Предпоследний (перед центральным залом) кольцеобразный коридор оказался затоплен, это было полное подобие уже встречавшихся нам каналов. Через водную преграду и был переброшен узкий подъемный мостик. На наше счастье он находился в опущенном положении.
- Стоять! - горбун замер у самой кромки воды. - Не будем доверяться обманчивому впечатлению безопасности... Крепость тайная, а как мы выяснили здешняя охрана к незваным гостям относилась без всякого уважения. Ловушки для непосвященных они устраивали нечасто, но со знанием дела. Что-то больно гостеприимно выглядит этот прелестный мостик... Селадас! Найди камень покрупнее!
Вскоре я и зингарский король притащили из соседних проходов несколько крошащихся базальтовых обломков.
- Фрог, это бессмысленно, - вставил свое веское слово Гай, пристально разглядывая мостки. - Мост выглядит довольно крепким, подъемный механизм не поврежден, канатики не веревочные, а свиты из стальной проволоки... Выдержит обязательно!
- Отойди, - рыкнул Фрог, взял в левую ладонь полдесятка камней, прихватил в правую самый большой, прицелился, размахнулся...
Ничего. Обломок разбился от удара, мелкая крошка покатилась по толстым, оплетенным железными полосами доскам, часть свалилась в воду с тихим всплеском.
Второй камень, третий, четвертый... Никаких результатов. Тишина и благолепие. Нет здесь никакой коварной западни! Фрог смотрел разочарованно.
- Но я же чувствую! - с надрывом воскликнул он. - Прямо-таки всей кожей ощущаю - дело нечисто!
- Фрог, ты чересчур утомился, - снисходительно проговорил я, не церемонясь отодвинул горбуна и шагнул на мостик. Быстро прошелся туда и обратно, легонько подпрыгнул. Рассмеялся.
... И был ухвачен крепкой рукой Гая за ворот. Гай мгновенным движением буквально выдернул меня с моста, швырнув на пол галереи. Дальнейшее я затрудняюсь описать. Черная вода вскипела, забурлила, покрылась серой противной пеной, из-под мостика полезло что-то длинное и извивающееся, сразу напомнившее клубок змей, потом на камень вползло зеленовато-студенистое тело, коему и принадлежали вытягивающиеся щупальца - десятки разбросанных по туловищу круглых глазок со щелями неподвижных зрачков, распяленные пасти с терками мелких зубов, какие-то шевелящиеся ворсинки, бахрома ножек... Отвратительное зрелище. Никогда не думал, что подобные твари вообще могут существовать на свете.
- Бежим! - взвизгнул Фрог, сцапал ошеломленного Селадаса за руку и потащил по коридору. Меня и Гая тоже не пришлось долго уговаривать - тварь была слишком несимпатичной и имела бессмысленно-угрожающий вид.
На четвертом или пятом шаге я упал: что-то тонкое и очень прочное оплело мою ногу. Резко заболела лодыжка - ее будто перетянуло стальной арбалетной тетивой. Не спасал и толстый походный сапог воловьей кожи.
- Зажри тебя Нергал! - в голос заорал я, мешком шлепаясь на прохладный камень. Гай мигом повернул обратно, выхватывая кинжал. - Пошла прочь, тварь!
Обитатель подземных вод выбросил тонкое, как ус гороха, шупальце с коготочком на конце, оно обвило мою ногу наподобие аркана и сжималось с невероятной силой. Сам водяной зверь больше чем наполовину вылез на берег, десятки его рук ползли в мою сторону, а десятки глазок чудища смотрели на меня с хладнокровным бесстрастием.
Гай рубанул по бледно-зеленому отростку, но острейший кинжал не сумел отсечь щупальце зверя - оно оказалось упругим до невероятия. Гай ткнул факелом - безуспешно. А новые руки-змеи существа подползали все ближе и ближе. Вот теперь я испугался по-настоящему.
- Сапог! Сапог сбрасывай! - раненым быком взревел Гай, схватил меня под мышки и начал тянуть в противоположную от канала сторону. Сапог сползал неохотно, но в самый последний момент все же соскочил и щупальце немедленно потащило его к туловищу зверя. Я успел заметить, как моя злосчастная обувка исчезла в одной из зубастых пастей твари.
- Сожрал, подлец! - выдохнул я, и, прихрамывая, рванулся вслед за Гаем. Нога болела нестерпимо. - Боги, да что это было?
- Не уверен, что я хочу это знать, - выдохнул Гай. - Жуть какая!
Фрог и Селадас ожидали рядом с поворотом в пятый круговой коридор, означенный набором рун от "ферт" до "кано". Преследования не замечалось. Скорее всего, страж побаивался отходить далеко от воды.
- Покажи ногу! - немедленно потребовал карлик. Я уселся возле стены, пытаясь отдышаться, а Фрог быстро разрезал кожаную штанину, и присвистнул. Было видно, что на коже остались ярко-красные следы. Будто после удавки. Но до крови голень не порезало.
