как бы я не хотел заменить вам отца, я не смогу этого сделать.
- Вы уже стали мне вторым отцом, - тихо вздохнула девушка и улыбнулась подошедшей поздравить её Ильте.
В это время к столу подошёл Тиллан.
- Что вам угодно, госпожа? - с поклоном спросил он.
Хельда слегка поморщилась. Всё-таки статус Владычицы лишал её дружеских отношений с приближёнными. Конечно, это могло вызвать недоумение у остальных.
- Позвольте попросить вас, Тиллан, сообщить всем членам Совета, что я жду их после обеда в Зале Совещаний.
- Да, анга.
Бывший наместник направился к пожилому мужчине и с поклоном что-то ему сказал. Хайввар, Первый Советник, быстро посмотрел на Госпожу и кивнул Тиллану.
- Вы не должны так беспокоиться, - сказал Берганн, видя, что у девушки подрагивают руки.
- Мысленно я уже на Совете, - ответила Хельда и глубоко вздохнула.
- Я понимаю, но ваше беспокойство может вызвать тревогу среди остальных. Вы же знаете, оборотни очень чувствительны…
- Да, извините, учитель, - девушка сделала небольшой глоток вина и стала, не спеша, есть.
После традиционного на коронации танца, Хельда поклонилась своим подданным и удалилась. Когда она вошла в Зал Совещаний, Совет уже был в сборе. Девять мужчин встали, приветствуя свою госпожу и, дождавшись, когда Хельда займёт своё место за круглым столом, сели. В открытые окна щедро лился свежий воздух, наполняя комнату ароматов южных цветов и фруктов. Девушка обвела взглядом собравшихся и нахмурилась.
- Извините, господа, я забыла пригласить ещё одного очень важного человека, - проговорила девушка и подозвала слугу.
Тот кивнул и, превратившись в юркую птицу, быстро вылетел в окно. Через несколько минут в Зал вошёл Тиллан. Он занял своё место по жесту девушки позади её трона.
- Итак, для начала я хочу, чтобы уважаемые члены Совета выслушали военачальника Тиллана.
Раздались тихие удивлённые возгласы. Никто не мог понять, когда Владычица успела назначить наместника военачальником. Однако Хельда невозмутимо обернулась к мужчине, взглядом попросив его начать. Тиллан кратко изложил ситуацию, рассказал обо всём, что знает и, когда слуга принёс карты Эльторина, показал на них недавние завоевания людей.
- Люди стремятся захватить как можно больше территории, - сказал Тиллан, указывая на маленький Северный континент. - К тому же на севере холодный климат. А юг - лакомый кусочек для них.
- Но у нас не хватит сил, чтобы противостоять такому многочисленному народу, - возразил Хайввар.
- Вы правы, - кивнула Хельда. - Поэтому нам нужно объединить народы.
Девушка замерла, готовясь к шквалу протестов, и они не замедлили обрушиться на неё со всех сторон.
- Мы не станем унижаться!
- Кто нас послушает?
- Остальные народы считают нас дикими зверями, живущими в лесах!
Хельда немного послушала гневные крики, вздохнула и с силой ударила ладонью по столу, вставая.
- Я требую тишины! - холодно сказала она.
Все замолчали, и в Зале разлилась гнетущая тишина.
- Простите, господа. Я выслушала ваши протесты, но тем не менее я повторю - мы должны объединить народы. Нельзя, чтобы из-за глупой гордыни погиб наш народ, - в глазах Владычицы стоял гнев. - Неужели мы - сильный народ, который, однако, никогда ни с кем не воевал, живя в мире с остальными, побоится выступить против общего врага?
- Ни с кем не воевал? - переспросил Хайввар. - Должен вас огорчить, анга, но ваш отец погиб в битве с кентаврами. До этого мы сражались с эльфами за территорию…
- Не лгите, советник, с эльфами у нас не было войны, - прервала его девушка. - Они случайно убили оборотня, но извинились и навсегда покинули наши земли, заключив с нами мир. Накануне я изучила историю, написанную моими предшественниками. А кентавры… Мы должны объяснить им, что они тоже в опасности. Как и все народы южного континента.
Хельда без сил опустилась в кресло.
- Поймите, господа, у меня нет времени и сил спорить с вами. Нам нужно действовать.
Советники в пол голоса стали переговариваться между собой, обсуждая услышанное.
