* * *
- Я с ума сойду! Она что, под землю провалилась? - воскликнул Аргус, нервно расхаживавший из стороны в сторону. Ещё и Лури куда-то делся!
Инто сидел на трухлявом пне, схватившись за голову. Макао уныло ковырял палочкой землю. Эрри часто-часто вздыхала и тёрла глаза - маковые зёрнышки. Наконец, заросли папоротника зашевелились, и оттуда выбежал Лури, а следом вышла Фэйми. Вся перепачканная и исцарапанная с наполовину зелёной от мха растрепавшейся косой. Она широко улыбалась.
- Ох! - Аргус схватился за сердце. - Я надеюсь, на этот раз ты настоящая?
- Я бы учуял подделку, - фыркнул Лури. - Самая настоящая. Одна на всём свете. Принимайте.
Аргус и Инто обняли девочку с двух сторон, а подбежавший следом Макао сгрёб в охапку всех троих. Эрри забегала вокруг, пытаясь протиснуться в кучу, но не смогла преодолеть частокол из ног, поэтому довольствовалась тем, что обхватила за лодыжку Аргуса.
- Прекращайте уже это сопливое воссоединение! У меня скоро аллергия на вас начнётся! - прогнусавил Лури.
- Макао схватил его за шкирку и впечатал в общий круг.
- Это невыносимо, вы задушите меня! - завопил лис.
Все рассмеялись.
На некоторое время устроили привал. Фэйми рассказала о ловушке Глонгу и предупредила всех, чтобы бежали прочь, если завидят под ногами красный мох. Аргус тоже рассеял несколько простеньких заклятий вроде фантомов и ползучих лиан.
- Я думал, тут будет что-то сводящее с ума, - сказал он. - Но, честно говоря, не впечатлён. Или это путешествие на меня так подействовало. Всякого, ведь, насмотрелся.
- Мне кажется, тут дело в другом, - задумчиво произнёс Лури. - Если эти ловушки создавали последние тёмные маги, которые оставались в королевстве, я почти уверен, что у них не было сил на мощные заклятия. Белые волшебники не смогли бы держать в узде пленников, полных энергии. Они наверняка пытали их и содержали в тюрьмах-деревьях вроде тех, откуда мы сбежали. Это предсмертные ловушки. После них магов убили, чтобы никто больше не смог пробраться внутрь. Здешние заклятия больше рассчитаны на людей, а нам они даются легче. К тому же, мы зашли с другой стороны. Теперь пойдём вдоль скалы и отыщем вход. Не думаю, что там особенно опасно. Это уже владения чёрных духов, а бить своих они не станут.
- Обнадёживает, - кивнул Аргус.
Ребята перекусили остатками сухарей и сыром, выпили воды и отправились дальше. Скала была уже совсем близко. Её чёрные стены сквозили в просветах между деревьями, и это вселяло одновременно страх и надежду.
Они добрались только к вечеру и прошли бы мимо нужного места, если бы не услышали грохот над головами. Несколько массивных камней вырвались из скалы и разлетелись в разные стороны, а в поднятом ими облаке пыли зиял чернотой проход. Он находился высоко, и ни лестницы, ни дороги к нему не было.
- Похоже, духи приветствуют нас, - сказал лис.
- Эти камни могли прямо на нас рухнуть! - ужаснулась Фэйми.
Инто нервно кусал губы. Эрри прижалась к Макао и ни за что не хотела слезать с его рук. Один Аргус стоял, исполненный восхищения и радости.
- Они бы ни за что в нас не попали! Вы только гляньте, как они полетели! Вбок! Это знак! Это знак!
- Перестаньте прыгать, хозяин! У вас куча работы! - остудил его Лури. - Вам придётся ступени тут выпиливать. Я думаю, волшебники заставили магов уничтожить лестницу.
- Да это я мигом! - воодушевился Аргус и ладонью срезал первый пласт камня, образовав небольшую платформу.
