Понимаю его интерес. Король-варвар после отречения задумал нечто весьма необычное. Я помню, как Конан сказал моему отцу, будто устал от мира и хочет уйти за грани Хайбории, но это вовсе не означает обычную смерть. А мой батюшка, как человек склонный к авантюрам и старинный друг киммерийца, не долго думая бросился вслед Конану, о чем и известил меня письмом отправленным из маленького приграничного городка в Пуантене.
Теперь оказалось, что оба престарелых любителя приключений встретились в Кордаве, приобрели корабль, наняли команду отпетых головорезов из числа королевских корсаров Зингары и благополучно отправились в неизвестность, а именно - на Закат. Что они там возжелали найти - уму непостижимо. Не иначе - остатки Атлантиды.
- Уверена, с ними ничего плохого не случится, - закончила краткий рассказ Чабела. - Я инкогнито наведалась в гавань, взглянуть на судно и команду, которыми теперь командует Конан. Экипаж великолепен - такие рожи, что за Конана и Халька я спокойна. Да и карак всего лишь прошлого года постройки, аргосский кедр, мачты из рабирийской сосны, такелаж выделан в Шеме! Отличная снасть. Как королева побережной державы, в кораблях и морском деле я обязана разбираться, некогда сама командовала галерой, много лет назад... Вот, собственно, и вся история. Конан выглядел исключительно таинственно, если не сказать - заговорщицки. Уверена - варвар задумал некую сногсшибательную авантюру. И Конан просил передать всем вам: бывший король уже не вернется. Никогда.
- Это было ясно с самого начала, - подал голос Просперо. - С той поры, когда полгода назад Конан сообщил мне о задуманном отречении. Не знаю вашего мнения, но, кажется, король был прав: если ты устал и хочешь уйти - уходи. Не неволь себя. Любой труд, даже королевский, не может быть подневольным.
- Ой, не надо глупых философствований! Если бы тебе предложили подневольно покоролевствовать, то согласие было бы получено раньше, чем наниматель предложит условия сделки! Да что - ты! Я и то соглашусь без лишних просьб! Корона мне наверняка к лицу!
Мы обернулись на новый, тонкий и трескучий голосок.
Если обитатели тарантийского дворца к этому зрелищу привыкли, то Чабела едва не поперхнулась долькой апельсина.
Фрог вошел тихонько и неслышно, из боковой двери. У шута была редкостная особенность - он умудрялся появляться и пропадать незаметно, словно из воздуха, а передвигался тише самой осторожной мышки.
Вероятно, карлик подслушивал беседу долго - залез в дальнее кресло и сверкал оттуда точками глубоко запавших малюсеньких глазок болотно-зеленого цвета.
- Вот ответьте, прекрасные месьоры и милая, но старенькая дамочка, - Фрог слез с сидения и проковылял к столу. Прихватил персик, надкусил, поморщился и отбросил на блюдо короля. - Ответьте, Конна кто-нибудь спрашивал, хочет он быть королем? Конн, тебя спрашивали? Вот-вот! Он родился принцем, а значит, обязательно должен быть королем! Это подневольно или как? Вдруг Конн хотел быть магом, наемником или, к примеру, содержателем борделя? Но судьба отказала: подавись папашиной короной и таскай ее до конца жизни! Я не прав?
- Это кто такой? - выдавила Чабела, изумленно рассматривая безобразного горбуна, облаченного, правда, не в цветастый шутовской наряд, а в темно-коричневый балахон с вышивкой черной шелковой нитью. Бесформенное мрачное одеяние делало Фрога еще непривлекательнее. Картину завершали круглая багровая шапочка плотно облегавшая голову и длинный зуб, поблескивающий в глубине щели заячьей губы.
- Я - это Фрог, а Фрог - это я, - наплевательски поморщился карлик. - А ты, морщинистая тетушка, наверняка большая шишка? Ах да, судя по безвкусному наряду - королева? Надеюсь, не аквилонская? Зачем нам королева, когда короля не прокормить и не пропоить?
- Потому, что все золото уходит на прокорм шута? - едко сказал герцог Пуантенский и взглянул на приподнявшую брови Чабелу. - Не обращай внимания, госпожа. Это маленькое стихийное бедствие, поразившее наше злосчастное государство - единственный в своем роде самозванец. Никогда не встречал упоминаний о самозванных шутах.
- Да, по сравнению с самозванными королями, я - это редкость. Вспомним хотя бы Конана!
Фрог походя отразил словесное нападение герцога, бесцеремонно подвинул меня на низком диванчике, вскарабкался и уселся рядом. Покопался в складках балахона, извлек глиняную бутылочку, дотянулся обезьяньей рукой до чистого бокала и налил туда самого обычного молока. Пояснил:
- В отличие от вас всех, умный Фрог бережет здоровье. Если король может позволить себе пьянство, то шут - никогда.
- Это почему? - удивился Конн.
- Потому, что в противном случае некому будет править государством.
- Как так? - усмехнулся Просперо.
