- Я не пойду с тобой! - раздался звонкий крик эльфийки. - Слышишь? Не пойду!
Тарина соскользнула на землю и, рванувшись к барону, прошептала несколько слов, а потом что-то тихо сказала эльфийке. Та замерла и медленно кивнула. Нелан некоторое время смотрел на ведунью, шепчущуюся с эльфийкой, а потом повернулся к Рианору:
- Дай один час на размышление.
Взгляды барона и графа скрестились, и последний процедил сквозь зубы:
- Ровно час. Если после этого времени я не получу положительного ответа, вы все умрете.
Ведунья увела эльфийку в свою кибитку, а табор стоял и смотрел на окруживших их солдат. Через полчаса граф Дарийский не выдержал:
- О чем эта орчанка шепчется с Амми? Может, пойдешь поторопишь их, барон?
Нелан ответил ему презрительным взглядом:
- Я верю Тарине.
Время утекало подобно воде, пролитой на песок. Сейчас, обводя взглядом вышколенных солдат, Нелан мысленно просил богов, чтобы у всех выдержали нервы, чтобы не было ни одного неловкого движения.
Конечно, оружие у кочевников было - разбойников на дороге хватает, - но, чтобы достать его, нужно время. Пусть совсем немного, несколько мгновений, но солдаты вооружены, а значит, кому-то эти мгновения будут стоить жизни.
Внезапно послышались тихие шаги. Барон оглянулся и увидел, что эльфийка, гордо вскинув подбородок, идет к переговорщикам.
Не дойдя нескольких шагов, она остановилась и, смотря поверх головы графа, хриплым от сдерживаемых слез голосом спросила:
- Ты ведь хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж? Сальные глаза графа скользнули по фигуре девушки:
- Именно.
- И когда свадьба?
- Уже все готово. Священник ждет.
- Если я пойду с тобой, поклянись, что ты не тронешь никого из этого табора.
- Клянусь! - выдохнул граф. - Клянусь, что, если ты последуешь за мной, ни я, ни мои люди не причинят вреда никому из этих орков.
Девушка, сделав шаг вперед, протянула руку графу:
- Поехали.
Тот подхватил ее за талию и усадил впереди себя.
Сперва в портале исчезли солдаты. Дождавшись, пока зеленоватое облако скроет последнего, граф хлестнул своего коня и направился к порталу.
И в этот момент прозрачную тишину разорвал громкий детский крик.
- Проклинаю! - истерично визжала Синка, выскочившая из кибитки Тарины. - Проклинаю тебя, Амми из рода Плюща! - Девочка бросилась к всаднику, но Нелан успел ее перехватить. Синка извивалась в руках барона и кричала:
- Ты предала нас! Пусть проклятие орков падет на твою голову, Амми из рода Плюща!
Граф обернулся, собираясь ударить мерзкую девчонку, но в последний момент вспомнил про свою клятву и пришпорил коня.
Амми склонила голову, и черные волосы упали на ее лицо, скрывая довольную улыбку, скользнувшую по губам. Едва портал растаял, как Синка замолчала, вырвалась из рук барона и, отряхнув костюм от пыли, направилась к кибитке своих родителей.
Граф Дарийский сказал правду: в Лонкере действительно все было готово к свадьбе. Едва Амми попала в город, ее тут же повели в комнату для невесты, чтобы одеть в свадебный наряд. Девушка не сопротивлялась, беспрекословно позволила затянуть себя в корсет, облачить в белоснежное платье с кринолином и нацепить фату, полностью скрывшую лицо. Единственное, что поразило служанок, - невеста неожиданно оказалась широка в кости. Платье, заранее заказанное графом (все мерки, естественно, были сделаны на глаз), оказалось маловато. Но, к счастью, портной, прибежавший с нижних этажей замка, легко решил эту проблему.
Город уже был готов к свадьбе: повсюду висели цветные гирлянды, в небо взлетали стаи белых голубей. В общем, уже через два часа после выкриков сумасшедшей оркской девчонки жених и невеста вошли в храм.
Конечно, в отличие от графа, который был человеком, невеста-эльфийка не верила в существование Та-Лиэрна, священник которого собирался их обвенчать. Но Великий дух эльфов был лоялен по отношению к другим религиям, а поэтому повторного венчания, уже перед его ликом, не требовалось.
Запела скрипка, знаменуя счастливый момент бракосочетания, и жених с невестой остановились перед священником. Вначале жрец Та-Лиэрна минут двадцать рассказывал о том, как счастливы эти двое, как прекрасен нынешний день и так далее. Наконец, когда граф уже начал зевать, священник пробасил:
- Посмотрите друг на друга, дети мои!
