- Уверен, они бы так и сделали, если бы могли, - ответил Страгос, - но устав города гарантирует поступление определенного процента от общего бюджета. Хотя все бухгалтеры и контролеры в городе их люди, которые всеми правдами и неправдами урезают мою долю. Мои собственные бухгалтеры постоянно следят за ними. Но они не могут урезать фонды на случай чрезвычайного положения. Из этих фондов мои войска при необходимости сразу получают золото и припасы. А вот во время мира приоры спорят из-за каждой сентиры. Они забыли, зачем вообще был учрежден институт архонтов.
- Мне кажется, - сказал Локки, - должность вашего предшественника следовало упразднить… когда Каморр пообещал не пинать вас в зад.
- Единственная профессиональная армия - постоянная армия Ламора. Должна быть преемственность опыта и подготовки людей; сильная армия или флот не могут возникнуть из ничего. Когда случится следующий кризис, у Тал-Веррара не будет трех или четырех лет на создание и подготовку армии. А приоры, которые громче всех кричат о необходимости противостоять диктатуре и соблюдать гражданские права, первыми ускользнут со своими состояниями, как крысы с корабля; уплывут в разные уголки мира, где им согласятся предоставить убежище. Они не останутся умирать с городом. Так что с моей стороны это не просто личная вражда.
- Хотя большинство крупных торговцев не согласятся с вами, - сказал Локки, - я начинаю понимать, куда поворачивает наша беседа.
- Я тоже. - Жеан кашлянул. - Мне кажется, вам сейчас было бы очень на руку, если бы где-нибудь в Медном море возникли новые трудности.
- Ну ладно, - сказал Страгос. - Семь лет назад пираты с Призрачных островов напали, и граждане Тал-Веррара радовались тому, что у меня есть флот. Было бы очень неплохо, если бы пираты напали снова… и снова были разбиты.
- Вы шлете нас в море искать для вас предлог, говорите вы, - сказал Локки. - Отправляете нас в море. У вас что, мозг разбух и не вмещается в череп? Неужели мы вдвоем можем там, где мы никогда не бывали, поднять пиратскую армаду и уговорить идти умирать в бою с флотом, который в прошлый раз ее едва не уничтожил?
- Вы умели уговорить дворян Каморра отдавать вам состояния, - начиная сердиться, ответил Страгос. - Они любили свои деньги, но вы стрясли их, как спелые плоды с дерева. Вы перехитрили капу Барсави в его собственном доме. Вы избежали ловушки, в которую попал и капа Барсави, и все его люди.
- Только некоторые из нас, - прошептал Локки, - только некоторые из нас уцелели, осел.
- Мне нужны не просто агенты. Мне нужны провокаторы. Вы двое попали ко мне в руки в самое подходящее время. Ваша задача, ваша миссия - поднять на Медном море ад. Я хочу, чтобы пираты начали грабить корабли отсюда до Никоры. Я хочу, чтобы приоры стучали в мою дверь, умоляя взять больше золота, больше кораблей, принять на себя большую ответственность. Я хочу, чтобы вся морская торговля к югу от Тал-Веррара устремилась в наш порт. Чтобы страховщики пачкали от страха штаны. Я знаю, я не могу получить все перечисленное, но возьму все, что вы мне предложите. Оживите страх перед пиратами, какого мы не знали уже несколько лет.
- Вы спятили, - сказал Жеан.
- Мы умеем грабить богачей и дворян. Забираться на второй этаж. Спускаться по каминным трубам и открывать замки, вскрывать сейфы и отлично мошенничать в карты, - сказал Локки. - Я могу отрезать вам яйца, конечно, если они у вас есть, и заменить их мраморными шариками, а вы и за неделю не хватитесь. Но хотя не хочется вас огорчать, единственный класс преступников, с которыми мы никогда не имели дела, это долбаные пираты!
- Мы не знаем даже, как на них выйти, - добавил Жеан.
- В этом, как и во многом другом, я впереди вас, - ответил Страгос. - Вам будет ничуть не трудно познакомиться с пиратами, потому что вы сами будете известными и уважаемыми пиратами. Капитан и первый помощник пиратского корабля, если точнее.
3
- Вы перешли все границы безумия, - сказал Локки после нескольких минут молчаливых напряженных размышлений. - Простое безумие - благословение разума, но вы не имеете на это права. Те, кто живет в канавах и пьет собственную мочу, будут сторониться вас. Вы опасный сумасшедший.
- Не ожидал услышать такое от человека, который хочет получить противоядие.
- Какой замечательный выбор вы нам предоставили… смерть от медленного яда или гибель в безумной авантюре.
- Послушайте, - сказал Страгос, - я тоже не думал услышать от человека, известного способностью выбираться из самой невероятной ситуации, такие слова.
