Елена, пристально понаблюдав за Крыжановским, повернулась к Еве и сказала по-немецки:
– Смотри, не повторяй чужих ошибок. Если на одной чаше весов будет лежать Любовь, а на другой чаше – весь мир, выбери Любовь, не ошибёшься.
– Не ошибусь! – твёрдо пообещала Ева.
Престарелая красавица, погрозив ей пальцем, сварливо произнесла:
– Но помни наш уговор, девочка, твоим он станет только когда Черепаху вернёт, а до тех пор он – мой!
Герман терпеливо дождался, когда старуха снова обратит на него внимание, и напомнил о той части вопроса, что пока осталась без ответа:
– Кто вы, бабушка Елена, человек или тоже Высшее существо?
– Человек, ракло, человек. А что касается Высших сил, твоя правда – я в услужении у них состою, только никогда за свой долгий век никаких высших сил не видала и даже не разговаривала с ними. Нас, таких, называют Носителями. Наверно за то, что несём тяжкое бремя защиты человечества от него самого… На симпозиуме ты очень красиво говорил про прежнее человечество – то, которое было до Потопа. А что с ним стало, знаешь? В Святых книгах всё написано, да нынче никто уже мудрых книг не читает, все своим скудным умом желают жить, словно дети, норовящие вырваться из-под родительской опеки и поскорее набить шишек! Но на то есть мы, Носители: где соломки постелим, где камешек острый уберём…
– То есть, занимаетесь тем, что скрываете от людей истинное знание? – констатировал Герман, вспомнив, сколько раз сетовал на существование некой непонятной и злонамеренной силы, препятствующей научному поиску в определённых направлениях. Несомненно, сейчас перед ним находилась именно та самая сила – глумливая дакиня, которую так ненавидели агпа и его приспешники.
– Не истинное, а опасное знание, дилорро! – возмутилась Елена-Шурпанакха. – И не скрываем, а бережём. Неужели, полагаешь, будто теперешние люди умнее допотопных? Да попадись вам частичка древней силы, тут же обратите её против себя самих. И ни на мгновение не засомневаетесь, ни одной секундочки не станете раздумывать.
– Госпожа Шурпанакха! – вмешалась до сих пор молчавшая Ева. – Нельзя ли перейти на немецкий – почти ничего не понимаю, а мне ведь тоже интересно…
– Прости, девочка, – выполнила просьбу старуха. – Очень уж хорош русский язык, он мой самый любимый из всех, вот и увлеклась.
– Простите, бабушка, но это похоже на средневековое мракобесие, когда науку всячески зажимали, а учёных жгли на кострах, – тоже заговорил по-немецки Герман. – Я, как человек науки…
– Добыл для Крокодила "Вселенскую Черепаху"! – сурово каркнула Носительница.
– Но это же просто мандала, – возразил Герман. – Раньше я подобных много видал.
– "Просто мандала" – как же! – закричала старуха. – Небось, слышал, что мир зиждется на Черепахе, только не верил, смеялся, поди, га-га-га! Человек науки он! Дурак ты, вот кто, дило! Знаешь такое слово – "схема"? Даже чтобы пошить ту одежду, что на тебе, нужна схема, а для создания мира, думаешь, не нужна схема? Ещё как нужна! Твёрдая схема, прочная как панцирь черепахи. Потому так и называется!
– Не может быть! – прошептал Герман, чьё мировоззрение всячески пыталось отторгнуть имплантант "черепашьей мудрости" госпожи Шурпанакхи.
– В давние времена, – не обращая на профессора внимания, продолжала старуха, – первый Носитель – гуру Падма избрал Тибет для великой цели. Здесь, на Крыше Мира, он укрыл в тайных местах двадцать один предмет, необходимый для того, чтобы можно было вновь создать Мир, если люди по глупости его разрушат. Главная миссия Носителей состоит в хранении этих предметов, а не в том, чтобы мешать вашей науке. Предметы заключают в себе великую силу, и добраться до каждого из них можно лишь через Лабиринт – развязать Узелок, если по-простому. Пытались многие, но смог ты один, дилорро. Я не виню тебя – проклятый Крокодил и меня, старую, переиграл: выманил все Козыри, а напоследок ударил Джокером, который ты и есть. Более того, чтобы я не могла в свою очередь применить Джокера, он решил попросту тебя убить. Но тут просчитался – не по правилам такие ходы, а правила нарушать никому не позволено, вот ты и оказался живой.
– Что это за игра такая, – спросил Герман, – в которой мне отведена роль то ли Дурака, то ли Джокера?
В ответ старуха назидательно подняла палец и сказала:
– Любая игра – ни что иное, как схема жизни, а жизнь, в свою очередь, не более чем игра. И в той игре у каждого из нас – своя роль. Твоя роль отныне состоит в исправлении содеянного. Для этого придётся вернуться в Германию и вступить в бой с Крокодилом-Гильшером.
– Почему вы его называете то Крокодилом, то Антихристом? – поинтересовалась Ева.
