От толпы отделились пять солидных дядечек в серых мундирах, скрытых броней. Усатые и с большими красными носами, они с любопытством разглядывали своего командира. Каждому из них явно было за сорок, но впечатление они производили хорошее – крепкие, подтянутые, с хитренькими глазками.
– Ну, давайте знакомиться. Меня называйте Ветал. Ваши имена и звания?
– Сержант Лербант, третье отделение.
– Сержант Старк, первое отделение.
– Сержант Улербан, четвертое отделение.
– Сержант Левания, второе отделение
– Сержант Войцлан, пятое отделение.
– Нормально. Где служили до этого?
Мужики гордо выпятили свои несуществующие животики и тот, кто назвался Лербантом гордо произнес:
– Все мы до этого проходили службу в гвардии Железного ордена, да будут его враги уничтожены, сир лейтенант Ветал!
Примерно этого Виталик и ожидал. Необученное ополчение в артиллерию посылать бы никто не стал, здесь требуется опытные люди. Артиллеристов до того в мире Иглы просто не существовало, значит – гвардия.
– С боевыми механизмами когда ни будь работали, сержанты?
– Мы в основном в гарнизоне жили. Правда, на учениях скорпионы охраняли…
– Со скорпионами имели дело?
Сержанты в ответ только недоуменно переглянулись.
– Никак нет, сир лейтенант. Зачем они нам? Оружие трусов.
– Фигово… А из пушек хоть раз стреляли?
– Никак нет, сир лейтенант. Строжайше запрещено!
– Блин, ну хотя бы заряжали орудие?
– Нам рассказывали, как это делается, сир лейтенант.
"Значит ни разу не заряжали и вообще спрятали пушки от греха подальше. Совсем хреново…".
К такому повороту событий он готов не был. Полигон, инструктаж по технике стрельбы, опознавательные сигналы и все остальное он помнил смутно. На полигоне какой-то красный от напряжения мужик битый час пытался что-то втолковать пьяным землянам. Потом плюнул, лично зарядил пушку и произвел единственный выстрел. От этого выстрела содрогнулось нутро, задрожал желудок, и учащиеся дружной толпой побежали в кусты опорожнять желудок. Обучение вышло так себе… Поэтому он сильно рассчитывал на своих подчиненных в этом вопросе.
– Ладно сержанты, бойцы пусть пока отдыхают – кроме строителей и копателей, а мы с вами пройдемся до орудий. Захватите с собой по два человека с отделения – поздоровее. И еще, увижу солдата без доспехов – отправлю в сортирную команду.
Группа людей в новеньких, блестящих в уходящем солнце доспехах проследовала к поляне с телегами и спрятанными пушками. Не теряя времени, Ветал стал сыпать распоряжениями:
– Так, пушки вытаскиваем из кустов. Осторожнее с ними, за спицы беритесь и крутите колеса. Живо! Кусты ломайте нафиг!
Вся толпа солдат и возничих с главным обоза залезла в чащу и стала выковыривать от туда пушки. Делом это оказалось непростым. Из уничтожаемых кустов постоянно неслась ругань, поминали неведомых для Виталика животных существ и их части тела. "Армейская ругань интересна, надо будет подучиться…", эта мысль потухла так же стремительна, как загорелась. Пушки были извлечены из схронов и громоздились на поляне в шахматном порядке.
К тому времени Виталик уже исследовал будущий полигон и указал строить орудия в линию, что бы между ними могла проехать лошадь и пройти разом два человека. Еще через пять минут орудия стояли линией, смотрели жерлами своих стволов в нужном направлении. Солдаты к тому времени окончательно измазались в грязи и тяжело дышали.
– Хорошо, очень хорошо. Обозник, иди сюда. Тебя как зовут?
– Ирм, сир лейтенант!
– Странное имечко… ну да ладно. Ирм, я не знаю и не хочу знать, как ты это сделаешь, но завтра мне нужна нормальная железная лопата на каждое орудие. Одна лопата есть – нужно еще четыре. Если будет вариант достать пару заступов – бери. Деревянные лопаты и прочие глупости меня не устраивают – только железные.
– Сир лейтенант, где же я возьму здесь такое богатство! И денег у меня столько нет!
– На счет денег не переживай, выделю сколько нужно. Но чтобы завтра лопаты были! Не будут – в сортирную команду пойдешь.
Виталик нащупал ту струнку, за которую можно было дергать в своих корыстных целях. Упоминание о сортирной команде подействовало на обозника мгновенно, и он отстранился, просчитывая в уме варианты будущей аферы.
Непривычный вес брони давил Виталика вниз и он уселся на телегу.
– Так, теперь вы. Разбирайте инструменты, доставайте огонь, воду и вперед. Вот эту пушечку мне зарядите!
Виталик облокотился о какой-то сверток и с удовольствием стал разглядывать начавшийся спектакль.
