- Вот я и пришел. Напомнить, - дополнил разбойник, - а без главаря шайка скорей всего разбежится. Потому что не я один такой. Многих задрало… да только боятся все.
- Насчет яда я помню, - сказала Белка, словно подводя черту, - остается, правда, вопрос, что делать с Ансельмом. Спускать ему нельзя. К тому же гильдии ни к чему предводитель, который работает против нее. А то ведь еще чего-нибудь придумает - взамен шайке.
- Насчет Ансельма, - тут неожиданно нашелся Салех, - я, пожалуй, знаю, что делать. Коли уж, как ты сказала, он мне доверяет.
* * *
- Ира-а-айа! - крикнул Даррен, еще на пороге нового жилища почуяв неладное.
А в ответ - молчание. Только эхо разнеслось по пустому коридору, отдаваясь от каменных стен и потолочного свода.
Что говорить, дом в городе под названием Агар-Имрук Даррену и его подопечной достался внушительный. В Мирхе, например, хоромы, столь же просторные, имелись даже не у всякого богача. Хотя едва ли кто-то из богатых людей мог позавидовать обстановке этого дома. Хотя бы извечному полумраку, против которого оказывались бессильными и факелы, и даже местное изобретение. Лампы, заправленные горючей жидкостью, черной и с неприятным запахом.
Добрым соседом полумраку приходился холод, проникавший, как видно, через своеобразный гномий дымоход. Целую шахту, прорезавшую гору насквозь, и выходящую ближе к ее вершине, вечным снегам. Колодцы лавы согревали жилища только на нижних ярусах города. В то время как в верхней его части подземного тепла хватало лишь на полы. Каменные.
И уж совсем наверняка жизнелюбивым людям не пришлось бы по вкусу убранство здешних домов. Голые каменные стены, из мебели - только самое необходимое. Да и то из металла или опять-таки камня. Что куда как менее приятен человеку, чем привычная древесина. А объяснялась такая скудость просто. Гномьей душе, практичной и трудолюбивой, любая роскошь была противна.
Ну а в довершение картины стоит сказать, что в домах города гномов не имелось ни единого окошка. И ни один лучик солнца не проникал под эти своды, в каменные залы и непривычно просторные комнаты. Потому как и сам город мало походил на поселения, к примеру, людей.
Располагаясь под землей… вернее, под одной из Дунских гор, Агар-Имрук представлял собой исполинскую пещеру. Или котлован, по форме напоминающей воронку. И дома, и другие строения были выдолблены прямо в горной породе. Причем таким же способом были выстроены почти все старые города гномов, включая столицу. Это разве что севернее гор, в тундрах Нирна, гномьи поселения хоть отдаленно напоминали человеческие.
Гостеприимство, проявленное гномами к двум беглецам из людских земель, объяснялось просто. Во-первых, Агар-Имрук, будучи одним из древнейших городов, ныне постепенно приходил в упадок. Жители покидали его по мере того, как истощалась порода, из которой добывали металлы и драгоценные камни. Потому многие дома оставались бесхозными… и свободными для приезжих.
Во-вторых, даже спокойное увядание Агар-Имруку оказалось недоступно. У нижних ярусов завелась какая-то погань: чудовищные твари, вылезавшие из совсем уж глубоких подземелий. Сначала они атаковали только рудники, а затем, осмелев, стали прорываться уже и в дома. И не щадили никого и ничего - разрушая и разрывая много больше, чем могли сожрать.
Город отражал набеги хтонических созданий на пределе сил. И ни один умелый боец не был здесь лишним. Независимо от того, принадлежит боец этот к Подгорному Народу или пришел извне.
Вот потому, за Нор-Брангом, в предгорьях гномы-стражи охотно отворили перед парочкой беглецов исполинские ворота, проделанные прямо в скале. Когда узнали, что один из беглецов - воин-наемник. Вернее, не отворили сами, а велели неведомой силе развести огромные каменные створки. Пропуская Даррена и Ирайу в новую жизнь. Не ахти какую удобную, но по крайней мере быстро наладившуюся.
Для бывшего наемника время проходило в охоте на хтоников - в одиночку или в составе целой группы. Работы было много: порой одна вылазка растягивалась на два-три дня. Платили же охотникам куда меньше, чем Даррен зарабатывал в южных землях. Но все-таки платили. А значит, позволяли беглецу снова встать на ноги.
Тем более что цены в Подгорном Королевстве тоже отличались. Еда в лавках Агар-Имрука сплошь была привозная. И потому стоила намного дороже, чем на рынках Мирха или владений Белого Ордена. Зато оружие и снаряжение, эта главная статья расходов любого воина, оказались на диву дешевы. Да к тому же отменного качества. Так что уже к концу первой недели Даррен обзавелся тяжелым доспехом, непробиваемым, кажется, ни для меча, ни для иного человеческого оружия.
В отсутствие Даррена Ирайа понемногу обживалась в городе гномов. Те не возражали и относились к чужачке без всякого предубеждения. Более того, хождение в лавку, возня на кухне и уборка в немаленьком жилище - все это оказалось небесполезным и для рассудка бывшей Лаин. Словно врачевало его; возвращало в действительность, отвлекая от зловещих видений.
