Я непроизвольно фыркнул, отлично сознавая, как могли звучать "доходчивые объяснения" Фрога - этот тип за словом в карман не полезет. Недаром у избалованного мальчишки такой ошарашенный вид.
- Если вы дворяне, - зингарец метнул на меня требовательный взгляд,- арестуйте этого мерзавца! И препроводите в тюрьму за оскорбление величества! Есть закон...
- Фрог, что ты сказал королю? - пытаясь сдерживать улыбку, вопросил я. - Надеюсь ничего, недостойного дворянина?
- Именно: ничего недостойного, - криво оскалился горбун. - Посоветовал попридержать помело... то есть, язык. И не отвлекать меня глупыми просьбами от мыслей о вечном.
- Вы отказываетесь выполнять приказ короля? - еще нахальнее выкрикнул Селадас. - Уберите это мерзкое существо с моих глаз!
Гай, суровый боссонец, не выдержал. Он родился в многодетной семье и знал, как управляться с капризными братишками и сестренками.
- Во-первых, - веско сказал он, надвигаясь на попятившегося Селадаса, - этот почтенный месьор отнюдь не "мерзкое существо", а приближенный короля Конна, носящий графский титул. Во-вторых, месьор Фрог старше тебя на много лет и тебе придется извиниться... В-третьих, я и мой друг, барон Ротан Юсдаль имеем честь служить под знаменами другого государя и выполняем лишь его приказы. Последний приказ гласит: вытащить некоего маленького и насмерть перепуганного мальчика из подземелий, куда он попал по собственному недомыслию...
- Да как ты смеешь! - взвился Селадас. - Я прикажу заточить тебя в башню Кордавы!
Я покачал головой: разбаловала Чабела своего единственного отпрыска! Что поделаешь - позднее и любимое дитя.
- В-четвертых... - Гай невозмутимо шагнул к юнцу, схватил его за ухо и лихо закрутил пальцы. Его величество изволили взвизгнуть, а затем и заскулить. - В-четвертых, Селадас Зингарский впредь будет относиться к людям, спасших ему жизнь, уважительно и вежливо. Ясно? Я кажется спросил, ясно или нет?
- Я... ясно! - тщетно пытаясь сдержать слезы, пискнул Селадас. Судя по паническому взгляду, с королем никогда раньше не обращались подобным образом. Если только строгая матушка не позволяла себе изредка всыпать наследничку розог собственной монаршей дланью - Чабела, как все женщины Полудня, всегда была легка и на гнев, и на милость. - Сударь, отпустите! Пожалуйста!
Гай выпустил ухо короля, моментально начавшее распухать.
Я понял, что настал черед дипломатии. Присел радом с зингарцем на корточки. Взглянул проникновенно.
- Селадас, пойми, мы все по твоей вине оказались в очень затруднительном положении, - пытаясь придать голосу наибольшую серьезность, сказал я, глядя в черные глаза мальчишки. - Постарайся на некоторое время забыть, что ты - король. Сейчас каждый находящийся здесь - пленник подземного царства. Мы обязательно выведем тебя наверх и доставим к маме, но до этого момента ты будешь слушаться меня, месьора Гая Аттинского и уважаемого Фрога из Пуантена. Договорились?
Селадас повернулся к Гаю, монументально скрестившему руки на груди и взирающему на нас с безмятежностью, достойной смиренного монаха-митрианца, потом взглянул на Фрога, притворно-обиженного и нахохлившегося...
Королевская кровь взяла свое.
Парень встал, подошел к карлику и слегка поклонился, приложив ладонь к груди. Сказал:
- Сударь, мне жаль, если я невзначай нанес обиду. Прошу забыть и простить. Просто... Просто я боюсь.
Готово! Дело сделано! Испытанным методом кнута и пряника мы быстро превратили Селадаса из "короля" в обычного мальчика, готового пересилить себя и подчиняться нашим приказам. Хотя, один Митра знает, что зингарец может выкинуть в будущем. Надеюсь, благоразумие и чувство опасности склонят чашу весов в его пользу. И в нашу.
- Бояться глупо, - скрипнул Фрог своим тоненьким голоском. - Так или иначе, мы находимся в Тарантии. Почти. Чтобы выйти на улицы города, нам придется долго идти наверх - надеюсь, этот постулат ни у кого не вызывает сомнений? Мой юный друг, я принимаю твои извинения. Однако запомни - если ты встретил что-то некрасивое, то не спеши думать, что оно столь же безобразно внутри, как снаружи.
- Я запомню, - кивнул Селадас. И попробовал улыбнуться.
- Отправляемся? - Фрог приобрел деловитый вид. - Нашли выход?
- Не нашли, - буркнул Гай. - Идемте, посмотрим.
Я зажег еще один факел, вручив его Селадасу - пускай зингарец будет при деле, тем более, что свой он умудрился потерять во время краткого, но донельзя опасного путешествия в кожаной ладье. В любом случае, видя факельный огонь, нам будет проще следить за маленьким королем. Фрог, узнав у Гая направление, пошел впереди, надев на грудь фонарик. Заглянул в прямоугольную дыру, куда уводила вырубленная в камне лесенка. Пожевал губами. Подумал.
