Тихо тикали жуки-древоточцы в деревянных панелях, которыми были обиты стены. Сквозь неплотно закрытые ставни на окнах пробивался лунный свет. Где-то вдали раздался вой собаки.
Лес медленно подошла к кровати подопечного, присела на краешек и чуть слышно прошептала:
- Поступай так, как тебе велит сердце.
На рассвете, когда выспавшийся Кебриан вышел из ворот Гармайна и направился в сторону Шиамши, куратор вытащил из воздуха дневник практики и, распахнув его ближе к концу, протянул студентке:
- Видишь?
На последней странице проступила тонкая строчка, выведенная каллиграфическим почерком: "Способна к принятию самостоятельных решений".
Похоже, входить в кабинет герцога Шиамши, каждый раз чуть не снося дверь с петель, стало традицией. Единственное, что порадовало правителя, - сегодня племянничек вломился в комнату в чистой обуви, а значит, одной головной болью у прислуги будет меньше.
Герцог недовольно покосился на ворвавшегося в кабинет Савиша и, скользнув пальцами по холке задремавшей на столе крысы, мрачно поинтересовался:
- В чем дело?
Эльф медленно подошел к столу, остановился, не доходя пары шагов, и спросил:
- Вы ведь знаете, что этой ночью Илу привезли домой?
Его собеседник только хмыкнул:
- Не услышать воплей моей дорогой племянницы было бы несколько трудновато.
Но Савиш воспринял это как согласие.
- И знаете, что ее нашел я? - Вопросы юноши больше походили на утверждения.
- Ты пришел лишь затем, чтобы спросить об этом? - заломил тонкую бровь герцог.
Племянник на мгновение поджал губы, затем резко шагнул вперед и, упершись ладонями в стол, процедил:
- Не только. Послушайте меня, дядя, - последнее слово он четко выделил голосом, - я говорил вам сотни раз и повторяю снова. Из Илы никогда не выйдет порядочного правителя. Она вздорная, истеричная девчонка, готовая ради собственных интересов послать всю страну к Великому духу, и в один прекрасный день все так и произойдет. И либо вы, дядя, убираете ее из очереди на наследование престола Шиамши, либо я…
- А теперь послушай ты меня, Савиш. - Герцог и не думал повышать голос, но племянник неожиданно оборвал свою речь на полуслове. - Либо ты прекращаешь ставить мне ультиматумы, либо я вообще вычеркиваю тебя из очереди на наследство.
В какой миг юноша успел преодолеть расстояние от стола до двери, герцог так и не понял:
- В таком случае, - горько обронил его племянник, - можете вообще вычеркнуть мою ветвь из права на наследование престола.
Хлопок дверью отозвался эхом.
Найти герцогский дворец Кебриану удалось легко. И даже долго ждать аудиенции у герцога не пришлось - достаточно было сказать, кто он и зачем прибыл.
Правитель Шиамши принимал путешественника из Краши в личном кабинете. Вежливо кивнул в ответ на приветствие и указал рукою на свободный стул. Крыса, спящая на столе, подняла голову, шевельнула усиками и вновь задремала.
Кебриан глубоко вздохнул и начал:
- Лорд, вы знаете, я прибыл из Краши со вполне определенным поручением. Я должен был попросить у вас руки вашей племянницы. В день, когда я выезжал из Краши, я был уверен, что так и поступлю, но сегодня я… Я понял, что не имею на это права. Прошу вас простить меня за это и…
Договорить он не успел. Где-то в коридоре послышался звон бьющегося стекла, грохот захлопывающейся двери, поспешный топоток и встревоженный выкрик: "Миледи, туда нельзя! Герцог занят!"
Дверь распахнулась, и стоящему на пороге мажордому ничего не оставалось, как, вжав голову в плечи и опасаясь хозяйского гнева, объявить:
- Ее Высочество графиня Иллеан'иэл эн'Криштофиас.
Кебриан повернулся на звук и окаменел: в дверях стоял… стояла… Ила.
Длинные рукава светло-зеленого платья опускались до пола, а узкие рукава нижней туники плотно обхватывали тонкие запястья. По вороту и длинному подолу шла тонкая вязь вышивки. В черных, коротко остриженных волосах затерялась изящно сплетенная из золота бабочка.
Кебриан понял, что просто не может отвести от нее взгляда.
Девушка же окинула взором кабинет, на мгновение задержавшись на Кебриане, и тонко усмехнулась.
- Ила, я занят! - отчеканил герцог.
- Как интересно! - протянула девушка. - И, я так понимаю, вы, дядя, заняты чем-то очень важным и значимым? Не возражаете, если я поприсутствую?
- Возражаю…
- Лорд, - совершенно невежливо перебил его Кебриан. В глубине души он был готов проклясть себя за столь кощунственный поступок, но остановиться уже не мог: - Я был бы очень благодарен вам, если бы вы позволили вашей племяннице присутствовать при этом разговоре.
Если Ила и была удивлена подобным поворотом, вида она не показала. Девушка медленно склонила голову в ответ на кивок дяди, а потом и вовсе, пройдя небольшое расстояние от двери до стола, неспешно присела на его краешек.
