Средних лет, с окладистой рыжей бородой и в костюме городского богатея - глава гильдии походил не то на купца, не то на крупного чиновника. И лишь жесткие черты лица, да отсутствие обязательного при таком положении брюшка отличали его от означенных господ.
- Прошу прощения, - глухо молвил Салех, - я не пить сюда пришел.
- Экий ты сознательный, - усмехнулся Ансельм, - прямо как мой отец. Тот все говорил: "сынок, слушайся старших и работай от зари до зари". И тогда-де заработаешь много денег, будешь кататься по городу в карете и жить в большом красивом доме. А на деле, хоть каретой я и не разжился, зато вот домик этот неплох. Согласен? Да и на недостаток денег не жалуюсь. И при этом - видел ли ты и вообще хоть кто-то, чтобы я работал? Или кого-то слушался? Уверяю, если таковые и найдутся, то им лучше промолчать. Полезней, знаешь ли, для здоровья да для сохранности жизни.
Глава гильдии щелкнул пальцами, и молодчик, приведший Салеха, неслышно покинул кабинет. И лишь оставшись наедине с новичком, Ансельм продолжил.
- Переходим к делу… как там тебя?
- Салех, - отвечал вор из Рах-Наваза.
- Хорошо, Салех. Очень хорошо, что ты здесь человек новый. Не только в наших рядах, но и в наших краях… я угадал? Просто лицо твое наводит на такие мысли. А хорошо это тем, что ты уж точно не окажешься кому-то из местных братом, другом детства, собутыльником или любовником. И даже троюродным дядей по какой-то там линии. А значит, тебе можно доверять. В тех вопросах, когда доверять почти некому. Точно от вина отказываешься?
- Там, откуда я родом, - пояснил Салех, - хмельные напитки…
- Все понятно, - перебил Ансельм и сам отхлебнул из своего бокала, - ладно, переходим к делу. В гильдии завелась крыса: кое-кто кормится на стороне, причем в ущерб нашим общим интересам.
- Доносит о вас властям?
- Если бы! - глава гильдии коротко рассмеялся, - властям, как же! С бургомистром у нас неплохие отношения. Да и командир городской стражи нас пока терпит. Пока…
Но нет, все гораздо серьезнее. Не так давно в окрестностях города обосновалась банда разбойников. Нападают на торговые караваны, причем выбирают как раз те, что пожирнее. Или где охрана мышей не ловит. Так вот, чтобы узнать подобные вещи… кто что везет, откуда, куда и когда; кто стережет - для этого позарез нужен соглядатай в самом городе. Который бы присматривал за местными купеческими домами, да докладывал потом.
Так вот, лучше всего подобными делишками заниматься выходит либо у таких как мы, либо у Темных Эльфов. Но Темные - народ ненадежный, подлый. Подолгу вести с ними дела никакого терпения не хватит. Остаемся мы… вернее, один из нас, то ли продажный, то ли за что-то возненавидевший этот прекрасный город.
- Допустим, - молвил на это Салех, - а какое дело до этого нам? До разбойников… купцов, от которых гильдия тоже кормится. В конце концов, разве это не дело городской стражи - отлавливать головорезов?
- Дело-то дело, - проговорил Ансельм, - но есть целых три "но". Во-первых, никто не знает, где убежище у этой банды. А соглядатаю оно наверняка известно. Во-вторых, как ты правильно сказал, гильдия кормится от местных торговцев. А это значит, что если они будут терять товар и доходы, беднеть - несладко придется и нам. Нам достается меньше оттого, что те головорезы лишают город его доходов.
Наконец, в-третьих. Какими бы хорошими ни были отношения, их всегда нужно поддерживать. В том числе отношения с властями. А то вдруг бургомистру или командиру стражи придет в голову переловить всю гильдию. И уже пытками выведать все что нужно. Так что, помогая в борьбе с разбойниками, мы просто избегаем лишних жертв. В своих же рядах. Это ясно?
- Пожалуй, - ответил Салех.
- В таком случае, если берешься ту крысу найти - считай, что принят, - Ансельм похлопал новичка по плечу, - ну и к общим правилам перейдем. Они просты: все что украл - продаешь мне. По цене, которую я сам назначу. И не надо спорить о ее справедливости и тому подобном. Мне тоже ведь краденое сбывать не так просто. И уж тем более не стоит пытаться торговать самому, а кое-какое добро вообще сунуть за пазуху. Нарушители гильдию обычно покидают, а покинуть наши ряды можно одним способом. Уточнить, каким?
- Не стоит, - вздохнул его собеседник, - у меня последний вопрос. Если уж с бургомистром вы дружны, да с начальником стражи - тогда почему прячетесь? В туннелях каких-то, заброшенных домах?
- А что ты предлагаешь? Сделать вывеску: "здесь располагается гильдия воров"? То есть, тех самых, что у одного горожанина украли кошель, а другому дом обчистили. Да нас всех тогда повесят на площади! Сами же добропорядочные жители Фрейгольда. И никакой бургомистр со стражей их не остановят.
* * *
- …в общем, я здесь инкогнито, - изрек Леандор, подводя черту под своим рассказом. И в очередной раз поправил капюшон плаща, скрывавший его эльфийскую голову.
