Участие в турнире стоило сто двадцать золотых. Целое состояние, и гораздо больше, чем я предполагала. Пришлось срочно разрывать все свои тайники и заначки (обе), и только тогда у меня в руках наконец-то оказалась нужная сумма. А затем и бумага, подтверждающая мое участие.
Прижимая к груди заветный листок, я отлепилась от решетки…
– Что ты здесь делаешь?
Упс! Хуже некстати подвернувшегося Хозяина может быть только некстати подвернувшийся и весьма раздраженный Хозяин – это я уже давно поняла.
– А вы? Узнали что-нибудь интересное про труп? – попыталась я перевести тему.
– Ровным счетом ничего. Все прибежали на вопль. Ты ведь тоже?
– Ага, – охотно кивнула я. Уф, кажется, пронесло.
– А когда ты увидела тело, тебе что-нибудь необычное не бросилось в глаза?
– Еще как бросилось! Вы видели, что она в кресле сидела?
– Ну да. И что? – непонимающе мотнул головой Муллен.
– Как это что? Кресло! У нее в комнате есть самое настоящее кресло! А у меня только какой-то кривоногий стул.
– Марго!
– Что? Я тоже имею право на кресло! В конце концов, я ваша племянница!
– А она – внучка Роледо. И что?
– У Роледо же не было никаких внуков. У него и детей-то, кажется, не было. Ну, по крайней мере тогда, когда его убили! – не поняла я.
– Убили Котво Роледо. А у него был младший брат, Персо, который и унаследовал все деньги старого хапуги. Так вот, Нинетта – внучка этого самого Персо. И единственная наследница, к слову сказать.
– Была, – добавила я.
– Была, – согласился Хозяин. – И все-таки мы отклонились от темы. Что ты здесь делаешь?
Я вздохнула. А ведь ничего не попишешь, придется признаваться. А то все равно ведь узнает.
– Я участвую в турнире.
– Что-что? – переспросил Муллен, тряхнув головой. – Каким образом? На какие деньги?
– Я участвую в турнире, – спокойно повторила я, наблюдая за тем, как лицо моего опекуна меняет выражение. – А все остальное не имеет значения.
– Как это не имеет? Еще как имеет! Ох, Марго, что же ты творишь, а?
Я пожала плечами. От чистого сердца, между прочим. Потому что сама еще не до конца поняла, что именно я хочу сделать. Просто мне нужна была победа.
– У тебя хоть меч нормальный есть?
– Э-э-э… – выдавила я из себя. Про оружие я вообще не подумала. Привыкла, что на показательные турниры его, как и доспехи, выдают из общей оружейной.
– Значит, нет, – верно истолковал Хозяин мое невразумительное мычание. – Ладно, эльфеныш. Пошли, что-нибудь придумаем. Не может же моя племянница опозориться, верно? И еще, Марго, пожалуйста, помой сапоги. А то они выглядят так, будто ты полночи гуляла по глухому лесу.
Я хмыкнула. Ну не объяснять же ему, что примерно этим я и занималась.
* * *
Дождь кончился.
Тучи, правда, так до конца и не развеялись, но заметно посветлели и поредели, а кое-где сквозь разрывы виднелись мелкие предрассветные звезды. Ветер тоже утих. Решил, видно, что хорошего понемножку.
Любопытная белка выбралась из своего убежища и, чуть слышно шурша коготками по коре дерева, спустилась вниз. Потом добежала до распростертого на земле тела, запрыгнула на него, брезгливо отряхнула испачканные лапки и отправилась исследовать содержимое карманов Олеговой куртки.
Но тут зверюшку поджидало жестокое разочарование – все карманы оказались застегнутыми на молнии. Но белка энтузиазма не потеряла и переключилась на джинсы. В правом кармане она обнаружила две жареных семечки и с удовольствием ими перекусила. Левый же был удручающе пуст, должно быть, из-за немаленькой дырки. Набравшись смелости, белка протиснулась в прореху и побежала по ноге внутри штанины, при каждом шаге вонзая в кожу острые коготки.
На третьем беличьем шаге Олег вздрогнул, на четвертом – открыл глаза, а на шестом – вскочил и принялся вытряхивать из штанины ошалевшую от такого поворота событий зверюшку. При этом в руке он по-прежнему сжимал меч, которым, увлекшись изгнанием белки, чуть не пропорол себе ногу.
Коротко ругнувшись, парень отбросил мешающий клинок в сторону… и только тут до него начал доходить весь смысл произошедшего. Рука сама собой метнулась к груди, ощупала продырявленную насквозь куртку, пропитавшуюся кровью рубашку… Шрама не было, сердце работало ровно и уверенно, чего никак нельзя было сказать о голове. Мысли путались, перескакивали с места на место и упорно не желали понимать причины произошедшего.
Белка, воспользовавшись замешательством молодого мага, выскользнула из джинсов и рыжей молнией метнулась к своему дуплу. Она была очень зла – ведь нельзя же так издеваться над порядочными животными: сначала прикидываться трупом, а потом вытряхивать ее, голодную, из штанов.