Судя по тому, как закашлялся герцог, он этого совсем не ожидал. Ручная крыса удивленно пискнула и метнулась к хозяину. Замерев у самой кромки стола, она отчаянно заверещала, то ли просясь на руки, то ли спрашивая о чем-то на своем крысином языке. Правитель темных эльфов протянул руку, и зверек поспешно взбежал на его плечо.
Кебриан сглотнул комок, застрявший в горле, и тихо начал. Правда, сказал он совсем не то, что собирался:
- Я повторю свои слова, лорд. Я прибыл сюда для того, чтобы просить у вас руки вашей племянницы. Я готов сказать это снова, но лишь в том случае, если она сама согласится на наш брак.
Что-то странное промелькнуло во взгляде Илы, но она поспешно опустила глаза и тихо обронила:
- Я подумаю. Я тщательно все обдумаю.
Тильм места себе не находил. Стройная контрабандная система, созданная за долгие годы, рушилась прямо на глазах. Путешествие в Гармайн окончательно подтвердило, что все кончено. Уже выловлена половина вольных капитанов, работающих на дальнего родственника герцога. Еще чуть-чуть и… Они же выдадут его! Все построено на страхе, а раз так - надо бежать. Но куда? В любом случае подальше от Шиамши! Городская милиция на родственные связи, причем такие хлипкие, и не посмотрит - повесят же, к духовой матери!
Сейчас же и вовсе все рушится. Предлагать Савишу уничтожить Илу было бы бессмысленно - тот, связанный по рукам и ногам идиотскими представлениями о долге и чести, просто не пошел бы на это. Остается только одно - бежать. Только бежать!
Эльф вихрем промчался по коридору и неожиданно врезался в Савиша. Тильм шарахнулся в сторону, бормоча извинения, и пораженно замер, увидев, что герцогский племянник держит в руке тяжелую суму.
- Что происходит? - пораженно поинтересовался он.
- Я уезжаю.
- Что?! - Тильм совершенно не ожидал, что их мысли настолько совпадут. - Уезжаешь? Куда?
Савиш провел ладонью по встрепанным волосам и зло выдохнул:
- Подальше отсюда! На материк!
- Надолго?
- Навсегда. - Слово слетело с губ, и его уж не вернуть. И зачем он только решился отвезти найденную кузину к дяде? Пожалел девчонку? Думал, герцог, увидев, что племянник ставит родственные чувства выше собственных интересов, раскается и поймет, кто на самом деле должен занять престол? Ну не идиот ли?
В следующий миг произошло то, чего Савиш никак не ожидал: Тильм медленно опустился на одно колено и тихо промолвил:
- Мой лорд, позвольте мне отправиться с вами.
- Ты с ума сошел?! - только и смог ответить юноша.
- Мой лорд, я был рядом с вами всегда. Я был вашим пажом. Я прошу у вас позволения отправиться с вами, куда бы ни лежал ваш путь.
Савиш несколько мгновений помолчал и вздохнул:
- Встретимся через час в городе на пристани.
Продолжать разговор с герцогом было бессмысленно. Кебриан прошел в отведенные ему апартаменты. Впрочем, и там он долго находиться не смог. Некоторое время мерил комнаты шагами, а потом не выдержал и вышел, хлопнув дверью.
Комнату Илы он нашел легко - только и надо было, что дорогу у слуг спросить. Он постучал в дверь и в ответ на вопросительный взгляд выглянувшей служанки тихо обронил:
- Я бы хотел поговорить с миледи Илой.
Служанка скрылась за дверью. Из комнаты послышались невнятные шепотки, а потом та же служанка распахнула дверь:
- Проходите, - и как-то очень быстро исчезла.
В отличие от кабинета герцога комната его племянницы была выдержана в светлых тонах. На окнах стояли цветы, на небольшом столике из палисандра в дальнем углу расположилась фарфоровая ваза с фруктами.
Ила сидела за укрепленными на столе пяльцами и, повернувшись спиной к вошедшему в комнату Кебриану, что-то вышивала.
Юноша терпеливо ждал. Молчание затягивалось. Наконец он не выдержал.
- Это ведь неприлично - оставаться наедине с мужчи… - заговорил он и прикусил язык, сообразив, что выбрал для начала разговора совершенно неподходящую тему.
Ила даже не обернулась:
- Дядя мне доверяет.
Новая пауза затягивалась. На этот раз тишину нарушила Ила:
- Каждая деталь в вышивке на одежде имеет определенное значение. Цветок лилии традиционно символизирует герцогский род Шиамши. Количество опавших листьев означает, сколько родных братьев или сестер погибло у эльфа.
- А как обозначается княжеской род Краши? - невольно заинтересовался Кебриан.
- Чертополохом, - хихикнула герцогская племянница. То ли всерьез, то ли пошутила? А потом вдруг резко поменяла тему: - О чем ты хотел со мной поговорить?
Кебриан, все еще несмело стоявший возле двери, осторожно сделал шаг вперед: