- Итак, почему же ты так печален, мой друг? - осведомился Оливер, чье терпение наконец истощилось под ударами свирепого ветра. Циклоны убрались с вершины башни, и хафлинг догадывался, что им понадобится не менее часа, чтобы спуститься вниз, вновь наполнить котел и поднять его наверх. Оливер, превыше всего ценивший собственный комфорт, не имел ни малейшего желания ждать целый час на ледяном зимнем ветру.
Лютиен поднялся на ноги, потирая закоченевшие руки.
- Идем, - наконец сказал он, к немалому облегчению хафлинга. - Я должен встретиться с Сиобой в "Гнэльфе". Ее разведчики вернулись и принесли вести с востока и запада.
Оливер бросился следом за Лютиеном, но при этих словах его шаги замедлились. Разведчики вернулись?
Хафлинг моментально догадался о причине беспокойства, терзавшего его юного друга.
Таверна, которую называли "Гнэльф", поскольку она обслуживала не только людей, но и представителей других племен, в частности гномов и эльфов, в эти дни гудела от слухов. Было слишком холодно, поэтому в ближайшее время не ожидалось серьезных схваток. Повстанцы воспользовались коротким затишьем, чтобы пополнить собственные запасы и немного отдохнуть. Таверна, расположенная в самом бедном районе Монфора, обычно не могла похвастаться обилием посетителей. Однако теперь, когда именно она стала любимым местом легендарной Алой Тени, героя и вождя революции, она почти всегда была переполнена.
Трактирщик, худощавый, но крепкий мужчина (казавшийся еще более грозным, чем обычно, благодаря густой недельной щетине), поспешно вытер руки о залитое пивом полотенце и остановился перед друзьями, как только они заняли свои привычные места возле стойки.
- Мы ищем Сиобу, - немедленно заявил Лютиен.
Прежде чем Тасман успел ответить, юноша почувствовал легкое прикосновение к мочке уха. Он прикрыл глаза, а нежные пальчики, которые могли принадлежать только Сиобе, оставили в покое ухо юноши, спустившись на шею.
- У нас деловой разговор, - пояснил Оливер Тасману, затем оглянулся на парочку. - Впрочем, я не вполне уверен, какое дело больше всего занимает моего юного друга сейчас.
Карие глаза Лютиена широко распахнулись от изумления. Он повернулся и поспешно снял руку девушки со своей шеи. Лютиен смущенно прокашлялся и тут же увидел, что эльфийская воительница пришла не одна, более того, среди ее спутников есть и Кэтрин О'Хейл. Теперь юноша понял, что нежные ласки, которыми дарила его Сиоба, были рассчитаны именно на Кэтрин.
Оливер тоже это понял.
- Полагаю, что нам грозит оказаться в самом центре военных действий, - шепнул он трактирщику.
Тасман фыркнул, затем подвинул к друзьям полные кружки эля и демонстративно отошел в сторону. Он обладал достаточно хорошим слухом, позволявшим быть в курсе любых сплетен, обсуждавшихся в самом дальнем уголке его трактира. Однако Тасман предпочитал, чтобы посетители об этом не догадывались.
Лютиен некоторое время не сводил глаз с Кэтрин, затем еще раз прочистил горло и повернулся к Сиобе.
- Какие новости из Эйвона? - деловито спросил он.
Лучница обернулась через левое плечо к другому своему спутнику, эльфу, закутанному в меха до самого кончика носа. На его покрасневших щеках и длинных ресницах поблескивали еще не растаявшие снежинки.
- Ничего хорошего, достопочтенный сэр, - вежливо сказал эльф.
Лютиен слегка поморщился, все еще не в силах привыкнуть к подобному обращению. Он был вождем повстанцев, прославленным героем Эриадора, и не очень близкие к нему люди неизменно именовали юношу "достопочтенный сэр" или "мой господин".
- Сообщения о выходе армии из Эйвона подтвердились, - продолжал эльф. - Ходят слухи о большом скоплении циклопов - полагаю, преторианской гвардии - в районе Принстауна.
Это было похоже на правду. Принстаун находился по другую сторону Айрон Кросса, к юго-востоку от Монфора. Он располагался довольно далеко, зато был ближайшим к Мальпьюсантовой стене. А только там находился перевал, через который армия могла пройти хотя бы летом. Однако попытка преодолеть его суровой зимой была заранее обречена на неудачу.
И все же переход в зимнее время от Принстауна до Монфора через крепость Дун Карит, которая прикрывала путь к Мальпьюсантовой стене, займет много недель и к тому же сильно измотает армию. Лютиен почувствовал некоторое облегчение при мысли, что король Гринспэрроу вряд ли двинется в путь, до того как весна войдет в полную силу, а основная масса снега растает.
- Есть и другой вариант, - хмуро произнес эльф, заметив блеск надежды в глазах Лютиена.
- Порт-Чарлей, - догадалась Кэтрин, имея в виду морской порт, находившийся к западу от Монфора.
Эльф кивнул.
- Что породило эти слухи - факты или страх? - спросил Оливер.
- Я не знаю, ходят ли вообще такие слухи, - ответил эльф.
- Страх, - уверенно сказал хафлинг. - И страх вполне обоснованный, - добавил он про себя.