Вернувшись однажды в новый дом, Даррен застал свою подопечную с метлой. Что-то напевая, девушка старательно выметала из темных углов пыль и паутину. Каковых скопилось немало за то время, пока дом пустовал. Еще Ирайа открыла в себе кулинарный талант - порадовав как-то раз себя и бывшего наемника мясным пирогом.
Мало-помалу некогда заброшенный дом наполнялся жизнью. Как и его новая хозяйка. И тем больше встревожился Даррен, когда, в очередной раз ступив на его порог, встречен был непривычной тишиной.
- Ирайа, Тьма тебя побери! - вновь крикнул он, пробираясь по коридору, - ну где ты? Что с тобой?
Подопечную бывший наемник обнаружил на кухне. За столом с огарком давно прогоревшей свечи. И перед тарелкой недоеденной каши - холодной, застывшей и уже начавшей портиться. Столь же холодной была и железная угольная печь.
Сама Ирайа сидела на каменном кресле, устланном звериной шкурой. Сидела без движений… добро, хоть дышала. И невидящим взором смотрела в потолок, голову преклонив на плечо.
- Ирайа! - чуть не всхлипывая, воскликнул Даррен и несколько раз хорошенько встряхнул ее за плечи. Пока девушка не зашевелилась, не заморгала глазами.
- Тьма-а-а! - не сказала, а выдохнула она пересохшим горлом.
- Какая Тьма? Что? Опять? - сыпал вопросами бывший наемник, - новые видения? Опять город? Площадь, где убивают? Или что?
- Видения, - бессмысленно повторила Ирайа, - видение, видение… Нет… это видение будет последним! Впереди только Тьма! Для нас всех…
- Успокойся, - как мог умиротворяюще заговорил Даррен, - здесь мы в безопасности. Никакие Темные Эльфы… и никакая Тьма нас не достанет. Ты больше не принадлежишь им.
- Нет! - зашипела Ирайа, вскакивая с кресла и вцепляясь в плечи Даррена тонкими пальцами, - ты не понимаешь! Ничто не спасет! Тьма будет повсюду. Только Тьма! Везде! А мы… спрятавшись сюда, мы сами себя обманули. Как та птица из пустыни… она сует голову в песок, чтоб не видеть опасности. Но сама-то остается снаружи… и потому не спасается.
Глаза девушки сверкали безумным блеском, а хватка оказалась неожиданно сильной.
- Слушай, - заговорил Даррен, высвобождаясь и чуть ли не насильно усаживая Ирайу обратно в кресло, - а твои… видения не подскажут, что теперь делать? Топиться, в колодец лавы прыгать… или все-таки найти способ спастись?
Его подопечная лишь помотала головой, зачем-то раскачиваясь из стороны в сторону.
- Только Тьма, только Тьма, только Тьма, - повторяла она еле слышно.
- Ладно. Подойдем с другой стороны, - как человек действия, Даррен чурался пустых переживаний, все еще не теряя надежды отыскать хоть какой-нибудь выход, - а эта Тьма… она как-то связана с предыдущими видениями? Городом? Казнями этими?
Ирайа продолжала бормотать, словно не слыша его вопросов.
- Ну а как насчет Серого Ордена? - не сдавался бывший наемник, - они там все, конечно, ублюдки. Но вряд ли такого допустят. По крайней мере, попытаются не допустить.
- Э, вот тут ты ошибаешься! - неожиданно четко парировала Ирайа с горькой усмешкой, - Серый Орден сам заварил эту кашу!
К радости своей, Даррен увидел, что не только речь, но и взгляд его подопечной проясняется.
- Даже так? Хм… тогда я, пожалуй, догадываюсь, о каком городе идет речь. Покажи мне Грейпорт, - с последней фразой бывший наемник обратился уже к хрустальному шару.
Шар немедля ожил, наполнившись картинками происходящего в бывшей столице. Даррен и Ирайа видели патрули стражи и воинов в серых плащах: те хватали людей на улицах, сгоняя их в какие-то темницы. Видели, как люди сопротивляются - как закидывают патрули камнями, забивают их палками, налетая целой толпой. Как загромождают улицы на их пути грудами мусора. И поджигают какие-то здания.
- Интересные дела, - проговорил Даррен, обращаясь к самому себе, - и зачем Ордену столько узников?
Но еще большим было удивление бывшего наемника, когда он увидел чародеев-Лаин, сопровождавших стражников и воинов Ордена. Темными чарами те сметали жалкие укрепления бунтовщиков. А самых отчаянных утихомиривали, заключая в невидимые оковы. И приносили в жертву прямо посреди улицы - видимо, для устрашения остальных.
- Просто не верится, - Даррен вздохнул, - Темные Эльфы заодно с Серым Орденом! Теперь понятно, чего им до меня стало. И почему один из них сказал: "ты взял то, что тебе не принадлежит". Ясно что. Орден хочет вернуть свою вещицу. И потому готов даже на такой союз.
- Мой клан, - сказала Ирайа, узнав лицо кого-то из чародеев, - мой бывший клан. И я кажется, знаю, зачем им так много пленников.
- Так не томи. Расскажи, - устало попросил Даррен.