- Вы выбрали очень смелую тактику, анга, - наклонившись к девушке, тихо сказал Тиллан. - Боюсь, они не обрадовались моему назначению. Ведь вы ни с кем не обсудили это.
- Что вы, просто для них ваше повышение стало неожиданностью. Я всё равно собиралась это сделать, а, учитывая наше положение, лучше поспешить, - Хельда вздохнула. - Я должна сегодня составить списки отрядов, которые отправятся к соседним народам. Вы поможете мне в этом.
- Конечно, госпожа, - кивнул мужчина. - Позвольте спросить, что будете делать вы?
- Отправлюсь с ними. Думаю, в первую очередь мне следует обратиться к кентаврам.
- Это может быть опасно, - отрывисто предупредил Тиллан, отвлечённо наблюдая за дискуссией советников.
- Я понимаю, но, боюсь, они не будут слушать обычного посла. Всё же кентавры иногда очень упрямы, - Хельда досадливо нахмурилась и потёрла запястье. - Скажите, вы знаете, почему они напали на моего отца?
- Ваш отец выбрал не лучшее время для путешествий по границе земель оборотней, - военачальник вздохнул. - Весной кентавры, движимые инстинктами, очень агрессивны. Если бы Владыка был в человеческом обличье, он мог бы спастись. Но он был в облике зверя. Кентавры приняли его за хищника, и напали, чтобы спасти кобыл и жеребят. Правитель не успел превратиться, а те, кто был с ним - опоздали. Лишь один воин был рядом, но у него была сломана рука и он не мог обратиться. Когда остальные увидели тело вашего отца, кентавров поблизости уже не было.
Хельда прикрыла глаза. Вот так часто мы теряем дорогих нам людей по чистой случайности.
- Поэтому я и не хочу посылать кого-то другого, - наконец ответила она. - Этот визит может закончиться войной с кентаврами, а этого я допустить не могу.
Тиллан не успел ответить - к Владычице обратился Хайввар.
- Мы согласны с вашим решением, анга, - коротко поклонился он. - Что вы прикажете Совету?
- Я предлагаю вам заняться подготовкой воинов, заготовкой оружия и припасы, а также начать поиск мест, в которых мы могли бы укрыться на случай поражения, - сказала Хельда.
- Вы считаете, что мы…, - Хайввар не договорил и нахмурился.
- Я считаю, советник, что нам следует быть готовыми ко всему. Я отправлюсь с другими отрядами в качестве посла к другим народам, чтобы просить их о помощи. Во время моего отсутствия регентом я назначу Берганна. Надеюсь, вы не против его кандидатуры?
Советники переглянулись между собой и единогласно ответили, что не против.
- Тогда на этом предлагаю закончить собрание Совета. Всем спасибо, - Хельда встала, поклонилась и вышла из зала в сопровождении Тиллана. - Военачальник, я попрошу вас подготовить списки отрядов к завтрашнему дню. И укажите, пожалуйста, вторую ипостась каждого воина.
- Да, госпожа, - мужчина поклонился и, одарив девушку на прощание печальным взглядом, удалился в свои покои.
Что поделать, сейчас нет времени на развлечения. Когда твои родители погибли в день твоего рождения, а тебе и твоему народу угрожает опасность, приходиться взрослеть раньше. Хельда прошла мимо Большого зала. Пир уже подходил к концу, но девушка всматривалась в толпу, пытаясь найти нужного ей человека.
- Вы не меня ищете, госпожа? - спросил возникший из ниоткуда Даннол.
- И как тебе удаётся появляться там, где ты нужен, - улыбнулась девушка. - Да, я искала тебя. Я хотела, чтобы ты стал моим личным помощником. Лис, который сможет быстро доставлять сообщения, может пригодиться мне в будущем.
- Сочту за честь, госпожа, - поклонился юноша.
- Но для этого тебе нужно будет многому научиться. Я попрошу Тиллана подготовить тебя к службе.
Даннол вспыхнул от радости, но постарался сохранить невозмутимое выражение лица. Чтобы простой слуга стал помощником Правительницы, да ещё обучался у самого Тиллана - нужно быть очень везучим.
- Чтобы отмести некоторые вопросы, я отвечу - я выбрала тебя только потому, что убедилась - ты способен быть быстрым и точным, что очень важно сейчас.
Даннол усмехнулся, но тут же поклонился и, спросив насчёт распоряжений, коих пока не было, удалился.