Он налил в третий бокал жидкости на два пальца, поднес бокал к губам и выпил одним глотком.
- Ах-х, - сказал он и без дальнейших отлагательств передал полные бокалы Локки и Жеану. - Вот. Выпейте это. Не нужно деликатничать. Я старый солдат.
Локки и Жеан не собирались деликатничать; они с благодарностью залпом выпили предложенное. Локки не возражал бы и против сока земляных червей, но это оказался чистый сливовый сидр с еле заметным привкусом. Детский напиток, не способный опьянить даже ласточку, и отличный выбор, учитывая их состояние. Приятно терпкий, холодный сидр смягчил измученное горло, и Локки вздохнул от удовольствия.
Не раздумывая, они с Жеаном протянули свои пустые бокалы, но Страгос уже ждал этого с бутылкой в руке. Милостиво улыбаясь, он снова наполнил бокалы. Локки залпом проглотил половину и заставил себя расправиться со второй половиной медленнее. Он уже испытывал прилив сил и облегченно вздохнул.
- Большое спасибо, архонт, - сказал он. - Могу ли я… гм… спросить, чем мы с Джеромом вас оскорбили?
- Оскорбили? Да нисколько. - Страгос, по-прежнему улыбаясь, поставил бутылку и сел за маленький стол. Он протянул руку к стене и дернул за шелковый шнур: с потолка на центр стола упал столб светло-янтарного света.
- На самом деле, молодые люди, вы вызвали мой интерес.
Страгос был ярко освещен, и Локки впервые получил возможность внимательно рассмотреть его. Пожилой мужчина, лет шестидесяти, если не больше. Удивительно чистый, с угловатыми чертами. Кожа розовая и поблекшая, волосы седые. По опыту Локки знал, что наиболее влиятельные люди либо аскеты, либо обжоры. Страгос не казался ни тем, ни другим - уравновешенный человек. И взгляд у него проницательный, как у ростовщика при беседе с клиентом. Локки отхлебнул сидра и помолился о том, чтобы ум ему не отказал.
Золотой свет отражался в стеклянных ячейках на стенах, и, когда Локки позволил себе на мгновение отвести взгляд, он удивился, увидев, что движется за стеклом. Маленькие порхающие тени оказались бабочками, мухами, жуками - сотнями насекомых, возможно, тысячами. Каждое обитало в собственной маленькой стеклянной тюрьме… стены архонта заключали в себе величайшую коллекцию насекомых, о какой только слышал Локки. Он ничего подобного не видел. За ним ахнул Жеан: очевидно, тоже заметил. Архонт снисходительно усмехнулся.
- Мое собрание. Впечатляет?
Он снова протянул руку к стене и потянул за другой шелковый шнур: за клетками загорелся неяркий свет; стали видны мельчайшие подробности. Здесь были бабочки с алыми, синими, зелеными крыльями… некоторые с рисунком сложнее любой татуировки. Были серые, черные и золотые мотыльки с витыми усиками. Были жуки с панцирями, горящими, как драгоценный металл, и осы с прозрачными крыльями, дрожащими над зловеще удлиненными телами.
- Невероятно, - сказал Локки. - Как это возможно?
- Ну, ведь наш город - город ремесленников, - ответил архонт. - Живые твари требуют чрезвычайно утомительной заботы. Можете считать мою Мон-Магистерию хранилищем искусственных чудес. Позвольте разлить вам остатки напитка.
Локки и Жеан кивнули, и Страгос налил им сидра еще на несколько пальцев. Бутылка опустела. Архонт снова сел за стол и взял что-то с серебряного подноса - тонкую папку в коричневой обертке с тремя сломанными восковыми печатями.
- Искусственные существа. Такие же, как вы, мастер Коста и мастер де Ферра. Или мне следует сказать: мастер Ламора и мастер Таннен?
Если бы у Локки было достаточно сил, чтобы раздавить тяжелый веррарский хрусталь, архонт лишился бы бокала.
- Прошу прощения, - сказал Локки с легкой смущенной улыбкой, - но я не знаю никого с такими именами. А ты, Джером?
- Должно быть, произошла ошибка, - сказал Жеан тем же тоном вежливого недоумения.
- Никакой ошибки, джентльмены, - ответил архонт. Он раскрыл папку и бегло просмотрел ее содержимое - с десяток листков пергамента, исписанных аккуратным черным почерком. - Несколько дней назад я получил весьма любопытное письмо, доставленное через аппарат моей разведки. В письме несколько очень интересных историй. От личного знакомого - источник в иерархии контрмагов Картена.
Даже Жеан не в состоянии раздавить веррарский хрустальный бокал, мимоходом подумал Локки, иначе кабинет архонта украсился бы множеством осколков и капель крови.
Локки отважно приподнял бровь, все еще отказываясь сдаваться.
- Контрмаги? Боги, звучит зловеще. Но какое отношение контрмаги имеют ко мне или к Джерому?
Страгос погладил подбородок, проглядывая документ.
