– Понимаю твое желание побыть на солнце перед тем, как опуститься под землю. Тебя ждет благородная и опасная миссия, Вунтвор. Я рад, что выбрали именно тебя.- Эбенезум замолчал ненадолго, поглаживая свою бороду. - Я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было здесь, и готов поручиться, что сделан правильный выбор. Мы с тобой многое пережили вместе, Вунтвор, и в какие переделки ни попадали, всегда выходили победителями. У тебя есть одна странная особенность, ученик: ты сначала притягиваешь несчастья, а потом, в последний момент, ускользаешь от них. Кто-то скажет, что ты невезучий, но я считаю, что так проявляется твой особый магический дар! - Эбенезум негромко засмеялся. - У всякого другого из волшебной шляпы появлялись бы кролики, а у тебя - хорьки! На такое способен только ты, Вунтвор!
Я тоже улыбнулся. Право, мне как-то и в голову не приходило посмотреть на появление хорьков с этой стороны. А вдруг у меня и правда дар? Спущусь в Голоадию и верну Вушту на место. Всего и делов-то! Разве я могу подвести Эбенезума, когда он так в меня верит?
– Я переговорил с коллегами,- продолжал учитель, - и мы выработали весьма позитивную линию поведения. Они сейчас уточняют разные мелочи, а я держусь подальше. - Он деликатно пошмыгал носом.- Пока не было случая подробно обсудить с этими достойными и учеными людьми мою болезнь. Но я так понял, что надежда есть - хотя бы на временное исцеление. Итак, пока мое заболевание не позволяет мне отправиться в Голоадию лично, я смогу руководить твоими действиями отсюда, из нашей временной резиденции в Колледже Волшебства.
Еще одна хорошая новость! Теперь со мной точно ничего не случится.
– Господа ученые! Ваши волшебные светлости! Я принес вам новые одеяния! - Это был Клотус. Он стоял в дверях и махал нам рукой.
– А-а! Прекрасно, прекрасно! - Эбенезум погладил усы. - В последнее время как-то не чувствую себя волшебником. Вдруг одежда поможет?
Учитель направился к главному королевскому портному, и я последовал за ним. Как величественно будет выглядеть Эбенезум в новехонькой, с иголочки, голубой мантии с серебристой подкладкой! Но когда учитель увидел изделие Клотуса, улыбка мгновенно исчезла с его лица, а руки задрожали. Он схватился за край одеяния.
– Что это значит? - грозно пророкотал лучший волшебник Западных Королевств.
– Как что? - испугался Клотус. - Я принес то, что вам нужно: модель четыре-девятнадцать!
Я пригляделся к ткани, которую держал в руках Эбенезум. Ткань действительно была голубая, но расшитая не звездами и полумесяцами, а… утятами и кроликами.
– Здесь утята и кролики! - в ярости закричал учитель.
– Ну да! А что же еще? - в свою очередь рассердился Клотус. Он прищурился и внимательно посмотрел на старую мантию волшебника. - Вот беда- то! Так значит, это были звезды и полумесяцы? - Портной смущенно кашлянул, но быстро оправился от смущения.- По правде говоря, не удивительно, что я ошибся!
– Не удивительно? - загрохотал Эбенезум, подобно, землетрясению в девять баллов.
– А что, я виноват, что вы не следите за целостностью своей одежды? К тому же у меня в последнее время было столько волнений: исчезновение Вушты и все такое…
Эбенезум весь затрясся и побелел.
– И вы… вы… - никак не мог выговорить волшебник.
– Да-да, я понимаю… - быстро-быстро залопотал портной, напуганный выражением лица клиента. - Уверяю вас, это очень модная расцветка…
– …вы называете себя…- Эбенезум завывал, как зимний ветер.
– А в магазинах у нас, сами понимаете, не такой богатый выбор, как в центре… Ну, там, где до вчерашнего дня был центр… - Клотус потихоньку пятился назад.
– …портным? - Голос Эбенезума достиг мощи урагана.
– Не волнуйтесь! - крикнул Клотус уже на бегу. - Я что-нибудь придумаю!
Учитель как-то странно передернул плечами и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
– Да уж! - произнес он медленно и внушительно. - Придумайте! Будьте так любезны!
Но Клотус был уже далеко и вряд ли его услышал. Эбенезум повернулся ко мне:
– Иногда именно повседневные мелочи донимают больше всего. Ну ничего. Когда ты вернешься, все это будет уже в прошлом. Если я до сих пор еще не нашел лекарства, то оно непременно отыщется, когда Вушта вернется на прежнее место. А как только я смогу в полной мере пользоваться магией, начнем с тобой заниматься по-настоящему. - Эбенезум посмотрел на небо.- До захода солнца осталось несколько минут. Я должен вернуться в Колледж, к волшебникам. Скоро увидимся. - Маг величественно повернулся на сто восемьдесят градусов и удалился, оставив меня в одиночестве наблюдать закат. Вскоре ветер принес голоса Хьюберта и Эли.
