- У руса получилось, - сказал ободренный Фока. - Когда смок подрос, он стал на нем летать, седлая его, как коня. Дело непростое, и мы велели Некрасу обучить этому искусству наших людей. С его исчезновением можно было погодить. Но тут напали половцы.
- Кто их вел?
- Русы!
- Русы объединились с половцами для грабежа поселений?
- Нет, Великий! Половцы явились грабить, русы пришли за Некрасом.
- Они знали о смоке?
- Нет. Мы строго хранили тайну.
- Зачем русам понадобился раб?
- Это был не простой раб, Великий. Об этом никто не знал, выяснилось позже. Русы, что пришли за ним, воевали под предводительством Некраса и хотели освободить вожака.
- Их было много?
- С десяток. Зато половцев - тысячи. В том дунайском поселении у нас было мало сил. Русы потребовали Некраса для себя, оружие, коней и золото для половцев, пообещав, что не тронут селения. Эпарх согласился.
- Некраса следовало убить! - воскликнул базилевс.
- Данной мне властью я отстранил эпарха от должности и предал суду, - сказал Фока. - Но было поздно - русы с Некрасом ушли. Смок улетел. Позже выяснилось, что Некрас унес записи. В суматохе этого не заметили. В своих землях Некрас раздобыл яйцо смока и вырастил змея.
- Как узнал?
- У меня есть глаза и уши во всех краях, - поклонился логофет.
- Что предпринял?
- Узнав, что Некрас поселился в Турове, повелел епископу Дионисию руса убить.
- Дионисий смог?
- Пытался. Его слуга ударил Некраса ножом, но тот предусмотрительно надел кольчугу. Некрас выжил и ушел. Со смоком.
- Представляешь, что ты наделал? - сурово спросил Мануил. - Мало у нас врагов на Востоке и Западе, так теперь жди с Севера! Русские смоки над Константинополем!
- Ты не увидишь их, Великий! - поклонился Фока.
- Почему?
- У русов нет, как во времена базилевса Цимисхия, кагана, который сумел бы их объединить. Князья русов погрязли в усобицах и думают лишь о том, как захватить земли соседа. По сообщению Дионисия, Некрас нанялся к одному из князей для такой войны.
- Сначала он выиграет эту войну, затем другую, объединит Русь, после чего обратит взор на ромеев, как делали русы в прошлые века.
- Не обратит! - сказал Фока.
- Ты уверен?
- После того, как Некрас ушел в Русь, мы узнали, кто он такой.
- Говори!
Слушая логофета, базилевс задумчиво теребил бороду.
- Плохо, что ты узнал это поздно, - сказал он, когда Фока закончил, - мы потеряли единственного человека, который знает, как приручить смока. Если этому… - Мануил помедлил. - Некрасу нет места в землях русов, он найдет его здесь. Империи нужны умные и сильные военачальники. Передай Дионисию, а тот пусть сообщит Некрасу: руса ждут в Константинополе! Донисий может обещать ему все, вплоть до должности логофета. Не твою! - усмехнулся Мануил, заметив как вытянулось лицо Фоки. - С дромом чужеземец не справится. А вот логофет стратиотов… Почему бы и нет? По крайней мере, у Некраса нет здесь родни - некого наделять землями.
- Дионисий мог убить Некраса! - сказал Фока. - Он как сторожевой пес: если вцепится, не отпустит.
- Если он не убил Некраса сразу, вряд ли удастся это вновь, - сказал базилевс. - Судя по твоим словам, Некрас не из тех людей, которые позволяют напасть на себя дважды. Его наверняка хорошо сторожат.
- Зачем он нам? - спросил логофет.
- До сих пор не понял? - вновь усмехнулся Мануил, и логофет вдруг увидел перед собой прежнего базилевса - умного, решительного и беспощадного. - От крика смока бегут кони половцев, а кони турков и рыцарей разве другие? Стоит смокам разогнать конное войско, и наши земли станут обходить стороной. Как обходят в море корабли, страшась греческого огня. Содержать десяток смоков дешевле, чем тысячу катафрактариев, да и катафрактариев понадобится меньше. Мог сообразить сам. Теперь ступай! Мой астролог сказал: скоро в небе столкнутся две звезды, я хочу проверить расчеты…
"Сказать Ираклию, что на его должность прочат другого?" - размышлял Фока, покидая дворец. Царедворцу этого очень хотелось. Заручиться поддержкой такого влиятельного лица, как логофет стратиотов… С другой стороны базилевс хоть стар, но умирать не собирается. Если выплывет, что Фока не торопится исполнять его повеление… Поколебавшись, логофет решил Ираклия все же предупредить, но и повеление базилевса выполнить. А там… Некрас может погибнуть в княжьей усобице, может не доехать до Константинополя, да и в самой столице человеку, не искушенному в дворцовых интригах, выжить трудно… В том, что Некрас примет предложение Мануила, логофет не сомневался: слишком выгодно. Настолько, что можно забыть об опасностях, поджидающих в пути.
