Под взглядом Эбенезума Клотус умолк. Волшебник застыл в гневной позе, с перекинутым через руку летним костюмом, и по выражению лица было понятно, что ничего хорошего портному ждать не приходилось. Секунда - и Клотус испарился. Во всяком случае, убрался за пределы волшебного окна. Присмотревшись к костюму, я вполне понял учителя: если тунику он еще мог на себя надеть, то шорты - вряд ли!
– Может, это не мое дело, - заметил Катберт сверху, - но теперь, когда я с большим трудом установил контакт, прорубив магическое окно, не пора ли вам наконец хоть что-нибудь сказать?
Меч был совершенно прав. Спускаясь в Голоадию, я был далеко не уверен, что еще когда-нибудь увижу поверхность земли. Потрясенный тем, что лицезрею своего учителя в добром здравии, я на время позабыл о своей основной цели. С чего же начать?
Я начал с того, что откашлялся.
– Прошу прощения…
Учитель вздрогнул и обратил взор на волшебное окно.
– Вунтвор! - воскликнул он.
– Учитель! - воскликнул я.
– Стало быть, меч все-таки работает! - Эбенезум по привычке дернул себя за бороду. - Честно говоря, Вунтвор, увидев, в каком состоянии здешние подвалы, я было засомневался, что он на что-нибудь сгодится.
– Опять-таки не мое дело, - вмешался уязвленный Катберт.- Но не пора ли наконец задать ему накопившиеся у вас вопросы? Я не могу держать магическое окно открытым весь день!
И опять он был прав! Я быстро изложил учителю результаты наших переговоров с Браксом.
– Полагаю, ты принял единственно правильное решение, - сказал волшебник, выслушав меня до конца.
– И все-таки я рад, что ты посоветовался со мной. Если Бракс замышляет еще какой-нибудь хитроумный план, мы, по крайней мере, будем готовы к нему. Теперь нас не застать врасплох.
Все-таки чудесно было снова повидаться с учителем! Что бы еще такое обсудить с ним, пока контакт не прервался?
– Прошу прощения, Эбенезум,- раздался густой бас, и в окне появилась голова дракона Хьюберта. - Если у нас есть минутка… Смотри-ка, Вунтвор, кто здесь! Эли! - И окно осветилось лучистыми глазами и золотыми кудряшками.
– Вунти! Как я рада тебя видеть! С тех пор как ты уехал, мы неустанно работаем над балладой о тебе! Кажется, мы нащупали нерв: с одной стороны, твоя ранимость, с другой - отчаянная храбрость.
– Все просто попадают! - подтвердил Хьюберт.
Партнеры переглянулись.
– Послушай, Вунтвор,- сказала Эли.- Мы знаем, что времени мало, но…
– Да! - подхватил Хьюберт.- Может, куплет- другой подбодрит тебя! Давай, Барышня!
– Вунтвор был молод и нежен, как стебель, Когда пошел он на верную гибель…
Картинка пропала.
– Мне очень жаль, - снисходительно заметил Катберт, - но было бы преступлением использовать магическое окно для трансляции оперетки!
– Да уж, - согласился я, опустил меч и уже приготовился отправить его обратно в ножны.
– К чему так торопиться? - затараторил Катберт. - Волшебные мечи тоже могут быть очень забавны, знаете ли. Может, я побуду еще и мы…
Вложив меч в ножны, я кивнул Снарксу: с Эбенезумом мы поговорили, можно было идти дальше.
– Ну? - сказал Бракс, когда мы вернулись к нему. - Чего вы ждете?
– Да здравствует новая жизнь! Мы идем, чтобы вдохнуть ее во все, что под руку попадется! - выкрикнул Ззззз.
– Проклятие, - подал голос Хендрик из-за спины старикашки.
И мы пошли вперед, вдоль нескончаемого ряда переливающихся огнями зданий, любое из которых посрамило бы самую роскошную гостиницу наземного мира. Заглядывать внутрь я опасался: еще нарвешься на какой-нибудь голоадский сюрприз! И все же, когда роскошные двери, широкие окна и диковинные разноцветные факелы оказывались в нескольких футах от нас, все это против воли притягивало мой взгляд, и я умирал от любопытства: а что же там, внутри? Улыбающиеся демоны призывно махали, зазывая нас разными странными и сложными штуками, устройства которых я не знал, да и знать не хотел.
Я тихонько подпевал негромкой, но ни на секунду не умолкавшей музыке. Чем дальше, тем громче она становилась. Стоп! Куда это я так спешу? И я задержался на минутку. Один демон предлагал некое приспособление. Это, безусловно, была новинка. Как хорошо, что я вернулся и посмотрел на нее еще раз! Да! Это то, что мне нужно! Я должен заполучить это прямо сейчас. Стоп! У мегд же нет денег! Ничего. Я не сомневался, что демон отдаст мне свое сокровище в обмен на волшебный меч. Я не мог жить без этого! Оно только меня и дожидалось!
– Хендрик! - услышал я тревожный крик Снаркса.- А ну держи его! Скорее!
– Проклятие! - Могучие руки рыцаря обхватили меня и оттащили от двери.
– Пусти! Мне это необходимо! Я поставлю это к себе в кабинет! - кричал я и упирался."
Хендрик встряхнул меня, и довольно грубо! Что это я только что кричал? Похоже, на меня действовали какие-то чары. Какой кабинет? Нет у меня никакого кабинета!