– Нет, нет! - горячилась барышня. - Мы должны упирать на его личные качества! - И она запела:
Вунтвор был молод - не то что враги.
У него были левыми обе ноги.
– Нет, ты не права! - запальчиво отвечал Хьюберт.- Если мы хотим заинтересовать публику, следует упирать на опасность его миссии! - И дракон прогудел:
Нельзя было Вунтвору быть неуклюжим
- На обед он достался бы демонам дюжим!
Ели бы сами, делились с гостями,
В зубах ковыряя его же костями…
– Очень даже неплохо, - снисходительно признала Эли. - Это мы точно берем!
"В зубах ковыряли его же костями"? Это моими, что ли? Я поймал себя на том, что не могу проглотить слюну - во рту пересохло. Спрятаться бы куда-нибудь от ветра и голосов, которые он приносит! Попытавшись затеряться среди деревьев, я сразу же наткнулся на Снаркса и Хендрика.
– Вунтвор, ты какой-то зеленый, - заметил Снаркс. - Но если ты хочешь имитировать цвет лица демонов, надо быть еще зеленее.
Я рассеянно улыбнулся на это дельное замечание. Мысли мои были далеко: с моими костями, которыми зеленолицые демоны ковыряли в зубах!
– Проклятие, - поддержал разговор Хендрик. Нет, никогда, ни за что! Я сделал глубокий вдох.
Эбенезум всегда говорил, что разница между хорошим магом и плохим - в установке, которую себе задаешь. И я решил задать себе позитивную установку:
– А в самом деле: не попробовать ли мне имитировать демонский цвет лица?
– Какой смысл? - пожал плечами Снаркс.- Голоадия уже не та, что была прежде. Это больше не дикая провинция.
– Вот как? - удивился я. Здравые суждения Снаркса о своей родине очень успокаивали. Надо бы у него, кое-что разузнать! - Значит, человеку там находиться безопасно?
– О, без сомнения! - хихикнул Снаркс. - Если, конечно, у него есть убедительная "легенда". Когда я там был в последний раз, они как раз прокладывали торговые пути - так сказать, "из людей в демоны". А сейчас, думаю, торговля уже процветает.
– Так, значит, демоны не едят людей? - с тайной надеждой спросил я.
Снаркс засмеялся моей наивности:
– Напротив! Демоны только и делают, что едят людей! Но не волнуйся: тебе ничто не грозит, если убедишь демонов, что у них нет оснований тебя есть!
– А-а! - ответил я. Снаркс не слишком меня утешил. И все-таки я решился еще на один вопрос:
– Значит, они действительно раздирают людей на куски и пьют их кровь?
Снаркс печально покачал головой:
– Вот еще один пример негативных стереотипов! Да, в прошлом все это имело место: и на куски
раздирали, и кровь пили. Но сейчас… - Снаркс махнул рукой. - В общем, я думаю, такие вещи случаются не чаще, чем один раз на каждые пять контактов между демонами и людьми.
– То есть каждый пятый человек… Снаркс кивнул:
– Летом и в праздники процент, конечно, повыше. В конце концов, одним человеком больше - одним меньше… Так что ходи себе спокойно сколько хочешь!
– Ну, если так…- я решил не спрашивать Снаркса, что именно заменяет демонам зубные щетки, и тихо присел на траву рядом с ним и Хендриком.
Снаркс посмотрел на меня сочувственно.
– С людьми всегда так! - сказал он.- Ничего толком не могут спланировать. Как жаль, что я не могу пойти с тобой и помочь тебе сориентироваться на местности. Мне туда путь заказан. Если я появлюсь в Голоадии… - Демон содрогнулся. - Они со мной такое сделают, что и не снилось здешним волшебникам!
– Проклятие! - поддержал его Хендрик. - Вот и у меня та же беда! Стоит мне появиться в Голоадии, меня обступят демоны и начнут требовать плату за дубинку. И рта раскрыть не успеешь, как тебя накроют.
Я мрачно кивнул. У меня-то не было выхода. Значит, в Голоадию придется идти в одиночку.
– Проклятие,- заметил Хендрик.- Закат - кроваво-красный!
Я посмотрел туда, куда указывал рыцарь своей заколдованной дубинкой. Он был прав. Край неба стал ярко-алым, с оранжевыми прожилками. Выглядело очень красиво. И тут я осознал, что это, возможно, последний закат в моей жизни.