– Природа у него такая! – гневно вскричала Носительница. – Холоден, силён, зубаст, хитёр! Таких, которые, замахиваясь на мировое господство, вступали в Игру, всегда хватало. Но этот – всех прежних превосходит. Он каждый свой ход выверяет до мелочей, схемы использует только те, что уже были испробованы когда-то и привели к успеху. Не выйди промашки с убийством твоего Германа, Крокодил уже выиграл бы партию. Но теперь у меня появился шанс, и я сделаю ход! Свой – решающий – ход в Игре!
– Бабушка Елена, вы так говорите, будто я не живой человек, а просто игральная карта, – возмутился Крыжановский. – Даже согласия моего не спрашиваете! Ради чего мне лезть в пасть к этому вашему Крокодилу? Да и как с ним воевать – я ведь не солдат, а учёный, к тому же, все кости переломаны – еле-еле душа в теле?! Неужели у вас, кроме меня, больше людей нет? Не поверю!
– Люди есть, Козырей не осталось! – развела руками Шурпанакха. – Но ничего, один Джокер сотни шестёрок стоит, или ты забыл, как играючи расправлялся с врагами и преодолевал препятствия? Но не в том твоя главная сила, не в том! Все постоянно в тебе ошибаются: Крокодил – и тот ошибся, вот в чём сила. Так что мы тебя подлечим, на ноги поставим и благословим в путь-дорогу…
– А если откажусь?
– А ты мощь Крокодила видал? Армию его? – прищурилась старуха. – Как думаешь, на кого та армия двинется в первую очередь? Да любой ребёнок тебе скажет, на кого!
Здесь Герман отчётливо вспомнил и парад к юбилею Гитлера, вспомнил и слова той неизвестной девочки в поезде, которая перед самым отправлением убеждала пионервожатую Зою Павловну в неизбежности войны с Германией. От воспоминания тут же куда-то подевались все возражения, а в голове прозвучало жёсткое и бескомпромиссное: "Вперёд, и с песней!".
– Зачем Гильшеру Черепаха? – спросил он.
Старуха явно обрадовалась деловому тону вопроса, и тут же начала пояснять:
– Сила собранных вместе предметов Падмы столь велика, что позволяет разрушить и вновь создать мир. Но каждый предмет в отдельности обладает лишь малой частью силы. Черепаха даёт основу, твёрдость: любое начинание обладателя этого предмета становится непреходящим – вздумай он создать государство или религиозное учение, таковые останутся незыблемыми на тысячелетия…
При этих словах у Германа немного отлегло от сердца, подумалось даже: "И только то?". Увы, пришедшее облегчение оказалось весьма мимолётным, потому что Носительница продолжила свою мысль:
– …Это ровно полбеды. Вторая же половина заключается в том, что Крокодилу сейчас везут ещё один предмет Падмы – "Колесо Удачи", дающее перемены. Само по себе Колесо позволяет лишь… ну, там, измениться человеку так, чтобы окружающие перестали его замечать, или в картишки неизменно выигрывать, и то до тех пор, пока другие игроки не заподозрили нечестную игру и не побили… Впрочем, в драке побеждать тоже позволяет. Как видите, от Колеса проку немного. Но соединённые вместе, Черепаха и Колесо приобретут огромное могущество – с их помощью станет возможным по своему усмотрению менять законы, на которых стоит мир. Что именно сотворит Антихрист, можно лишь гадать: к примеру, стоит захотеть, и его армия никогда не узнает неудач – любое, даже глупое решение военачальников приведёт к победе, оружие никогда не сломается, погода – и та встанет на сторону такой армии. Зато все неудачи достанутся противнику: случайные пули станут косить его генералов, приказы вовремя не придут в войско, ибо окажется, что телефонные провода перегрызли крысы, река разольётся не иначе как в самый неподходящий момент, при наступлении.
– Это "Колесо удачи", которое делает человека невидимым, – нарушила молчание Ева, – оно ведь находилось у зелёных монахов, не так ли?
– Так и есть, – согласилась Шурпанакха. – Многие века Колесо хранилось у Зелёных братьев, а теперь они по одну сторону с Крокодилом. Спросите, кто такие Зелёные братья? В незапамятные времена среди Носителей произошёл раскол, так что братья – просто кучка предателей, завладевшая предметом силы.
– Скажите, бабушка, а что другие предметы? Из переписки Максима Крыжановского с Фёдором Толстым мне известно о Книге Судьбы…
– Ну, раз известно, то скажу, – глаза Елены прояснились от воспоминаний. – Книга Судьбы даёт равновесие. Она не позволяет раскачивать мир, а если до такого дела находится охотник, Книга даёт возможность Игры, где проигравший получает щелчок по носу.
– Так если Книга у вас, может, и Гильшера можно щёлкнуть? – с надеждой спросил Герман.
– А я что пытаюсь сделать, по-твоему? – возмутилась старуха. – Или в карты никогда не играл? Вот тобою я и надеюсь щёлкнуть по наглому Крокодильему носу!