Снаркс подтвердил мои самые черные подозрения.
– Голоадская приобретательская лихорадка,- мрачно сказал он. - Хорошо, что мы вовремя оттащили тебя. Еще минута - и было бы поздно. Стоит только начать делать покупки… - Демон поежился и сморщился, как от кислого.
Дальше я шел весьма нетвердой походкой. Снаркс предложил всем двигаться побыстрее. Бракс пристроился ко мне поближе и зашептал:
– Кстати, у меня к тебе разговор…
– Да? - отозвался я, изо всех сил стараясь, чтобы демон не заметил, насколько мне неуютно. Что ж, посмотрим, что у него на уме.
– Я не мог не заметить, что у тебя есть волшебный меч, - продолжал демон-торговец.
У меня мурашки пробежали по спине:
– Что вы имеете в виду? Какой такой волшебный меч?
– О, только не надо играть со мной в кошки- мышки! В таких вещах я разбираюсь. Немалый опыт торговли подержанными вещами…
Бракс выдержал театральную паузу и продолжил:
– Послушай! Знаешь ли ты, почем нынче волшебные мечи?
Я ответил, что не знаю.
– Я так и думал! Да ты сидишь на золотой жиле! - Демон дружелюбно улыбнулся. - Во всяком случае, носишь слиток золота на поясе.
– Вот как?
Началось! Всего несколько минут назад я едва не попал в лапы демонам-торговцам. Теперь вот этот вознамерился отобрать мой меч и оставить меня безоружным. Но, к счастью, я разгадал изощренный план. Уж я перехитрю этого проходимца!
– Мог бы предложить тебе за него хорошую цену, - продолжал Бракс, поняв, что кроме "вот как?" больше ничего не дождется.
– Да уж, - инстинктивно сказал я.
– И это твой ответ? - огорчился Бракс. - Ничего, кроме "да уж"? Я ему предлагаю золотые горы за какой-то жалкий золотушный меч, а он даже не соизволит ответить мне просто "да" или просто "нет"! Хватит, больше ничего не говори, человек! Я понял; ты очень хитер и далеко пойдешь, если займешься торговлей! - Демон перешел на доверительный шепот.- Знаешь, когда вся эта заваруха кончится, я планирую провести кое-какие торговые операции на поверхности. Так вот, ты - как раз тот, кто мне нужен…
– Проклятие! - прервал болтовню демона голос благородного Хендрика.
Я поднял голову - посмотреть, что побудило невозмутимого рыцаря высказаться. Дело в том, что довольно большой участок Зоны Отдыха был совершенно разрушен. За зданием, увешанным красочной рекламой: "Проливной рай", "Город пропащих душ", - не было ничего, кроме груды обломков.
– Возрождение… - зачарованно прошептал Ззззз.
– Не думаю, - хмуро возразил Снаркс и указал на вывеску "БОЛЬШАЯ ДУШЕГУБКА МАКСА" и пониже - буквами помельче: "Горячо? То ли еще будет!". - Это совсем не согласуется с голоадским пониманием прогресса, - пояснил демон. - Здесь пахнет человечьим духом. Должно быть, часть ответной акции сверху.
Значит, Эбенезум и другие не дремлют! Я шагал по битому стеклу и щепкам. Что и говорить: картина была впечатляющая! Разор и запустение.
– Проклятие,- повторил Хендрик.
И он, безусловно, был прав. Странно, как быстро ко всему привыкаешь. Мы совсем недавно в этой проклятой Зоне Отдыха, а уже привыкли к нескончаемой череде зданий со странными названиями, ярко освещенными окнами, которые, как оказалось, называются витринами, и демоническим улыбкам продавцов. Я знал, что каждый шаг в Голоадии опасен, но эти прекрасно обустроенные магазины создавали обманчивое ощущение подконтрольной ситуации.
Теперь же мы оказались в царстве хаоса. Обломки стен, осколки витрин, куски… не то каких-то товаров, не то самих демонов. Мусор толстым слоем покрывал зеленоватую землю. От пыли и копоти ничего было не видно в трех шагах.
– Мммм! - замычал волшебный меч. Я поспешил вынуть его из ножен.
– Никого не надо убивать? - взволнованно спросил Катберт, как только оказался на свободе.
– Нет, нет! Просто здесь темновато.
– А! Нужно посветить? Это пожалуйста! Для такой работы я и создан!
Мы прошли еще немного, не проронив ни слова.
– А почему это здесь такая темень, как вы думаете? - опасливо спросил меч.
– Да-а уж… - неуверенно протянул я. - Налицо все следы недавно прошедших здесь сражений.- Я пнул ногой останки рекламного щита. Похоже, сражавшихся было немало. Неужели Эбенезум и другие волшебники наколдовали целую армию нам в помощь?
– Сражения? - нервно взвизгнул меч.- Я знал, что добром это не кончится! Лучше бы вы отправили меня обратно в ножны. Подумайте: так ли уж я вам необходим? Уже совсем светло!
Катберт был прав. Чем дальше, тем светлее становилось. Кажется, зона разрушений близилась к концу, и вдали уже показались ярко освещенные здания.
Бракс опять прилип ко мне:
– Ты кое-что от меня скрыл! Ты не сказал, что твой меч умеет разговаривать!