- Меня раздражают те, кто использует наши прошлые приключения как предлог втравить нас в новые, еще более рискованные, - ответил Локки. - Хотите, чтобы мы на вас работали, так поручите нам то, в чем мы разбираемся. Разве выбор недостаточно широк? Мы только ставим вас в известность, что совершенно ничего не знаем о ветрах, воде, пиратах, Медном море, Призрачных островах, парусах, канатах… м-м-м… погоде, кораблях…
- Единственный наш опыт с кораблями, - подхватил Жеан, - состоит в том, что мы поднимались на корабль, подхватывали морскую болезнь и сходили на сушу.
- Я подумал об этом, - сказал Страгос. - Капитану пиратского корабля, помимо всего прочего, непременно нужна харизма. Способность быть лидером. Умение принимать решения. Даже самыми отъявленными негодяями требуется управлять. Я считаю, что вы это можете, Ламора… притворяясь, если понадобится. В некоторых отношениях вы подходите как никто. Вы способны изобразить уверенность там, где честный человек впадает в панику. А ваш друг Жеан подкрепит ваше лидерство: хороший боец всегда пользуется уважением на корабле.
- Отлично, здорово, - сказал Локки. - Я очарователен, Жеан крут. А как же все остальное, о чем я говорил?
- Что касается мореходных знаний, я дам вам отличного учителя. Этот человек сумеет обучить вас самому необходимому и, когда вы выйдете в море, будет принимать нужные решения, конечно, делая вид, что исполняет ваши приказы. Неужто вы не понимаете? Я всего-навсего прошу вас сыграть роль… а мой человек обеспечит все знания, которые сделают игру убедительной.
- Милостивая Венапорта! - воскликнул Локки. - Вы действительно собираетесь отправить нас туда и надеетесь на успех!
- Решительно, - ответил Страгос.
- А как же яд? - спросил Жеан. - Вы дадите нам достаточно противоядия, чтобы мы могли плавать по Медному морю?
- Вряд ли. Вам придется каждые два месяца возвращаться в Тал-Веррар. Мой алхимик говорит, что самый большой срок для вас - от шестидесяти двух до шестидесяти пяти дней.
- Минутку, - сказал Локки. - Этого совершенно недостаточно, чтобы стать моряками и жестокими пиратами. Ваш человек не успеет нас подготовить. Вы хотите, чтобы мы отложили свои планы относительно Реквина и отправились в море, рискуя бог знает чем. И в то же время привязываете нас к материнскому переднику ремнями длиной в два месяца.
- До Призрачных островов от двух до трех недель, столько же назад. Достаточно, чтобы вы успевали сделать свои дела в каждом плавании, сколько бы месяцев ни заняло общее задание. Как близко вы будете подходить к сроку, конечно, ваше дело. Вы ведь понимаете, что иначе быть не может.
- Нет. - Локки рассмеялся. - Откровенно говоря, не понимаю.
- Мне нужны отчеты о ваших успехах. У меня может быть для вас информация или новые приказы. А у вас - требования или предложения. Постоянный контакт очень важен.
- А что, если выдастся один из тех периодов… черт возьми, Жеан, как они называются? Когда никакого ветра.
- Штиль, - сказал Жеан.
- Точно, - подхватил Локки. - Даже мы знаем, что в море невозможно выдерживать постоянную скорость; имеешь то, что посылают тебе боги. Мы можем на шестьдесят третий день застрять в открытом море в пятидесяти милях от Тал-Веррара и умереть ни за что ни про что.
- Возможно, но маловероятно. Я сознаю, это очень рискованное для вас задание; но то, что я могу получить, заставляет меня рисковать. А теперь… довольно об этом. Вот что я хотел вам показать.
Впереди на черной воде появилась золотая рябь, а в воздухе над ней слабые золотистые линии. Когда они подплыли ближе, Локки увидел, что искусственную реку от берега до берега перекрывает темный абрис… какое-то здание… а золотистые линии оказались щелями в занавесях, которые закрывали это здание, спускаясь до воды. Лодка дошла до преграды и без труда миновала ее; Локки отвел от лица тяжелый влажный занавес, и лодка вырвалась на яркий дневной свет.
Они оказались в окруженном стенами саду под крышей не менее сорока футов высотой, заросшем ивами, ведьминым деревом, оливами, цитрусовыми и янтарным шипом. Тесными рядами стояли черные, коричневые и серые стволы, переплетение их листвы образовывало над водой вторую крышу.
Что касается настоящей крыши, то она сверкала, голубая и яркая, как небо в полдень; сквозь ветви видны были плывущие по этому небу облака. Солнце светило ослепительно, и когда Локки посмотрел на него сквозь полог листвы, у него заболели глаза… но ведь снаружи сейчас глухая ночь!
- Алхимия или волшебство… или то и другое, - пробормотал Жеан.
- Немного алхимии, - подтвердил Страгос негромким, полным воодушевления голосом. - Потолок из стекла, облака - дым, а сосуд с алхимическими горящими маслами и система зеркал - солнце.
- Достаточно яркое, чтобы этот лес рос под крышей? Черт возьми, - сказал Локки.
- Оно действительно очень яркое, Ламора, - ответил Страгос, - но если вы приглядитесь внимательней, то заметите, что под этой крышей не растет ничего живого.