А Олег, не обращая внимания на грязь и лужи, уселся прямо на землю (после того, как всю ночь на ней провалялся, жалеть одежду смысла не было) и прислонился спиной к толстому, поросшему мхом дубовому стволу. Он упорно пытался понять, что же случилось. Впрочем, пока что безрезультатно. Принимать же произошедшее как данность он не мог: все-таки сам был некромантом и уж о смерти-то, кажется, знал все. Теперь вот выяснилось, что не все!
Парень сидел под деревом до тех пор, пока солнце не выбралось из-за горизонта. Тучи к тому времени уже окончательно превратились в облака, да и те спешили поскорее убраться с небосвода. Лес тоже преобразился: ярко-зеленая листва, вынырнувшие из-под земли грибы, звонкое щебетание местных птичек. О ночной битве напоминали лишь подсохшие бурые пятна на траве да меч, валяющийся чуть поодаль. Кстати, о мече…
Олег не сразу понял, что привлекло его внимание. Лишь когда случайный луч скользнул по лезвию, отразился от него и заметался по деревьям безумным солнечным зайчиком, парень заставил себя встать, подобрать клинок и рассмотреть его поближе.
Так и есть! Крови на лезвии не было ни капли. Возможно, конечно, что ее смыл дождь… но ведь и водяных потеков тоже не наблюдалось. Меч выглядел так, будто его только что кто-то старательно начистил и отполировал до блеска. Гарда вообще сияла сама по себе да и выглядела совсем не так, как накануне.
Парень присмотрелся внимательнее, осторожно провел пальцем по крыльям. Нет, не показалось. То, что еще ночью было серебристым металлом, теперь напоминало горный хрусталь, прозрачный и хрупкий. Да и сами крылья стали другими – теперь они больше походили на нетопыриные, чем на птичьи.
– Это что еще за чертовщина?
Фраза была произнесена вслух, но отвечать на нее было некому. Только белка высунулась из дупла, бросила на Олега презрительный взгляд и снова скрылась.
Парень вздохнул и поплелся к спрятанному в кустах порталу. Не то чтобы ему так уж хотелось отчитываться перед Араей, а тем более рассказывать ей о неудаче… но ведь именно властительница Запределья вручила ему этот меч, и не может такого быть, чтоб она ничего не знала о его особенностях. Да и Варвара… ее он бросить никак не мог.
Дойдя до нужного места, Олег нащупал оставленную загодя трещину портала, открыл проход и уже почти сделал шаг, как вдруг на него снизошло еще одно озарение. Маг внимательно посмотрел на клинок, на свою руку, сжимающую рукоять… тряпки не было. Он просто держал меч. А тот и не думал обжигать.
Глава 7
ДО ПОБЕДЫ!
Турнир Равных состоял из двух частей-туров. Первый не особо отличался от наших показательных "махаловок": тренировочное оружие, обязательная защита, жеребьевка, счет по очкам. И, как по заказу, откровенно слабые противники. Из тех, которые просто хотели, как говорится, мир посмотреть и себя показать.
Не знаю уж, много ли они там увидели сквозь прорези шлема, надетого, кажется, первый раз в жизни, но себя показали совсем чуть-чуть, и то не с лучшей стороны. После третьего соперника – дюжего парня, которому я вышибла меч из руки первым же ударом, – я начала всерьез подозревать, что часть поединщиков набрали просто для массовки. Чтобы тем, кто реально рассчитывает на победу, было кого побеждать. Ну они и побеждали. Я, как ни странно, тоже.
Впрочем, и Флаю с Лавянки пока что везло. До второй половины турнира мы все добрались без поражений, ни разу не схлестнувшись между собой.
Академия ликовала! Мало того что в Большом турнире в кои-то веки участвовали не два студента, а три, так мы еще и не думали выбывать из борьбы. Только вот меня почему-то не оставляло поганое чувство, что нам просто дали фору, и ее срок уже подходит к концу. Так я Кьяло в перерыве и заявила.
– Да ну, брось! – отмахнулся от моих предположений берсерк. – Просто вы молодцы: и ты, и коняга наш недоделанный. Видела бы ты, как он во втором круге уложил того мордоворота!
Но я, конечно, ничего не видела – многие поединки шли параллельно, на разных площадках, и как раз в этот момент я тоже с кем-то сражалась.
– Так что не волнуйся, – успокоил он. – Лучше съешь бутербродик, специально для тебя припас.
– Спасибо. – Я с готовностью цапнула еду у него из рук.
– А мне? – вмешался отыскавший нас Флай.
– А тебе-то за что? – удивился Кьяло, но бутербродом все же поделился. – Собрались тут нахлебники! Еще скажите, что я и того белобрысого недомерка кормить должен!
– Его и без тебя накормят, – фыркнул Глазастый, кивая куда-то вбок.
Я проследила его взгляд и невольно хмыкнула: Лавянки окружила толпа девиц его года обучения, каждая из которых пыталась впихнуть своему кумиру что-нибудь вкусненькое. Положение осложнялось тем, что мнения о вкусностях у девушек различались кардинально, и бедному мальчишке подсовывали под нос попеременно то пирожные, то салаты. Причем салаты есть полагалось, видимо, руками, потому что ни вилки, ни ложки ни одна из поклонниц не припасла.