Однако Конан всегда оставался человеком. В замечательном, самом высоком, смысле этого слова.
И поэтому киммерийский варвар, один из самых образованных людей нашего века, простец и благороднейший дворянин, безрассудный любитель приключений и в то же время, наиболее здравомыслящий политик нынешнего времени, всегда останется для меня лучшим другом.
Потому что Конан только человек.
Лучший.
* * *
- По закону,- заговорил варвар, нарушив гробовую тишину, образовавшуюся вслед за оглашением документа,- после отречения предыдущего короля, принц крови вступает в права наследования только на следующие сутки, начиная с полуночи. Во время краткого междуцарствия страной правит канцлер. Жаль, я так и не дал возможности Просперо побывать единовластным правителем Аквилонии.- Киммериец взглянул на ошалевшего Конна и церемонно поклонился.- Счастлив приветствовать, ваше королевское величество.
- Но отец... - Конн раскрыл рот и судорожно сглотнул слюну,- Разве...
- Государь, я полагаю, вы приняли власть в соответствии с исконными традициями и уложениями Аквилонии,- безмятежно сказал Конан. А глаза хитрые-хитрые.- Отречение составлено на трех листах, первый из которых остается в архиве Короны, второй передается канцлеру, а третий - для всеобщего оглашения. Подпись покинувшего трон монарха и государственная печать, как я полагаю, сомнений в подлинности не вызывают?..
Конан взглянул на наши потрясенные физиономии, не выдержал и расхохотался:
- Ни дать, ни взять - три старые девы, увидевшие в собственной спальне голого королевского гвардейца! Конн, что ты челюсть отвесил, муха залетит! Эй, парни, очнитесь! Пошли вниз, отпразднуем! В конце концов, не каждый день становишься королем Аквилонии! И не каждый день теряешь корону...
Я повернулся было к наследнику (какому еще "наследнику"?! Королю!), однако Конн опередил: - Дядя Хальк, Ротан, если вы вздумаете валиться на колени или полезете целовать ручку - обижусь! Об этикете сегодня забыли! Оставим куртуазию до официальной коронации! Давайте лучше вино пить, раз уж такой случай!
Варвар одобряюще кивнул. Словно хотел сказать гордо: "Моя выучка!"
Спустились в трапезную, где ярко полыхал камин, Конан притащил дорожный мешок, привезенный с собой из города, извлек кувшины с безумно дорогим пуантенским вином двадцатилетней выдержки (между прочим, произведенным на винодельне "Изумрудная лоза", а это значило, что за маленький кувшинчик такого нектара можно приобрести неплохой дом в Тарантии), выбил крышки и разлил по кубкам.
Я, Ротан, и Конн тоже, доселе пребывали в состоянии блаженного обалдения. Да, киммериец и завоевал власть необычно, и оставил оную не без театрального подвоха. Надо же, одно из самых заметных исторических событий произошло прямиком в моем доме! И сейчас я один из четырех людей, единственных во всем мире, знающих, что грядущий рассвет принесет с собой новый век! Потрясающе!
- Да здравствует король? - почему-то с вопросительной интонацией провозгласил Конан, подняв кубок. Хмуро посмотрел на меня и остальных.- Или вы чем-то недовольны?
Конн улыбнулся первым и тоже вознес серебряный бокал:
- Да здравствую я! Дядя Хальк, ты чего смеешься?
- Скорее рыдаю,- фыркнул я, смахнув внезапно набежавшую слезу.- Ладно. Да здравствует король! Пью за процветание варварской династии!
- Ну... Да здравствует король! - Ротан почесал левой рукой в затылке- Конн, честное слово, теперь тебе не позавидуешь... Кстати, возьмешь меня в гвардию Черных Драконов?
- Хоть сейчас указ подпишу.- Конн вопрошающе покосился на меня. Я отхлебнул пуантенского муската, и, мигом уяснив, что требуется королю, побежал наверх - за пером и пергаментом. Упустить случай лично составить первый указ нового монарха (да еще непосредственно касающийся моей семьи!) я не мог.
Засиделись почти до самого утра. Много разговаривали, я и Конан вновь предавались воспоминаниям о "старых добрых временах", мой сын радостно посматривал на подписанный рескрипт короля, валявшийся на столе, и гласивший о принятии Ротана, барона Юсдаля, в дворцовую гвардию Тарантии. Как бы не загордился...
Я незаметным смешком я подумал, что в семействе Юсдалей должность королевского фаворита начала передаваться по наследству.
Конн, так и не оправившийся от удара, нанесенного неожиданно свалившейся на его голову короной, медленно, но верно напивался. Выглядел он отнюдь не по-королевски - обычный молодой паренек, вдруг осознавший, какую тяжесть придется теперь нести на плечах всю оставшуюся жизнь. Ничего, сдюжит. Отцовские уроки не забудутся.
Удивительно, но я стал одним из главнейших свидетелей эпохи - от ее начала, до самого завершения. Если быть точным, то правление Конана продолжалось ровнехонько двадцать семь лет, четыре луны и один день. Девять тысяч девятьсот семьдесят шесть дней. Эх, всего-то двадцать четыре денька до круглой цифры не дотянул! Но, как известно, история всегда округляет даты.
Не сомневаюсь, однажды времена правления Конана будут названы в летописях как "десять тысяч дней, воскресивших Аквилонию". Или еще как-нибудь, не менее помпезно.
А ведь начиналось все прямиком на моих глазах! Я почти наизусть помню свою запись в "Хронике", посвященную десятому дню первой весенней луны 1288 года.
"...В тот день я с утра пораньше сбежал из дворца и отправился в город. Я так и не смог ничего толком разузнать. Кто говорил, что совсем неподалеку видели отряды пуантенцев, кто предлагал идти штурмовать дворец, но все сходились в одном - сегодня непременно что-то произойдет. Дворцовая крепость казалась настороженной ловушкой, но, если сегодня там случится нечто важное, а я этого не увижу и не узнаю,- никогда себе в жизни не прощу!
И я вернулся. Как оказалось позже - это было верным решением.
Дворец производил впечатление вымершего - из придворных я не встретил никого, а сторожевые посты на этажах и в коридорах пустовали через один. Я поплелся наверх, к себе.
Первую лестницу я преодолел благополучно, споткнувшись всего пару раз. Теперь предстояло "миновать длинный, постоянно сворачивающий коридор, и я попаду ко второй лестнице. Она покороче и не такая крутая.
Вот так я брел, не торопясь, в полной темноте, ибо тогда экономили даже на факелах, держась за стену и гадая, что же у нас происходит и куда катится благословенная Аквилония. А за очередным поворотом меня сбили с ног.
Я в жизни так не пугался, хотя с детства привык ни от чего не бегать - иначе у нас, в лесах, не выживешь. Дело в том, что идущих тебе навстречу людей обычно издалека слышно, но сейчас до меня не донеслось ни звука... пока я не врезался в кого-то. Поневоле начнешь думать о демонах или шатающихся по дворцу призраках. А при том, что творилось в столице в последнее время, я бы не удивился, наткнувшись во дворце на десяток-другой разъяренных привидений, жаждущих крови Нумедидеса или кого-нибудь из придворных.
Сбивший меня человек отнюдь не принадлежал к миру духов. Во всяком случае, я никогда не слышал и нигде не встречал сведений о том, чтобы привидения ругались, будто распоследние пьянчуги притонах Шадизара...
У кого-то из идущих сзади оказался с собой потайной фонарь, и он чуть приоткрыл заслонку. Света было немногим больше, чем от захудалого светляка, но мне вполне хватило... Хватило, чтобы разглядеть кое-кого, кому тут совершенно не полагалось находиться, и понять две немаловажные вещи.
Первую - кто бы ни был нашим нынешним королем, к завтрашнему утру он вряд ли будет занимать аквилонский трон, и вторую - если я издам хотя бы звук, я тоже могу смело распрощаться с этой прекрасной вещью, именуемой "жизнь".
Вот так я впервые и увидел Конана. Сурового, настороженного мужчину с обнаженным мечом в руке, в темной одежде, украшенной гербами с золотистыми хищными леопардами Пуантена...
В момент серьезной опасности мы все соображаем очень быстро. Я справился с сильнейшим желанием завопить и промолчал. Сейчас было не время изображать верноподданного. Вдобавок, я никогда не относил себя к таковым.
Рассказывать приходится долго, а на самом деле все заняло несколько мгновений. Ровно столько, сколько мне понадобилось, чтобы подняться на ноги и прижаться к стене, пропуская маленький отряд, неизвестно как проникший во дворец. Они проскочили дальше по коридору и исчезли. Я ни капли не сомневался - они шли убивать. Где ж вы видели, чтобы власть - королевскую власть! - отдавали добровольно? Я - нигде.
На следующий день было все, что полагается: сдержанная паника среди придворных, бесконечные клятвы в безоговорочной верности, флаги, трубы, радостно вопящие толпы на улицах... Но - на следующий. А я никогда не забуду, как несколько человек в полной тишине прошли мимо меня и скрылись в темноте. Какая-то часть моей души требовала, чтобы я пошел за ними, но я в кои-то веки проявил здравомыслие. Нечего мне было там делать. Я записываю историю, но пока не собираюсь ее создавать. Пусть этим занимается кто-нибудь другой.
Все, на что я решился - спустя некоторое время вернуться к лестничному пролету и послушать, что творится внизу. До меня долетели негромкие спорящие голоса, потом - лязганье вытаскиваемого из петель тяжелого засова и шорох открываемых створок. Этот шорох я очень хорошо изучил - с таким звуком открывалась дверь тронного зала.