Три солдата резво побежали в лагерь за чем-то. Сержанты почтительно подошли к артиллерийской двойке и стали бережно доставать из нее железные щупы, ежики, тряпки, фитили, пороховницы с заправочным порохом и еще много чего. Все это богатство тщательно осматривалось, производились какие-то расчеты и обсуждения. К тому времени, пока сержанты договорились, прибежали солдаты с водой и горящей палкой с костра. Наконец, перед выбранным Виталиком орудием стояло деревянное ведро с водой, в жаровне горел огонь, ствол был накрыт мокрой тряпочкой, и сержанты начали свой мудреный танец.
Один из них осторожно, будто гладит понравившуюся девушку по плечу, засунул в ствол щуп с мокрой тряпочкой – в стволе могли находится угли от прошлого выстрела. Осторожно поводив в стволе тряпочкой, он ее так же бережно вынул. Настала очередь другого сержанта. Тот вооружился щупом с жестким ежиком на конце и начал бережно гладить им по внутренностям пушки. Медленно, бережно. Намного более нежно, чем предыдущий торопыга с тряпкой. Сержант, до того возившийся с тряпочкой, охватил руками воздух и сделал вид, будто заталкивает внутрь заряд, его коллега тут же щупом его "затолкал".
Как-то незаметно подошла очередь сержанта с затравочным порохом. Абсолютно не понимая смысла своих действий, тот открыл коробочку для пороха, подрыгал рукой с пороховницей над нею и отошел в сторону.
Наконец, последний персонаж этой комедии торжественно поднес незажженный фитиль к пороховнице. После этого вся компания вопросительно уставилась на Виталика, будто ожидая грома аплодисментов.
Виталик в ответ поднял наверх заранее припасенный белый флаг, и через секунду – красный. Никакой реакции на это не последовало, сержанты только недоуменно уставились на своего командира.
– Придурки, антимагию кто включать будет, я?
– Ааа!!!
Сержант Лербант полез рукой под лафет и стал там что-то щупать. Наконец что-то у него получилось и он торжественно заявил:
– Белый!
– Прекрасно. Что флаги означают – знаете?
– Никак нет, сир лейтенант. Забыли.
Виталик еще раз грустно вздохнул. Он сам эти знаки вспоминал с трудом. Они оказались удивительно похожи на земную систему знаков в советских бронетанковых войсках. Здесь эту систему просто адаптировали под новые условия. Конечно, сержанты с ней не сталкивались и ничего в ней не понимали.
Виталик спрыгнул с телеги и подошел к своим орудиям. От лежания в сырости на стальных стволах уже успела образоваться тонкая пленка ржавчины – несколько месяцев такого обращения и ствол можно будет смело отправлять на переплавку. Пальцем он провел по ржавчине и глубокомысленно стал его разглядывать.
– Бойцы. Вы хоть сами понимаете, что глупостями занимаетесь?
Бойцы в ответ лишь недоуменно уставились на своего нового командира. Кроме прокола с флагами и антимагией, они все делали точно так, как их учили.
– Вы не артиллеристы. Вы клоуны. На земле с появлением нормальных пушек и картечи, штурмовать артиллерийские батареи стало уделом смертников. А к вам враг подойдет спокойно, и будете вы по старинке биться мечами. Не для этого мы домну возводили и налаживали производство огнестрельного оружия, чтобы вы все это бездарно похерили! Начиная с этого момента вы будете бегать вокруг пушек, как угорелые, цепляясь за каждое мгновение передышки. Все ваши нежности и танцы оставьте для трактирных барышень.
Виталик подошел к пушке и пнул ее ногой в ствол. Что-то поломать он не боялся – орудие было создано, чтобы выдерживать огромные нагрузки. Потом отошел и еще раз пнул ствол, на этот раз с разбега.
– Пушка, это грубая, первозданная сила огня и железа. Станете ухаживать за ней, как за графиней – она будет водить вас за нос и ничего не даст взамен. Эта девушка другого характера. Нужно быть смелым и сильным, чтобы подчинить ее себе. Зовите бойцов, будем учить вас. И займемся, наконец, нормальными тренировками.
В этот момент из-под рогожи телеги кто-то недовольно перевернулся на другой бок. Виталик позвал сержанта Лербанта и тот вытащил заспанную детину больше двух метров ростом. Непонятно как оказавшийся в телеге боец расслабленно зевал и удивленно таращился на окружающих.
– Это что за чудо?
– Сир лейтенант, это наш знаменосец.
Виталик еще раз всмотрелся в бойца. Кроме здорового телосложения, ничем другим тот похвастаться явно не мог. Зачатков разума, характерных для хомо сапиенс, в своем знаменосце он не разглядел, как ни старался. Детина на своего лейтенанта смотрела с любопытством и без малейшего сожаления о содеянном.
– Это больше не наш знаменосец. Мне такой знаменосец нафиг не нужен. Придут бойцы, выберу себе посообразительней знаменосца, а этого поставим взамен его. Кстати, где бойцы?
– Сир лейтенант, сейчас все будут. Кроме сортирной команды.
– Отлично. Еще несите лопату, будем копать систему компенсации отдачи – пологий холмик под колесами. Ирм, слушай сюда – мне нужно штук пятнадцать свертков с камнем и разным хламом внутри. И чтобы обязательно на веревочке был – из ствола доставать. Это будут макеты зарядов. И не забудь про лопаты!