С тех пор как бои в Монфоре слегка поутихли, повстанцы стали больше задумываться о том, что происходит вокруг взбунтовавшегося города, и тут же поползли слухи об огромном флоте, скопившемся в Порт-Чарлее. Казалось вполне вероятным, что Гринспэрроу остановится именно на этом варианте. Зимой пролив между Эйвоном и Барандуином считался очень опасным, к тому же там часто встречались айсберги. Но расстояние было не так уж велико, а огромные корабли Эйвона могли перевезти очень много циклопов.
- А что союзники… - начал было Лютиен, но эльф перебил его, угадав смысл вопроса.
- Люди из Порт-Чарлея не питают особой любви к циклопам, - сказал он. - Без сомнения, они очень рады, что столько одноглазых полегло в Монфоре, а сам герцог Моркней убит.
- Но… - начал Оливер, догадываясь, к чему клонит эльф.
- Но они не объявили себя нашими союзниками, - закончил эльф.
- И никогда не объявят, - вмешалась Кэтрин. Все глаза обратились на нее, в некоторых читался немой вопрос. Лютиен, однако, прекрасно понял, что хотела сказать девушка. Ему часто приходилось бывать в Хейле, на родине Кэтрин, и он прекрасно знал, что независимый, отрезанный от большого мира городок мало отличался от Порт-Чарлея. И все же он не был уверен, что Кэтрин права. Имя величайшего героя древности, Брюса Макдональда, было священным для всех эриадорцев, включая жителей Порт-Чарлея.
- Если флот все же отчалит, его нужно остановить у побережья, - решительно произнес юный вождь.
Кэтрин покачала головой.
- Если ты приведешь армию в Порт-Чарлей, тебе придется сражаться. Но не с союзниками Гринспэрроу.
- Позволят ли они пройти циклопам? - спросил Оливер.
- Если они не присоединятся к нам, то уж точно не станут противостоять Гринспэрроу, - вмешалась Сиоба.
Ум Лютиена разрывался между возможностями. Может ли он вовлечь в восстание Порт-Чарлей? А если нет, то есть ли у них надежда выстоять против армии Эйвона?
- Возможно, нам следует еще раз обсудить нашу тактику, - предложил Оливер мгновение спустя.
- Обсудить нашу тактику? - хором переспросили Кэтрин и Сиоба.
- Уйти в подполье, - пояснил хафлинг. - Зима не лучшее время для сражений. Поэтому мы перестанем сражаться. А ты и я, - обратился он к Лютиену, подталкивая друга локтем, - упорхнем прочь, как это делают маленькие мудрые птички.
Открытое признание того, что восстание, возможно, слегка вышло из-под контроля, отрезвило всех, кто слышал предложение хафлинга, включая любопытных посетителей трактира, которые не участвовали напрямую в разговоре. Оливер напомнил всем, какова цена возможной неудачи.
Сиоба оглянулась на своего товарища-эльфа, но тот только беспомощно пожал плечами.
- Не так уж мы плохо жили раньше, - заметил Тасман, проходя мимо Оливера и Лютиена.
- Тут есть возможность для переговоров, - задумчиво произнесла Сиоба. - Даже сейчас. Обри понимает, что он не сможет подавить восстание без помощи Эйвона, а он отчаянно жаждет стать следующим герцогом. Он может поверить, что, если ему удастся взять в свои руки Монфор, Гринспэрроу наградит его желанным титулом.
Лютиен отвел взгляд от эльфийской лучницы и внимательно посмотрел в глаза Кэтрин, в которых уже засверкали яростные зеленые молнии. Разговоры о дипломатии и сдаче явно претили гордой воительнице.
Внезапно позади девушки возникла какая-то суматоха, и несколько клиентов трактира разлетелись в разные стороны. Какая-то личность, обросшая пышной, иссиня-черной бородой, остановилась перед Лютиеном.
- Что это за дурацкие разговоры? - спросил гном Шаглин, сжимая внушительные кулаки так, словно он в любой момент был готов броситься на юного Бедвира.
- Мы обсуждаем тактику, - примирительно вмешался Оливер, заметив ярость в глазах гнома. Шаглин не раз утверждал во всеуслышание, что сейчас, когда он изведал вкус свободы и обрел надежду, он предпочитает пасть в бою - лишь бы не жить в неволе.
Шаглин насмешливо фыркнул.
- Вы выбрали тактику в тот день, в Соборе. Неужели вы всерьез думаете, что теперь можете пойти на попятную?
- Ни я, ни Лютиен, - пояснил хафлинг. - Но остальные…
Шаглин не слушал. Он протиснулся между Лютиеном и Оливером, ухватился за край стойки, подпрыгнул и оказался стоящим над толпой.
- Эй, - взревел он, и в "Гнэльфе" мгновенно воцарилась тишина. Даже Тасман, хотя его явно не приводили в восторг тяжелые ботинки гнома, царапавшие полированное дерево, отступил назад.
- Кто здесь за то, чтобы сдаться на милость врагам?! - крикнул Шаглин.
Посетители таверны ответили гробовым молчанием.
- Шаглин, - начал Лютиен, надеясь успокоить своего вошедшего в раж приятеля. Однако гном просто проигнорировал юношу.
- А кто за то, чтобы прикончить кровопийцу Обри и поднять знамя Кэр Макдональда?