- Отличная сказочка на сон грядущий, - сказал Локки. - Напишите об этом книгу - я куплю десять экземпляров и попрошу автограф. Но сейчас вы вмешиваетесь в нашу жизнь. Отрываете от дела, над которым мы долго и напряженно работали.
- Я готов пересмотреть первоначальные условия, - сказал Страгос, - и предложить вам достаточное финансовое вознаграждение за успешное выполнение задания.
- Сколько? - одновременно спросили Локки и Жеан.
- Никаких обещаний, - ответил Страгос. - Вознаграждение будет пропорционально вашим достижениям. Будете довольны так же, как я. Понятно?
Локки несколько секунд смотрел на Страгоса, почесывая шею. Страгос использовал обычную тактику: вначале обращение к высоким идеалам, потом к алчности. Классическая ситуация обмана агента. У Страгоса нет никаких причин сдерживать слово, и он ничего не теряет, давая обещания: у него вообще нет причин сохранять Локки и Жеану жизнь, когда они выполнят задание. Он переглянулся с Жеаном и почесал подбородок. Этот простой сигнал означал: "Он врет".
Жеан вздохнул и побарабанил пальцами по планширу. Он, по-видимому, был согласен с Локки - сложных условных сигналов лучше избегать, когда Страгос всего в нескольких футах. Ответ Жеана был столь же прост: "Согласен".
- Приятно слышать, - сказал Локки, добавляя в свой голос нотку осторожного оптимизма. Сознание, что они с Жеаном мыслят одинаково, всегда добавляло ему сил для игры. - Груда солари в финале смягчит наше недовольство по поводу обстоятельств нашего найма.
- Хорошо. Моя единственная забота - чтобы ваш энтузиазм способствовал успеху миссии.
- Эта миссия потребует очень большого энтузиазма.
- Не думайте об этом, Ламора. И поглядите вперед: мы приближаемся к дальнему краю моей маленькой долины.
Лодка приближалась к другой преграде из натянутых занавесей; по оценке Локки, весь искусственный сад в длину был ярдов восемьдесят.
- Попрощайтесь с солнцем, - сказал архонт; они миновали занавеси и вновь оказались во влажной теплой черно-серебристой ночи с летающими светляками и подлинным лесным запахом. Поблизости залаяла сторожевая собака, но замолчала после негромкой команды. Локки потер глаза, чтобы быстрее привыкли к темноте. - Подготовку начнете на этой неделе, - сказал Страгос.
- Какую подготовку? Вы еще не ответили на множество вопросов, - сказал Локки. - Где наш корабль? Где команда? Как о нас узнают пираты? У нас полно вопросов…
- Всему свое время, - сказал Страгос. В его голосе звучало неприкрытое удовлетворение: Локки наконец заговорил о его плане конструктивно. - Мне рассказывали, вы часто обедаете в "Позолоченном ресторане". Возобновите привычку вставать с солнцем. В Тронный день отправляйтесь в этот ресторан завтракать. Там вас отыщет Меррейн. Со своей обычной осторожностью она отведет вас к цели, и вы начнете обучение. Оно будет занимать весь ваш день, так что никаких других планов не стройте.
- Черт побери, - сказал Жеан. - Почему бы не позволить нам сначала закончить с Реквином? Это займет всего несколько недель. Тогда мы сможем, ни на что не отвлекаясь, заняться вашим заданием.
- Я думал об этом, - ответил Страгос, - но нет. Отложите. Я хочу, чтобы после завершения моей миссии вам было чем заняться. В море вы должны выйти через месяц. Самое позднее - через шесть недель.
- Месяц на то, чтобы невежественные сухопутные люди стали профессиональными пиратами? - сказал Жеан. - Боги!
- Месяц будет напряженный, - предупредил Страгос.
Локки хмыкнул.
- Вы готовы выполнить задание? Или просто посадить вас в камеру без противоядия, чтобы вы наблюдали за результатами?
- Только позаботьтесь, чтобы к каждому нашему возвращению противоядие было готово, - сказал Локки. - И хорошо подумайте, какие именно деньги удовлетворят нас после окончания работы. Мне кажется, вы склонны занижать наше вознаграждение, так что я предупреждаю: оно должно быть велико.
- Вознаграждение впрямую зависит от результатов, Ламора. И ваша жизнь тоже. Когда в наших водах вновь появится красный флаг, а приоры примутся умолять меня спасти их, вы сможете вернуться к мыслям о вознаграждении. Не раньше. Понятно?
"Лжет", - просигнализировал Локки Жеану; он знал, что в этом нет необходимости, но понимал, что Жеан оценит небольшую порцию наглости.
- В таком случае воля ваша. Если боги позволят, мы сунем палку в осиное гнездо или то, что от него осталось, на Призрачных островах. В конце концов, у нас ведь нет выбора, верно?
- Как и полагается, - ответил Страгос.
- Знаешь, Локки, - небрежно произнес Жеан, - я иногда думаю о ворах, которые заняты самыми обычными, несложными делами. Как-нибудь надо отыскать таких и спросить, в чем их секрет.