- Не понимаю хода мыслей строителей этого подземного города, - изрек горбун. - Зачем потребовалось создавать в старых катакомбах разветвленную систему каналов? На случай осады, чтобы по воде вывезти из столицы ценности или важных особ? Но вода имеет свойство течь вниз, а не наверх! Любая подземная река должна закончиться на той же глубине, на какой появляется исток. А над нашими головами огромный слой камня, мы гораздо ниже уровня Хорота. Пещеры за городом? Невозможно, ибо в окрестностях нет гор. Загадка, честное слово!
- Фрог, умоляю, давай над тайнами забытой Тарантии мы подумаем дома! - взмолился я. Нашел время, для ученых размышлений! - Надо идти. Наверняка дело близко к вечеру.
- К закату, - поправил меня карлик. - По моим расчетам скоро начнут отбивать седьмой колокол. Мы слишком долго ждали пока ты придешь в себя... Не выберемся до полуночи - Конн начнет новые розыски и, разумеется, ничего не найдет. Поднявшийся уровень воды перекрыл тоннель, по которому мы приплыли сюда. Однако, спешить не станем - поспешность вредит и подсказывает неверные решения. Спускаемся!
И мы пошли вниз по узкой и скользкой лестнице. Первым шагал Фрог, затем я, потом Селадас, а замыкал цепочку Гай. Проход (сорок пять ступенек, я считал) вывел нас в сухую галерею. Подошвы сапог поднимали вихорьки каменной пыли.
- Поток воздуха идет слева, - мигом определил Фрог. - Туда и направимся. Будьте осторожны - нога человека не ступала по этим плитам три столетия... Боги, как меня угораздило ввязаться в эту глупейшую историю!
Это был настоящий лабиринт, причем весьма протяженный, запутанный и построенный на редкость бестолково. Конечно, его устроители наверняка видели в системе переходов и комнат свой порядок и надлежащую организованность, но мы быстро заплутали - не помогло и чутье карлика.
Направо-налево, вверх по короткой лестнице, а вниз - по более длинной. Замечалось, что мы двигаемся отнюдь не по бывшим каменным копям - штольни копей выглядят совершенно по другому! Чувствовалось, что эти галереи некогда вовсю использовались людьми, регулярно подновлялись и вообще содержались в образцовом порядке.
Через каждые двадцать шагов, на стенах установлены медные кольца для факелов, ныне покрытые толстым зеленым налетом. Некоторые проходы загорожены каменными дверьми-плитами - мы попытались открыть одну из них, но старинный механизм отказывался работать. Пришлось сворачивать обратно. Фрог с каждой новой неудачей принимал все более недовольный вид и, наконец, пустился в громогласные рассуждения:
- Если мы желаем отыскать выход из лабиринта, - ораторствовал горбун, - существует особое и малоизвестное людям средство. На каждой новой развилке проход, из которого мы появляемся, помечаем тремя знаками. Если мы попадаем на развилку, где уже отметились, то есть где мы уже предварительно побывали, - оставляем у приведшего нас прохода только один знак. Если помечены все двери - значит, надо поворачивать обратно. Но если какие-то проходы на развилке пока что не отмечены значками, нужно выбрать любой и поставить у него два символа. Входя в проем, уже отмеченный одним крестом, прибавляем к нему два новых, чтобы у прохода набралось в сумме три креста. Весь без исключения лабиринт обойти удастся, если ни разу ни на одной развилке не поворачивать в проход с тремя знаками, при условии что в нашем распоряжении остается еще хотя бы один проход, тремя знаками не отмеченный...
- Волшебно, - расстроенно буркнул я. - Но, боюсь, даже после того как мы исчиркаем все стены лабиринта, придется блуждать здесь до конца мира и Битвы Богов. Мы забрались уже очень глубоко - у меня немного закладывает уши...
- Ума не приложу, зачем древним потребовалось строить этот город внутри скалы? - не обращая внимания на мои сентенции разглагольствовал Фрог. - Должна же быть цель? Подземелья покинули давно, вынесли все ценное - заметили, нигде нет остатков мебели или следов человеческого жилища? Комнаты пусты и чисты, словно их подмели и протерли ветошью вслед за исчезновением хозяев! Что находится за запертыми дверьми - загадка...
- Постойте! - Селадас вдруг дернул меня за руку и потащил к боковому проходу. - Видишь? Что это такое?
- Остроглазый мальчишка углядел необычность, на которую взрослые внимания не обратили. Толстая гранитная плита, закрывавшая вход в одну из зал была слегка отодвинута. Щель шириной в локоть или чуть меньше.
Мы окружили неподъемный притвор, Гай и я попробовали его толкнуть, однако камень остался недвижим. Забраться внутрь не вышло - у меня пролезла только рука до плеча.
- Для вас, месьоры, гвардейцы узковато, - будто прочитав мою мысль, сказал Фрог и оценивающе воззрился на мальчишески-тощего Селадаса. - Парень, сможешь пролезть внутрь и разведать, что за дверью?
- Эй-эй, может быть не стоит рисковать? - немедля возмутился я. - Зачем?
- Не думаю, что внутри человека может подстерегает опасность, - ответил карлик. - Тут нет ни чудовищ, ни охраны... Вообще ничего. Пустота.