Посидев на траве еще с полчаса, собравшись с силами, Илья встал и двинулся через лес… неосознанно держась направления к солнцу.
Лучи дневного светила пробивались в чащу, минуя стволы и ветви деревьев. И, как Криницкий заметил невзначай, были слишком яркими - словно не вечер, хоть и ранний, стоял, а примерно вторая половина дня.
Но если и увидел в этом закинутый невесть куда актер странность, то незначительную. Едва ли заслуживающую внимание - особенно на фоне самого факта мгновенного перемещения куда-то далеко от родных мест.
Щебетали птицы. Где-то с неотступным упорством колотил в дерево дятел. Сухие ветки хрустели под ногами. Временами на пути попадались кусты и буераки, но на серьезные препятствия не тянули. Первые Илья предпочитал обходить, через вторые - перепрыгивать.
Пока ноги шли, мозг бездействовал. И зачем-то выдернул из памяти бородатый анекдот - диалог медведя и мужика, заблудившегося в лесу. "Мужик, ты чего орешь? - А вдруг кто-нибудь услышит - Ну я услышал. И что, тебе от этого легче?"
К счастью, ни медведя, ни какого другого представителя лесной фауны Илье не встретилось. А через пару часов он уже замечал в рядах деревьев изрядные просветы. И, наконец, еще через полчаса к немалой радости своей… выбрался на дорогу.
Выглядела та весьма убого - даже по провинциальным меркам. Не шоссе, не асфальтированная просека и даже не бетонка. Просто две колеи в земле, а по бокам лес, да еще заросли травы высотою чуть ли не в человеческий рост. Если бы на такой дороге встретились два автомобиля, хотя бы легковых, их водителям потребовался бы максимум сноровки, чтобы разъехаться, не столкнувшись и не задев одна другую.
И все-таки дорога есть дорога. Идти по ней было несоизмеримо приятнее, чем по лесу. Хотя бы потому, что леса существуют сами по себе, а дороги просто обязаны хоть куда-то, да привести. К какому-нибудь населенному пункту. К людям.
Приободренный, Илья зашагал вдоль одной из колей, насвистывая какой-то мотивчик - вроде бы из фильма "Убить Билла", только на более мажорно-попсовый лад.
"Говорят, если свистеть, денег не будет, - зачем-то молвил он, ненадолго остановившись и обращаясь не то к несуществующей аудитории, не то к самому себе, - ну да у меня их и так нет".
Еще раз Криницкий остановился, когда вздумал полезть в карман за мобильным телефоном, чтобы по наличию сети и уровню сигнала оценить, насколько далеко он от цивилизации. Но, пошарив в кармане и нащупав в нем пустоту, с досадой припомнил, что мобильник у него был заблаговременно изъят Кирпичом.
"А, можешь подавиться, - подумал, будто мысленно обращаясь к неразговорчивому качку, Илья, - чай, не айфон. Такому в салоне тыщи полторы деревянных красная цена…"
Потом прошел еще час… и до Криницкого донесся стук: все усиливающийся и слишком ритмичный, чтобы принадлежать к звукам природы. "Поезд? Железная дорога?!" - с осторожной надеждой подумал путник.
Стук приближался… причем из-за спины. Обернувшись, Илья увидел то, чего если и ожидал встретить наяву, то в последнюю очередь. Вдогонку ему по соседней колее скакали три лошади. Вернее, три всадника. А когда все трое настигли одинокого пешехода, поравнялись с ним и вырвались вперед, преграждая путь, Криницкий смог рассмотреть их получше. И удивиться еще даже больше, чем вначале.
Пластинчатые доспехи, темно-красные плащи за спиной, шлемы без забрал - простенькие, компактные, оставляющие открытыми лица. И короткие мечи у поясов. В левой руке каждый из всадников держал по прямоугольному металлическому щиту, украшенному, по всей видимости, условным изображением солнца: золоченым кругом с рваными краями. Иначе говоря, весь внешний облик всадников отдавал каким-то средневековьем… а то и античностью.
"Ба! Да я этот телепорт недооценил, однако! - пронеслось в голове Ильи, а сердце заколотилось от смеси восхищения и какого-то священного, благоговейного страха, - а он-то, оказывается, не только в пространстве перемещает, но и во времени!"