Собеседник принца-бродяги, немолодой и кряжистый наемник, хмыкнул. Подобные словечки выдавали особу королевских кровей не хуже, чем черты лица. И пуще острых эльфийских ушей, спрятанных под капюшоном, разоблачали чужака. Особенно, если иное словечко произносится в заведении вроде "Мокрого лаптя". Где не каждый посетитель в состоянии его даже правильно запомнить и повторить.
- Ладно, - со вздохом молвил собеседник, - история, конечно, грустная: мало радости, когда родной отец на смерть посылает… Как мой меня, даром что бастарда. Граф хренов! Но что от меня-то надо? То есть… нет, не так. Чего желает ваше высочество от старины Йена? Учитывая, что старина Йен, как и всякий воин удачи, бесплатных услуг не оказывает. Не считая, конечно, сочувственных бесед под кружку пива.
- Да… я знаю, - немного стушевался Леандор.
Денег у него с собой не было, а на щедрость отца-короля по прибытии он не смел и надеяться. И все же не отчаивался договориться.
- Я могу… отдать тебе саблю, - принц выложил на стол оружие, купленное ему Салехом, - выкована в Рах-Навазе.
- Да я и сам вижу: нездешняя она какая-то, - Йен осторожно взял саблю в руки и наполовину извлек из ножен, - Рах-Наваз, значит… Наверное и без магии не обошлось.
Насколько знал Леандор, магия здесь и рядом не лежала - оружие было самым обычным и ковалось в простой, рхаванской кузнице. Даром что иноземной. Однако разубеждать наемника принц не стал, сохранив многозначительное молчание.
- Небось, трех обычных мечей стоит, - бормотал между тем Йен, - ишь, как заточена! И легкая… зараза: пока я меч поднимаю, ваше высочество этой саблей мне голову снести успеет. И еще двоим в придачу. Ладно, переходим к делу.
На последних словах он вернул саблю Леандору.
- Мне нужно попасть в расположение войска своего народа, - сказал принц с ноткой торжественности, - это мой долг, как Перворожденного.
- Хочешь увидеться с папой-королем? После всего хорошего? - съязвил наемник, а Леандор в ответ отрицательно мотнул головой, - нет? А что тогда?
- Может, я и недостоин зваться принцем, - провозгласил он гордо, - но воином быть способен. И обязан погибнуть…
- Ну так погибнешь, - усмехнувшись, перебил его Йен, - если отдашь мне саблю, а сам сунешься в гущу битвы. Не вооруженный ничем, кроме собственной гордости. Известное дело…
- Оружие, надеюсь, мне выдадут на месте, - парировал, впрочем не слишком уверено, Леандор, - ведь не может быть, чтобы наши командиры пренебрегли добровольцем… Опять же, я владею кое-какими боевыми чарами.
- Понятно, - гаркнул наемник, - ох уж эти крови благородные. До чего ж любите все усложнять! А командиры, да будет известно вашему высочеству, тоже разные бывают. Вот например такие, что шлют в лобовую атаку толпы зеленых юнцов. Вооруженных кое-как, да и владеющих своим оружьем не лучше кухарки. Само собой, иногда, побеждают даже они… но радоваться такой победе приходится немногим.
- Это у вас, рхаванов, - убеждено заявил принц, - мы другие.
- Дело хозяйское, - вздохнул, проглотив оскорбительное прозвище, Йен и поднялся из-за стола, - эй, народ! Не знает ли кто, куда сейчас эльфятина свежая забрела?
Последний вопрос предназначался уже прочим посетителям таверны. И те охотно откликнулись.
- Так под стенами Вестфильда топчутся, - выкрикнул один.
- Долго топтаться будут, - с ехидством подхватил второй, - тамошнему владетелю проповедники с Ордена весь мозг вынесли… ну он загодя и приготовился. Двойными стенами замок обнес. Ров подновил да шире сделал. Башен понатыкал, ям с кольями и все такое прочее. Про котлы со смолой тоже, хе-хе, не забыл. В общем, не завидую я его подданным, оплатившим все эти радости.
- Лучше ничьим подданным не завидовать, - изрек третий, очевидно претендуя на роль мудреца, - радуйся, что вольный человек. Выпей лучше… пока есть, чего пить.
- В общем, ваше высочество все слышало, - сказал Йен, возвращаясь за стол, - ведь так? Грозное эльфийское воинство увязло в осаде Вестфильда. Сердца спорных земель… или приграничных, или нагло захваченных рхаванами… в общем, как угодно. Война не моя, и вообще ни чья-либо из здесь сидящих. Это к тому, что не надо смотреть на меня как на отродье Тьмы. Тем более не советую напоминать грязным рхаванам, что они грязные рхаваны. Хотя бы если таковых вокруг тебя много. Ну или, по крайней мере, не делай это слишком громко. Почему? А я сейчас объясню расклад.
Соплеменники вашего высочества напали, прямо скажем, вероломно. Перед этим предложив Белым Рыцарям союз… вернее, убедив тех выступить в поход против орков. Не пожалел лапши ихний посланник - все уши Великому Магистру увешал. А пока рыцари, прихватив Рассеивающий Скипетр, предавали огню и мечу какое-то зловредное орочье племя, эльфы и напали. В спину ударив.