Теперь Ирайа не кралась - бежала по коридору без оглядки и изо всех сил. Причем ни разу даже не споткнулась в темноте. Уже издалека, вместе с шорохом чужих шагов донесся до нее обрывок фразы - "…подождать до завтра". Как бы то ни было, а сама девушка ждать не собиралась. В любом случае не хотела давать лишних шансов ни старым врагам, ни бывшему союзнику.
Каким-то чудом из множества дверей Ирайа смогла найти ту единственную, за которой ночевал Даррен. И принялась что есть силы колотить в нее. Почти не надеясь, что эта дубовая громадина пропустит столь слабые звуки к спящему спутнику.
Но дверь пропустила. А может, просто спал наемник по привычке очень чутко.
- Что еще? - вопрошал он, высовываясь из приоткрытой двери и зевая.
- Барон. Он предал нас, - выпалила Ирайа, - здесь человек из Серого Ордена. И… он знает о бастарде.
Последняя фраза подействовала на Даррена не хуже, чем на лошадь - удар кнутом. Мгновенно скинув с себя остатки сна и наспех собравшись, он вышел из комнаты с мечом наготове.
Оружие, впрочем, ему не потребовалось. Здешние воины не чинили препятствий баронскому гостю - возможно, потому, что Ковенгарт и впрямь решил "подождать до завтра". А человек из Серого Ордена не возражал. А может, ждать никто не собирался, однако на то, чтобы оповестить гарнизон замка тоже требовалось время. И время это беглецы успешно выиграли.
Единственный раз на их пути возникла заминка: когда понадобилось опустить мост через ров. Опустить раньше установленного распорядка, что само собой, не порадовало стражей у ворот.
"Что? Опять? Этой серой крысе вздумалось уехать? - недовольно ворчал один из них: немолодой, поджарый и рыжеусый, - да неужели?"
Ответом ни Даррен, ни Ирайа его не удостоили.
К счастью, ворчанием дело и ограничилось. За годы службы стражи успели привыкнуть, что их задача - препятствовать чужакам извне проникнуть в замок. В том же, что кто-то вздумал оный замок покинуть, особой беды они не видели. Просто надо лишний раз покрутить лебедку, управляющую подъемным мостом, вот и все. Скатертью дорога!
Видимо, управлял Максимилиан Ковенгарт своими владениями отнюдь не железной рукой. И тяги к междоусобицам, этой забаве владетелей Восточного Мирха, не питал тоже. Соответственно, и пленников-узников замок давно не видел… если видел когда-то вообще.
Миновав ров, Ирайа и Даррен сразу же устремились к ближайшему лесу - дабы до предела затруднить погоню. Особенно конную: ее лесное бездорожье, множество деревьев и заросли начисто лишали преимуществ в скорости. И лишь в самой чащобе двое беглецов позволили себе немного перевести дух.
При этом Ирайа удержалась от запоздалой колкости:
- Благородный человек, человек чести, - передразнила она, смакуя каждое слово, - и нам, Лаин, не чета! Ха-ха-ха… ну да: мы-то детей не убиваем… своих. Нашего народа. И даже за деньги. А уж какой верный способ сохранить свое благородство - убить чужими руками…
- Еще раз напоминаю, что ты больше не Лаин, - парировал Даррен, - лучше скажи, как ты вообще смогла их застигнуть? Ну, барона с человеком из Ордена? Среди ночи, вдобавок.
- Что-то помогло мне. Подсказало, - ответила Ирайа, вмиг сделавшись совершенно серьезной, - я сама до конца не поняла, что это было. Сила какая-то, высшая… Или мой… этот, дар становится сильнее.
- Только этого не хватало, - хмыкнул ее спутник, - если у тебя дар, то я благородный рыцарь. В Бездну такой дар, что не приносит радости. Хотя… все-таки признаю: ты опять спасла мне жизнь. Не помнишь, случаем, в который уже раз?
В ответ Ирайа лишь покачала головой.
- Ладно, проехали, - Даррен снова вздохнул, - этот твой так называемый дар не подскажет, куда нам теперь идти? А высшая сила? А то ничего в голову не приходит. Других знакомых, столь же хороших, в Восточном Мирхе у меня нет. А на запад идти - это значит поближе к Ордену. Который, я смотрю, не угомонился. На юге война, на востоке пока еще мертвые земли. Или орки. А у них я уже гостил, второй раз не хочется.
- Про север забыл? - усмехнулась Ирайа, - я вот без всякого дара вспомнила.
- Север, - повторил наемник, - горы и снег. Драконы, тролли и конечно же гномы. Холод, либо подземные города… Хотя, если подумать, то почему бы и нет? Гномы - народ хоть и не сахар, зато просты как лапти. Без интриганства, всех этих игр в благородство и честь. Всяко умнее орков и куда терпимее эльфов. Да и скрываться в подгорных крепостях понадежнее, чем в любом замке.
- Особенно от моих сородичей, - заметила Ирайа.
Собственно, злее врагов, чем Темные Эльфы, Подгорный Народ не знал - возненавидев их после убийства короля Кхина. Так что уж в чем, а в неприязни к Лаин всяк мог рассчитывать хотя бы на одобрение.