- Отделались легким испугом, - заключил горбун. - Обменяли стоптанный сапог на наши жизни - выгодная сделка. Знаете, кого мы повстречали? В детстве, когда я из-за болезни не мог играть со сверстниками, и был прикован к своей комнате, будто к тюремной камере, я прочитал все книги из библиотеки замка Логан. Особенно увлекался воспоминаниями путешественников. Это животное упомянуто и в "Странствиях барона Харта Альзаса по морям Полудня" и в "Описании царства зверей, рыб и птиц" знаменитого ученого мужа Орибазия Достопочтенного.
- Значит, это не демон? - поинтересовался Гай
- Обычный хищник. Бывали на Побережье, видели медуз? Наше чудище является отдаленным родственником медуз, но обитает в пресной воде, в реках Дарфара. Способна вырасти до впечатляющих размеров. Очень опасна и ядовита. Царьки Полуденного материка используют этих животных в качестве охранников своих крепостей - запускают в ров несколько штук, кормят. А когда тварь подрастет и начнет охотиться, лучшего стража не найти! Но! Было замечено, что зверюга проявляет агрессивность, только услышав некий особенный звук или когда очень голодна. Несомненно, сейчас мы столкнулись с этими двумя особенностями. Полагаю, тварь живет впроголодь, а когда Ротан неосмотрительно прошелся по мостику, доски несколько необычно скрипнули - я это услышал. Мастера, создававшие мост сделали так, чтобы любой неосторожный пришелец наступил на особое место, издающее надлежащий сигнал, привлекающий тварь...
- Но если подземную крепость покинули три-четыре столетия назад, и чудище не кормили, то... То как оно выжило? - озадаченно спросил я. - Или оно бессмертно?
- Если животных было несколько, они могли размножаться и поедать своих потомков... Кроме того, откуда мы знаем, вдруг каналы связаны с руслом Хорота и в них обитает рыба? Гай, сходи посмотри, зверь еще не вернулся в воду? Ротан, хлебни вина из фляги, тебе будет полезно. Так или иначе, мы обязаны прорваться к центральному залу крепости! Возможно, там отыщется путь к спасению.
Гай ушел на разведку, а Фрог неустанно тарахтел, обращаясь ко мне и Селадасу:
- Я, признаться, потрясен! Доставить в Аквилонию несколько детенышей этого опасного животного, сохранить в дороге, кормить, лелеять... Содержать многорукую тварь гораздо сложнее, чем леопарда или нордхеймского мамонта! Какие силы, какие средства были израсходованы на строительство и обустройство подземной крепости! И никто, кроме посвященных, не знал о ней! Теперь я готов поверить в легенды о наших великих и мудрых предках, превосходящих своих бессильных внуков в любом деле!
- Зверь сидит на берегу и не желает уходить, - появившийся из мрака Гай был встревожен и недоволен. - Я швырялся камнями, но он их ловил и отправлял в рот... Думаю, тварюга устроилась возле моста надолго. Очень уж ей хочется пообедать.
- Обойдем! - решил карлик. - Доберемся до следующего кругового коридора, выйдем на лучевой и попробуем снова. Если мы сдадимся - всю жизнь проведем в затхлых подвалах! Ротан, идти можешь?
- Могу, конечно, - прокряхтел я, заодно скидывая уцелевший сапог. Босиком идти не очень удобно, зато не придется хромать. - Изумляюсь твоей решимости и жизнерадостности, о, королевский шут!
- А мне просто нечего терять, - оскалился Фрог. - Все уже потеряно при рождении, когда я появился на свет... таким. Таким необычным.
- Кстати, я всегда терялся в догадках, почему ты прижился при дворе Конана? - спросил я, поднимаясь. - Король-варвар недолюбливал... не совсем обычных людей. И шутов. А тебя Конан уважал. Конн тоже благоволит...
- Я оказал киммерийцу одну маленькую услугу. Совсем незначительную, - отмахнулся Фрог. - И попросился к варвару шутом, не в канцлеры же метить?.. Потом расскажу эту байку. Когда - и если! - выберемся. Обещаю твердо...
Поворот налево, больше сотни шагов до следующего коридора-луча, идущего от середины круга к его краям, вновь налево. Это уже была галерея ведущая строго на Восход. Еще один мостик - такой, как и прежде. Никаких признаков присутствия зубастой и рукастой твари, порожденной тягучими илистыми реками таинственного Дарфара.
- Зверь неподалеку! - пригрозил Фрог, рассматривая мост. - Наступим на сигнальную доску - он появится немедленно, и единственным проглоченным сапогом мы теперь не откупимся... Постойте, кажется, я понял ход мыслей строителя лабиринта! Нормальный человек, увидев мост, не размышляя, по нему пройдет. Своими ножками. И даст сигнал чудищу. Наверняка, посвященные знали, как избежать появления тревожащего звука, но мы ведь не знаем... Когда я прошлый раз бросал камни, сигнал не последовал, очень уж слабым оказалось воздействие булыжников. Мысль такова: стоя на ногах человек очень тяжел, он давит всем своим весом на подошвы сапог! На тяжесть невнимательного гостя и рассчитана ловушка. А когда мы лежим, наш вес равномерно распределяется по всей длине тела! Мост следует не переходить, а аккуратно переползать! Уяснили?