Молодые повернулись друг к другу, и счастливый жених медленно приподнял фату, скрывающую лицо невесты. Некоторое время все молчали, пораженные неземной красотой девушки, а потом священник прокашлялся и начал:
- Согласна ли ты, Амми из рода Плюща, взять в мужья Рианора, графа Дарийского?
- Да, - шепнули алые губы эльфийки.
- Согласен ли ты, Риаиор, граф Дарийский, взять в жены Амми из рода Плюща?
Граф бросил короткий взгляд на невесту, и короткое слово "да" застряло у него в горле.
Черты лица эльфийки расплывались и изменялись. Тонкий носик изогнулся, из-под нижней губы показались острые клыки, оливковая кожа позеленела. Эльфийка стала страшной, как… орчанка.
"Проклятие орков падет на тебя!" - это было последнее, что успел подумать Рианор, прежде чем упасть в обморок.
Когда он пришел в себя, над ним склонилось клыкастое лицо невесты.
- Как ты, милый? - пропела она.
Граф испуганно икнул и попытался еще раз упасть в обморок. Но не тут-то было. Его лицо обожгла пощечина, и графу волей-неволей пришлось остаться в сознании.
Невеста захлопала ресницами и повторила вопрос. Граф нервно огляделся по сторонам и убедился, что уродина обращается именно к нему - испуганные гости разбежались, священник замер, вжавшись в стенку.
- Почему "милый"? - прохрипел Рианор. - Ты же меня ненавидишь!
- Знаешь, я тут подумала, - протянула она. - Я - эльфийка, проживу лет пятьсот. Ты - человек, значит, умрешь раньше, а я, как вдова, получу все твое имущество. Так что, дорогой, говори "да", священник нас по-быстренькому обвенчает.
- Нет! - истошно завизжал граф. - Уйди, образина!
- Но, милый…
- Уйди! Уйди! Уйди!
Невеста обиженно закусила губу, с ее клыками это смотрелось жутко:
- Ты от меня отказываешься?
- Да! Да! Да! - поспешно закивал граф.
- Поклянись!
- Клянусь, только уйди!
- То есть ты отказываешься от брака?
- Отказываюсь, только уйди!
- Милый, но я не могу уйти просто так. Мне нужен хотя бы конь, чтобы уехать из города.
- Бери все, что хочешь, только уйди! - Своим визгом граф почти сорвал голос.
- Милый, ты такой лапочка! Дай я тебя поцелую!
Закатив глаза, граф рухнул в непритворный обморок. Невеста, тихо хмыкнув, пнула ногой лежащего графа, ласково улыбнулась священнику и, высоко подобрав подол платья, вышла из храма.
К исходу пятого дня несостоявшаяся графиня догнала табор. Одетая в темный мужской костюм, она ехала верхом на вороном жеребце, а рядом мчались два тяжелогруженых коня. В их седельных сумках ощутимо позвякивали монеты.
Кейлис расположился у медленно разгоравшегося костра и перебирал струны гитары. Языки пламени отражались на лакированной деке, а на душе у орка было преотвратно.
После отъезда эльфийки Тарина отказалась выходить из своей кибитки и все время общалась только с Синкой, которая и управляла ее лошадью.
Гитара жалобно всхлипнула и затихла, когда над головой Кейлиса внезапно прозвучало:
- О чем скучаешь?
Орк вскинул голову и изумленно уставился на "сбежавшую невесту".
- Тарина?! Но… как? Ты же была в кибитке и отказывалась выходить, потому что у тебя началось перерождение?
Орчанка присела на корточки радом с Кейлисом:
- Ты что, действительно ничего не понимаешь? В кибитке была не я, а Амми.
- Но я же видел, как она уходила вместе с графом!
- Я отвела всем глаза. Помнишь, Синка говорила, что у меня должно начаться перерождение? Она разыграла драму, как будто проклинает меня, а во время венчания я просто показалась жениху такая, какая есть.
Орк вскочил на ноги:
- А я так боялся.
- Глупый, - шепнула ведунья.
Искры костра взлетали к небесам. На земле лежала забытая гитара.
- Надо поговорить с бароном, - сказала Тарина. - Я думаю, с жениха Амми не стоит брать платы за доставку его невесты в Алронд.
Орк недоумевающе покосился на нее:
- Почему?
Тарина усмехнулась, острые клыки блеснули во тьме:
- А разве всего фамильного серебра графа Дарийского не хватит в качестве платы?
- Фамильного серебра?
Тарина хихикнула:
- Ну он же сказал, бери все, что хочешь.
Многие века странствуют по просторам Гьерта оркские таборы. Никто не знает, куда и зачем они идут. Никто не знает, дар или проклятие их облик. Никто, кроме самих орков.