- Очевидно, вы оба воры из тайной организации, орудовавшей в храме Переландро в каморрском Храмовом районе; довольно бесцеремонно. Вы действовали без позволения капы Венкарло Барсави, которого больше нет среди живых. Вы украли десятки тысяч крон у нескольких донов Каморры. Вы повинны в смерти некоего Лучано Анатолиуса, капитана пиратов, который нанял в помощь себе контрмага. Хуже всего то, что вы расстроили его планы и искалечили контрмага. Победили его в столкновении. Удивительно. Вы отправили его обратно в Картен полумертвого и совершенно безумного. Без пальцев и языка.
- На самом деле мы с Леоканто из Талишема, и мы…
- Вы оба из Каморра. Жеан Эстеван Таннен - настоящее имя, и Локки Ламора - не настоящее. По какой-то причине это особо подчеркивается. Вы в моем городе осуществляете какой-то замысел, направленный против этого ничтожества Реквина… предположительно собираетесь проникнуть в его хранилище. Желаю удачи. Должны ли мы и дальше играть в шарады? У меня есть еще множество подробностей. Похоже, контрмаги настроены против вас.
- Ослы! - пробормотал Локки.
- Вижу, вы хорошо с ними знакомы, - сказал Страгос. - Мне самому случалось в прошлом нанимать их. Нелегко с ними. Значит, вы признаете правдивость полученного мной донесения? Послушайте, Реквин мне не друг. Он на стороне приоров; возможно, входит в их проклятый Совет.
Локки и Жеан переглянулись, и Жеан пожал плечами.
- Хорошо, - сказал Локки. - У вас перед нами преимущество, архонт.
- Точнее, три преимущества. У меня есть этот отчет о вашей деятельности в прошлом. Вы здесь, в центре моей власти. И, наконец, я держу вас на поводке.
- В смысле? - спросил Локки.
- Что, если мои "глаза" верно исполнили мои распоряжения? Возможно, вас сознательно поместили на несколько часов в жаркую камеру, чтобы вызвать сильную жажду?
Он указал на бокалы Локки и Жеана, в которых теперь были только остатки напитка.
- Вы что-то подмешали в сидр, - сказал Жеан.
- Конечно, - подтвердил архонт. - Отличный ядик.
4
На мгновение в комнате воцарилась полная тишина; слышен был только шелест крыльев искусственных насекомых. Потом Локки и Жеан одновременно вскочили, но Страгос и глазом не моргнул.
- Садитесь. Если хотите узнать, в чем дело.
- Вы пили из той же бутылки, - сказал Локки, не торопясь сесть.
- Конечно. Яд был не в сидре. Он был на дне ваших бокалов. Бесцветный и безвкусный. Патентованное алхимическое вещество, очень дорогое. Вы должны быть польщены. Я увеличил вашу личную стоимость, хе-хе.
- Я кое-что знаю о ядах. Этот какой именно?
- Лишние подробности ни к чему. Вдруг вы попробуете отыскать противоядие? А так ваш единственный источник противоядия - я. - Архонт улыбнулся, и всякие претензии на любезность и искренность исчезли, как сброшенный кокон насекомого. Теперь перед ними был совсем другой Страгос, и в голосе его слышался свист хлыста. - Садитесь. Теперь вы, очевидно, в моем полном распоряжении. Видят боги, вы не совсем то, чего я хотел, но, возможно, я сумею вас использовать.
Локки и Жеан в тревоге снова сели на свои места. Локки бросил бокал на пол, тот подскочил и откатился к столу Страгоса.
- Вы, должно быть, знаете, - сказал Локки, - что меня и раньше пытались использовать принудительно с помощью яда.
- Правда? Чрезвычайно удачно! Тогда вы, конечно, предпочтете подчинение смерти.
- Чего вы от нас хотите?
- Чего-нибудь полезного, - ответил Страгос. - Чего-нибудь грандиозного. Согласно этому отчету, вы Бич Каморра. Мои агенты передали мне рассказы о вас… нелепые слухи, которые, как ни удивительно, оказались правдивыми. Я считал вас мифом.
- Бич Каморра - миф, - сказал Локки. - Я никогда им не был. Мы всегда работали командой, группой.
- Конечно. Нет необходимости подчеркивать, как важен для вас мастер Таннен. Все есть в этом отчете. Я сохраню вам жизнь, пока буду готовить к выполнению моей задачи. Сейчас я не готов обсуждать ее с вами, так что будем считать - я держу вас в резерве. Когда я позову, вы придете.
- Неужели? - спросил Жеан.
- О, разумеется, вам не возбраняется покинуть город - и если вы сделаете это, то до наступления следующего сезона оба умрете медленной и мучительной смертью. Что станет для всех нас большим разочарованием.
- Вы можете блефовать, - сказал Жеан.
- Да, да, но если вы разумный человек, блеф угомонит вас не менее надежно, чем настоящий яд, верно? Но послушайте, Таннен. У меня достаточно ресурсов, чтобы не блефовать.
- А что помешает нам бежать, когда мы получим противоядие?
- Этот яд латентного действия, Ламора. Он много-много месяцев, если не лет, таится в организме. Я буду давать вам противоядие небольшими дозами, столько, сколько мне понадобится.
- А какова гарантия, что вы дадите нам противоядие, когда мы выполним задачу?
- Никакой.
- И никакой альтернативы.
- Конечно.
Локки закрыл глаза и осторожно помассировал их костяшками указательных пальцев.