По иронии судьбы, Даррену и Ирайе уже приходилось держать путь во владения гномов. Совсем недавно - и в компании принца Леандора и вора Салеха. На север всех четверых отправил Архимаг Рах-Наваза - дабы найти великого мастера Хругнира, создателя Сердца Таэраны. Вернее, скорлупы для него.
Так что даже после Хальванморка оставались сомнения - стоит ли возвращаться к заданию Архимага или в том уже нет смысла. Снять этот вопрос помог хрустальный шар Серого Ордена. В ответ на просьбу показать мастера Хругнира, он явил колодец раскаленной лавы. Источник тепла в городах гномов… а заодно и место погребения. Искать старого мастера было более ни к чему. Архимаг же, по-видимому, обошелся без него. Коли мир покамест не рухнул.
Мир стоял, а пути двух людей и двух эльфов, однажды повязанных Сердцем Таэраны, разошлись. Но холодная страна к северу от Нор-Бранга вновь напомнила о себе. Позвав в путь двоих из этой четверки.
* * *
Опираясь на зубец замковой стены, барон Ковенгарт всматривался в ночь. Словно пытался разглядеть в ней гостей, по его же вине сделавшихся беглецами. А может, просто надеялся увидеть в ночной темноте то, что доступно лишь чародеям и мудрецам. Например, свое будущее. Или ответ на единственный вопрос, волновавший его теперь: "что дальше?"
И уж по крайней мере этот вопрос для барона сегодня разрешился. Ровно в тот миг, когда Ковенгарт услышал за спиной голос человека из Серого Ордена.
- Не старайтесь, - по-своему истолковал тот поведение барона, - эти двое уже далеко… а ночь темна. И не забывайте еще, что одна из них - Темный Эльф. Что само за себя говорит. А второй наемник. То есть головорез, которого не изловили и не повесили только потому, что он оказался полезен многим могущественным людям. Вроде вашей милости… Эх, и вы еще предлагали ждать рассвета!
Обернувшись, барон уставился на посланца Ордена невидящим взором, посмаковав напоследок его слова и голос. Голос, в те мгновения показавшийся Ковенгарту особенно грубым и отвратным. Полным злости и пренебрежения ко всему живому.
"Наверное, и рожа у него под стать, - подумалось хозяину замка, - как у бульдога… или нет, как задница лошадиная! А иначе, зачем бы ее под капюшоном прятать!.."
- Он… знает, - вслух прошептал Ковенгарт, - знает… и страшно зол на меня. А раз зол, то и уносить в могилу тайну мою не захочет. Он знает… и знаешь ты.
- И я, и весь наш Орден, - без смущенья молвил человек в сером плаще, - благодаря Оку…
- …которого теперь у вас нет! - резко и не скрывая злости, перебил его барон, - и я надеюсь… да-да, я очень надеюсь, что оно не попадет к вам еще очень долго!
С этими словами он схватил посланца Ордена за рукав и, рванув, развернул спиной к краю стены. Совсем близко к краю.
- Э-эй… вы! Что вы задумали? - с тревогой залепетал тот.
С удовлетворением Ковенгарт заметил, как изменился его голос. Как начисто утратил привычный нахрап и грубо-самоуверенные нотки негодяя… но негодяя преуспевающего, уверенного в собственной безнаказанности.
- Нет! Нет! - слова посыпались из посланца Ордена как зерна из дырявого мешка, - я один… а знают многие. Да почти все, кто хоть раз одевал серый плащ… Сейчас… этим вы ничего не исправите! Слышите?!
Порыв ветра сорвал капюшон. И лицо, скрывавшееся под ним, оказалось совсем обычным - непримечательным, бледным и потным. Вовсе не безобразным. Хотя барону Ковенгарту было уже все равно.
- Так исправлять я и не собираюсь, - молвил он с горькой усмешкой, - понимаю ведь…
В следующий миг барон провожал взглядом тело в сером плаще, рухнувшее вниз. Прямиков в ров, успевший порядком обмелеть.
- Надо было сделать это сразу, - сказал Ковенгарт самому себе, - а теперь-то уж точно… ничего не исправить.
Исправить при таком раскладе и впрямь ничего нельзя. С позором на всю жизнь барон мог расстаться единственным способом: до предела сократив эту самую жизнь. Но не абы как: прыгать со стены вслед за человеком из Серого Ордена Ковенгарт не собирался. Как и вообще прыгать - например, из окна.
Нет, умирать подобным образом знатной особе никак не годилось. Ни в грязной воде рва, куда прислуга сливает нечистоты. Ни лежа размазанным посреди двора как прихлопнутая муха. У знати есть другие способы покинуть этот мир.
Возвратившись в свои покои, Максимилиан Ковенгарт потребовал себе бутылку лучшего вина из замковых погребов. Осушив ее за час, в последний бокал барон добавил всего каплю яда, купленного пару лет назад у местного колдуна. Одну каплю… но и ее хватило.
А утром слуги нашли хозяина замка уже мертвым. Честь рода Ковенгарт была спасена… даром что сам род прервался. Ибо даже те родственники, что должны въехать в замок по праву наследования, носили иную фамилию.