- Это так же просто, как держаться подальше от таких ослов, - ответил Локки, показывая на архонта.
4
За эллингом, у которого лодка окончила свое короткое плавание по искусственной реке, ждал взвод "глаз".
- Возьмите, - сказал Страгос, когда один из солдат забрал у него весло. Он достал из кармана два небольших флакона и протянул ворам из Каморра. - Ваша первая остановка на пути к выполнению задания. Яд успел пробраться в ваш организм. Не хочу тревожиться о вас в ближайшие несколько недель.
Локки и Жеан послушались. Оба чуть не подавились, когда пили.
- На вкус как мел, - сказал Локки, вытирая рот.
- Если бы только это стоило не так дорого, - ответил архонт. - Верните сосуды. Крышки тоже.
Локки вздохнул.
- Было бы наивно надеяться, что вы об этом забудете.
Когда Страгос привязал лодку к причалу, воров увели к Мон-Магистерии.
Сам Страгос встал, потянулся и почувствовал знакомое потрескивание в бедрах, коленях, запястьях. Проклятый ревматизм… я все еще в хорошей форме, гораздо лучше большинства тех, кому шестьдесят, но в глубине души знаю, что больше никогда не смогу бегать быстро. Рано или поздно Госпожа Долгого Молчания пригласит Максилана Страгоса на танец, даже если его работа не будет завершена.
В тени за эллингом его ждала Меррейн; она была неподвижна и незаметна, как охотящийся паук, пока неожиданно не оказалась рядом. Долгая практика помогла ему не вздрогнуть.
- Спасибо, что спасла этих двоих, Меррейн. В последние несколько недель ты была мне очень полезна.
- Согласно приказу, - ответила она. - Но вы уверены, что они вам подходят?
- В этом городе они полностью в нашей власти, моя дорогая. - Страгос, прищурившись, смотрел, как неясные фигуры Локки и Жеана в сопровождении солдат исчезают в лесу. - Контрмаги подготовили их для нас, а мы следили за каждым их шагом. Эти двое не привыкли действовать под контролем. Предоставленные сами себе, они сделают все необходимое, я знаю.
- Отчеты дают вам такую уверенность?
- Не только отчеты, - сказал Страгос. - Реквин ведь не убил их, верно?
- Пожалуй.
- Они подойдут. Я знаю таких. Пройдет время, негодование рассеется, и новое дело их увлечет. Очень скоро они начнут наслаждаться своими действиями… Я искренне верю, что они справятся. Если выживут. И абсолютно уверен, что никакому другому агенту такое дело не по плечу.
- Тогда я могу доложить своим хозяевам, что наш план осуществляется?
- Да, полагаю, мы приняли решение. Докладывай. - Страгос взглянул на нечеткий силуэт стоящей перед ним женщины и вздохнул. - Пусть знают, что все начнется примерно через месяц. Надеюсь - ради них самих, - что они готовы к последствиям.
- Никто не готов к последствиям, - сказала Меррейн. - Крови будет пролито больше, чем в последние двести лет. Остается только надеяться, что, начав первыми, мы заставим других пережить большую часть неприятностей. С вашего разрешения, архонт, я немедленно отправлю им сообщение.
- Конечно, - ответил Страгос. - Передай вместе с отчетом мой привет и мои молитвы, чтобы мы и дальше процветали… вместе.
Последнее воспоминание
На собственной веревке
1
- Прекрасное место, чтобы отсюда устремиться навстречу смерти, - сказал Локки.
После его возвращения из Салона Корбо прошло шесть месяцев; гарнитур из четырех исключительно искусно сработанных стульев благополучно отправился на хранение в кладовую Виллы Кандесса. Тал-веррарский исход зимы отличался таким холодом, что приходилось хорошо поработать, чтобы вспотеть.
Примерно в часе быстрой езды на север от Тал-Веррара, за деревней Во-Сармара и окружающими ее полями, близ широкой скалистой долины рос редкий лес приземистых ведьминых деревьев и янтарного шипа. Серые, цвета трупной плоти стены долины придавали всему месту вид раны в земле. Примерно в десяти футах от подножия скал скудная трава оливкового цвета оставляла надежду победить в борьбе за существование. Локки и Жеан стояли наверху и смотрели на покрытое мелкими камнями дно долины под крутым спуском в сотне футов внизу.
- Вероятно, нам следовало больше упражняться, - сказал Жеан, начиная разматывать веревку, висящую на правом плече. - Но за последние несколько недель у нас было для этого не очень много возможностей.
- В Каморре в большинстве мест мы могли бы подняться и спуститься просто на руках, - ответил Локки. - Кажется, тебя не было с нами, когда мы поднимались на веревках в башню леди де Марр в этом ее ужасном древнем поместье… Тогда голуби едва не расклевали нас в кровь: меня, Кало и Гальдо. Лет пять-шесть назад.
- Нет, я был с вами, вспомни. Стоял на земле и караулил. И видел, как вы воевали с голубями. Трудно стоять на стреме, когда от смеха чуть не мочишь штаны.
- Наверху было совсем не весело. Клювастые маленькие ублюдки!