Определившись, Фока поспешил к Ираклию. О смоках, способных разогнать войско крестоносцев, он не думал - это не несло выгоды…
17
Некрас оказался прав: пальчики Оляны не сгодились для грубой работы. Толстый сыромятный ремень в ее руках не желал пролезать в пробитое шилом отверстие, а коли лез, деве не доставало сил затянуть его как следует. Глянув на эти мучения, Некрас забрал у Оляны куяки и кинул на колени брату: сшивай! Оляна обрадовалась. Смок топтался поблизости - Некрас снимал мерку для нагрудника, к тому же и оседланный - одновременно подгонялась сбруя. Не долго думая, Оляна взобралась на змея и примостилась в седле боком - по-мужски сесть получалось соромно - понева задиралась слишком высоко.
Змей, обретя юную всадницу, мгновение постоял, а затем пошел вдоль берега, качаясь на лапах, как лодка на волнах. Некрас скосил взгляд, но промолчал. Пройдя с десяток шагов, смок, который неуютно чувствовал себя на суше, повернул к реке и вошел в воду. Оляна тихонько взвизгнула и подняла сапожки. Некрас привстал, Олята следом. Змей пересек реку, развернулся и поплыл обратно. Выйдя из воды, он подошел к мужам и вдруг лизнул Некраса в щеку.
- Это что еще?! - нахмурился Некрас.
- Это он! Я не хотела… - стала оправдываться Оляна.
- Слезай! - Некрас подставил руки.
Оляна скользнула вниз и повисла на сотнике. Как показалось Оляте, с большой охотой. Расцепить руки на шее Некраса сестра не спешила.
- Лучше б кашу варила! - укоризненно сказал Некрас, ставя деву на землю. - Ватага к вечеру прискачет голодная.
- Нежана варит! - тряхнула головой Оляна. - И не только кашу. Просилась ей помочь - прогнала. Сказала: "Еще наваришься!" Олята овцу купил, хлеба, Ждан браги свежей принес, из ягод. Будет чем накормить!
- Нож у тебя есть? - вдруг спросил Некрас.
Оляна покачала головой.
- Вдруг опять Балша? - укоризненно спросил сотник. - Или кто другой? Не всегда рядом брат или я…
Оляна потупилась. Некрас вытряхнул из сумки ножи-засапожники, взятые у Колпаков, выбрал самый маленький и легкий. Подержал в руке, примеряясь к рукоятке, удовлетворенно кивнул. Затем усадил Оляну и сдернул с ноги правый сапожок - дева только ойкнула. Взяв лоскут кожи, Некрас выкроил мерку по лезвию, взял шило, тонкий ремешок и ловко притачал ножны изнутри голенища. Сунул в них нож, попробовал, легко ли извлекается, и натянул сапожок на ножку девы. Перед этим стащил онучу и плотно завернул маленькую ступню.
- Не давит?
Оляна встала, топнула ножкой и покачала головой.
- Попробуй достать!
Оляна сунула руку за голенище, вытащила нож, затем осторожно водворила обратно.
- Это надо делать быстро и незаметно, - сказал Некрас, усаживаясь. - Пробуй, привыкай! Не порежься! Закончим броню, научу, как и куда бить.
- Споро у тебя получилось! - сказал Олята.
- В половецком, затем ромейском полоне сбрую шил да сапоги тачал, - сказал Некрас усмехнувшись. - Даром не кормили. Раб!
"Били?" - хотел спросить Олята, но постеснялся.
Нагрудник и сбрую они закончили к вечеру, а в сумерках вернулась ватага. Едва перемолвившись с Некрасом, ватага поужинала и повалилась спать. Дозоры Некрас высылать не стал - без того было ясно, где люди Великого. Олята успел поспать, сотник велел ему сторожить стан. Оляна вызвалась сопровождать брата, Некрас не возражал. Брат и сестра верхом ездили вдоль берега, время от времени Олята, как учили, слезал с коня и ложился ухом на землю - слушал, не скачет ли кто. Гордость переполняла отрока: впервые послали в сторожу! Одного! Оляну можно не считать. Во-первых, сама увязалась, во-вторых, в случае чего толку от нее мало - нож держать и тот не умеет. А вот Олята и мечом, и копьем, и сулицей…
Ночь стояла тихая, никто не подкрадывался в ночи к становищу, и Олята заскучал. Поэтому не шикнул на сестру, когда та заговорила.
- У Некраса есть жена? - спросила Оляна.
- В ватаге ни у кого нет, - важно ответил Олята.
- У одного появилась! - возразила сестра, и отрок понял, что она улыбается.
- Нет у Некраса жены! - повторил сердито.
- Почему?
- Воевал много, был в полоне у половцев и ромеев… Когда ему? При такой жизни, зачем жена?
- Жена жене рознь! - сказала Оляна.
- Ты на него не заглядывайся! - сердито сказал Олята. - Он, может, князь!
- С чего взял?
- Ученый! Видел раз, свиток читает. Глянул через плечо - буквы не ведомые. Спросил: ромейские! Грамотных у нас много, нас тобою учили, есть люди, что по-гречески говорят, но читать по-ромейски!
- В полоне научился.
- В полоне сапоги тачал и сбрую шил. Стали бы раба учить! Видела, как ватага Некраса слушается!
- Так он старший!
- Почему он, а не Малыга? Тот и годами почтенней, и воевал более. Малыга Некрасу кланяется, как Светояр Ярославу. Если Некрас князь, то на смердке не женится. Ему и на боярыне зазорно.
- А как Улыба?