Что ж, по крайней мере, происхождение златой цепи и связь оной с пресловутым пятном данное обстоятельство неплохо объясняло. Наверняка ушлый торгаш, забравшись в древность, выкупил украшение у какого-нибудь ювелира за безделушку. Бусы стеклянные, например. Или мягкую игрушку с говорящим динамиком - из тех, что еще пользуются спросом на День Святого Валентина. Или гаджет какой, красивый, но дешевый, ерундовый. Так, чтобы, вернувшись в наши дни, получить навар, процентов, примерно, с тысячу…
За этими рассуждениями последовала другая мысль - тревожная, даже пугающая. "Тогда каким местом этот бизд-несмен хренов думал! Ведь может цепь эта предназначалась какому-нибудь древнему царю, королю. А если из-за этого алчного чудака на букву "м" украшение царю-королю не достанется?.. Страшно представить, как тогда может измениться политическая обстановка. И весь ход истории…"
Хватило тревоги на считанные секунды. Пока ее не изгнала сакраментальная фраза от Занозы: "Не парься". Ибо искажение хода истории, если оно и случилось, лично на Илье Криницком отразиться не могло. Ведь, по сути-то, выходило, что он уже родился, вырос и жил в мире, на прошлое которого когда-то давным-давно повлиял тот злополучный торгаш своей гениальной сделкой. И какую вариацию прошлого тогда считать искаженной, а какую эталонной - уже был тот еще вопрос. Как ни крути, а все относительно.
- Сто-о-ой кто идет! - гаркнул, отвлекая Илью от размышлений, один из всадников - тот, который стоял к нему ближе всех, - имперский патруль. Кто таков будешь?
Говорил всадник вроде бы по-русски. Впрочем, нет: поглядев в его лицо и попробовав читать по губам, Криницкий понял, что движения рта соответствуют совсем другим словам - не тем, что сам он слышал. А значит, пройдя через тот трижды неладный портал, Илья, помимо прочего, смог выучить… нет, освоить местное наречие. Воспринимая его теперь, как родной язык.
"И на том спасибо", - вдохнув, мысленно поблагодарил Криницкий неведомых создателей портала-пятна.
А вслух, обращаясь к всадникам патруля, решил прибегнуть к профессиональному своему умению. Попытавшись выдать себя… ну, хотя бы за деревенщину-простолюдина.
- Так мы эта… люди ма-а-аленькие, - елейным голосом протянул Криницкий, склоняясь перед всадниками чуть ли не до земли, - вчера с братеем вечером выпили… потом в лес по дрова пошли. Я в канаву свалился… очнулся - нет братея. И уже день. И в лесу я, кажись, заплутал. Ищу вот теперича… как до дому дойти".
- Выпили, говоришь? - с усмешкой переспросил из-за спины переднего всадника один из его сослуживцев, - судя по тому, как сейчас говоришь, так до сих пор и не протрезвел.
- А может, он просто полоумный? - предположил, тоже шутливым тоном другой всадник, - дурачок деревенский…
Но лицо переднего всадника, судя по всему, начальника патруля, осталось серьезным, даже суровым. Шутить он расположен, явно не был, словам Ильи не верил ни на йоту и уж тем более не собирался довольствоваться легкомысленными догадками.
- Жезл Правды мне, - сухим тоном распорядился он, обращаясь к подчиненным, а Илья внутренне сжался. Любая вещица с таким названием, как он думал, не могла быть не чем иным, кроме как орудием пыток.
Он ошибся. Один из всадников протянул своему командиру небольшой предмет, размером и формой более всего похожий на… микрофон. С той лишь разницей, что ручка его была не черной и пластиковой, а позолоченной. И украшенной узорами: каким-то орнаментом. А шарик, венчавший Жезл Правды, к немалому удивлению, Ильи, светился. Тусклым белесым светом, слишком ровным для пламени.
"Лампочка там что ли?" - подумал Криницкий. Как-то не вписывался этот Жезл с его светящимся наконечником в предполагаемое средневековье, не говоря об античности.
- Можешь повторить то, что сейчас рассказал, - не спросил, а, скорее, велел начальник патруля, наставляя Жезл Правды на Илью. Совсем как корреспондент протягивает микрофон, беря интервью.
- Мы… люди маленькие, - начал было Криницкий, однако большего сказать в присутствии Жезла не смог. Белесый свет, заполнявший шарик-наконечник, неожиданно моргнул раз-другой, после чего окончательно и безнадежно погас.
- Что за… дерьмо козлиное? - медленно, но заметно угрожающим тоном вопрошал начальник патруля.
- Так сдох, похоже, Жезл-то, - отвечал один из всадников виноватым тоном, - потому что, если б этот пьянчуга соврал, Жезл бы красным загорелся…
- Без тебя знаю, - произнес начальник патруля сквозь зубы, точно дворовый пес прорычал, - так значит, сдох… тогда эта крыса арсенальная сегодня сдохнет, помяните мое слово. Покупает барахло всякое у лавочников по дешевке. А разницу себе, в карман. Ну да ничего. Приедем - я этому детенышу козы от пастуха Жезл в зад-то запихаю.
Как понял Илья, гнев свой командир патрульных всадников обрушил на своего квартирмейстера. Или кто там снабжением у них ведает?
- А с этим чего делать? - вопрошал один из патрульных, бесцеремонно тыча рукой в сторону Криницкого.
- Чего-чего, на заставу, конечно, - ворчливым тоном отвечал начальник, - к дознавателю. Пусть у него теперь башка болит. Эй, ты!
Последней фразой он обратился уже лично к Илье.
- Пойдешь с нами, - последовали распоряжения, - хватайся за мое стремя.