- Да вот так. Меня, в отличие от короля - Даже самого пьяного! - никто не воспринимает всерьез. Пока государь с приближенными валяются под забором и горланят песни, я трезво управляю страной. А меня, маленького, никто не замечает! Да здравствует Фрог Первый, незаметный король Аквилонии!
Карлик торжественно поднял бокал с молоком и выпил.
- Эх, Конн, не завидую я тебе, - сразу же продолжил рассуждения Фрог. - Ты доселе не осознал, в коровью лепешку каких немыслимых размеров вляпался. Я рассказывал тебе историю о появлении на свет Закатного материка?
- Ничего подобного не слышал! - заинтересовался король, зная, что большая голова шута вмешает бесконечное количество коротких, но занимательных рассказов. - И как, по твоему мнению, возник наш континент?
- Очень просто! - Фрог откинулся на спинку дивана и начал повествование тоном записного скальда:
- Много тысяч лет назад боги решили, что великий остров, Атлантида, им больше не нужен и утопили его вместе с городами, жителями и даже вместе с шутом тамошнего короля. Верное решение, особливо насчет шута... Однако, некоторые атланты получили от жрецов предупреждение о грядущей катастрофе, немедленно построили корабли и вышли в море, взяв с собой лошадей, коз, коров и другую домашнюю скотину. Скотина, понятно, пожирала запасенное сено и тотчас возвращала его природе в виде навоза. Вскоре уцелевшие атланты начали захлебываться в звериных нечистотах и однажды решили вычистить корабли. Много дней они выбрасывали навоз за борт, пока из него не образовался огромный плавучий остров. Атланты отправились дальше и судьба их белоснежных парусников мне неизвестна, а вот остров... Остров пристал к торчащей из океана горной вершине, покрылся травкой, деревьями, там завелись животные, птички... А спустя много лет туда пришли хайборийцы и стали на острове королями. Теперь понимаешь, о, король, чем именно ты правишь?
Чабела откровенно фыркнула и сказала:
- Любопытная сказочка. Но в чем мораль?
- Разве не догадываешься? - хихикнул горбун. - Как называется человек, владеющий огромной кучей дерьма?.. Как угодно, но только не королем! Может, коронованным золотарем?
- Убирайся вон, дурак! - негодующе рявкнул пуантенский герцог, а Фрог лишь руками всплеснул. Воскликнул с разочарованием:
- И почему люди, говорящие правду в глаза, вечно гонимы? Чабела, возьмешь меня к себе в шуты? На государственное жалование? Обещаю, буду, как и всегда, правдивым! Или королева Зингары тоже предпочитает выслушивать от приближенных лесть, ложь и сладостные измышления?
- Предпочитаю, - серьезно кивнула Чабела. - Так устроены все монархи нашего... нашего прекрасного материка. От почвы не оторвешься, верно?
- Я решил, что пожилая властительница Побережья отнюдь не лишена ядовитенького чувства юмора.
На том неофициальный обед был завершен - Чабела отправилась в гостевые покои, Конн отпустил меня и Гая, сказав, чтобы к третьему колоколу мы были готовы сопровождать короля на встречу посольства Пограничного королевства. Просперо удалился в свою канцелярию, а злоязычный Фрог канул в глубины дворца - подсматривать, собирать сплетни и доводить придворных до белого каления своими непринужденными замечаниями.
Впрочем, не будь в нашем замке этой горбатой разговорчивой диковины, жизнь казалась бы куда более скучной.
От своего отца я слышал, будто неприятности никогда не приходят тогда, когда их ждешь, а сваливаются на голову с неожиданностью летнего шквала.
Теперь я склонен согласиться с выводами барона Халька.
Предполагается, что королевский дворец является наиболее охраняемым зданием в столице. Сравниться с ним могут только Государственное казначейство и знаменитая Железная башня - тюрьма для самых опасных преступников. Во дворце стражу несет элита гвардии, тайная служба, личная охрана короля, не подчиняющаяся никому кроме самого государя, а еще тихари из ведомства канцлера Просперо, ищейки от армии и приказа городской стражи - всех не перечислишь! При этом каждый знает свои обязанности и подстраховывает всех остальных, сведения стекаются к начальникам караулов и в дворцовое управление Латераны, после чего делается доклад коменданту крепости, а уж он отчитывается перед королем.
И все-таки эта орда охранителей короны проморгала несчастье, о котором нормальному человеку даже помыслить нельзя было! Наверное, поэтому доблестные гвардейцы и хлопали ушами - никто не может предположить, что из замка Тарантии может бесследно исчезнуть человек! Однако, по порядку.
Я никогда не видел Фрога таким взъерошенным и разгневанным. Карлик ворвался в нашу комнатушку будто летучая мышь в форточку - глазки пылают недобрыми огоньками, непременная темно-багровая шапочка сбилась на бок, явив спутанные бесцветные волосы, изуродованные губы приоткрыты, обнажая некрасивые и длинные кроличьи зубы. Ни дать, ни взять - маленький злобный демон.
- Ротан! - взвизгнул горбун, метнув на меня ледяной взгляд. - Хватай своего дружка - и бегом к королю! Не переодеваться! Живее, бестолочи!