- А может, лучше утром? - робко попросила Фэйми. - По правде говоря, мне жутко, а уже ночь почти. Если ещё и темно будет, я точно сердца лишусь от страха.
Остальные усиленно закивали.
- Как знаете, - Аргус пожал плечами. - Мы уже столько прошли. Не время умирать от страха. Давайте дождёмся рассвета.
Но тут скала задрожала, и все отскочили подальше, боясь очередного камнепада. На гладкой поверхности одна за другой начали появляться ступени с углублениями на концах, за которые можно было ухватиться. Вертикальная лестница, скрытая в пыльном облаке, некоторое время оставалась невидима. Первой её разглядел Инто.
- Это явный знак. Духи не хотят ждать, - сообщил Лури.
- Но там же совсем темно, - чуть не плача, сказала Фэйми.
В ответ наверху зажглись бледно-голубые факелы.
- Они ждут нас! - воскликнул Аргус. - Идёмте же! Идёмте! Наверное, мы первые за кучу времени гости, да и к тому же - я тёмный маг, Инто хочет им стать, а все остальные нам в этом помогают! Они точно рады визиту!
- Сказать честно, хозяин? - мрачно прогнусавил Лури. - Есть два вида мест, в которых нас ждут. Первое - это то, где нас любят, а второе - то, где от нас чего-то хотят. И я сомневаюсь, что чёрные духи питают к нам нежные чувства.
Аргус уже поднимался по лестнице.
- Хозяин! Это опасно!
- Всё в порядке, Лури! Садись к Макао на шею, он тебя поднимет! Фэйми, а ты, может, тут нас подождёшь, если боишься?
- Да одной страшнее в сто раз!
- Тогда пусть Эрри и Макао остаются с тобой. Ты простой человек, мало ли, вдруг тебе нельзя внутрь.
- Тогда вам самому придётся тащить меня на шее, хозяин!
- Я тебя понесу, - сказал Инто.
Он перекинул недовольного лиса через плечо и, полный решимости, отправился вслед за Аргусом.
- Будьте осторожны! - крикнула им вслед Фэйми. - Возвращайтесь поскорее!
- Не волнуйся, мы почти у цели! - радостно ответил Аргус. - Мы сделали это!
Но что-то было не так. Плохое предчувствие не покидало девочку.
- М-м-м, я тоже хотел залезть, - Макао обиженно надулся и плюхнулся на землю. - Я хорошо умею лазать.
- Ты нам с Эрри тут нужнее, - подбодрила его Фэйми. - Ты же теперь наш главный защитник. Макао сильный, поэтому рядом с тобой не страшно.
- М-м-м! - закивал довольный орангутанг. - Сильный!
- Ох, я себе все лапки искусала, как бы пальцы не отгрызть от волнения, - сказала выхухоль.
- Мы можем только ждать, - вздохнула Фэйми, сжав ладони в кулаки. - А ведь они даже не поужинали.
Сердце у неё билось часто-часто. Девочка никак не могла поверить, что путь окончен. Совсем скоро свершится главное, но последние минуты - всегда самые мучительные и тревожные. Ночь обещала быть бессонной.
Глава 19. Ростки тьмы
- Это сумасшествие! - прогнусавил Лури, - Памфле наверняка думает, что мы давно умерли. А мы тут - в самом логове зла. Это надо будет записать в летопись рода.
Они шли по узким коридорам, где стены сами собой отходили в стороны, открывая нужные проходы.
- Я чувствую себя, как дома! - восхищался Аргус. - Наконец-то хоть одно место в мире, помимо Гёльфена, где меня не хотят убить!
- А теперь перестаньте улыбаться и послушайте меня, - сказал Лури. - Никаких шуток. Никаких посторонних сделок. Никаких лишних слов. Чёрные духи - это вам не волшебные феи, и не бескорыстная девочка Фэйми. Они могут каждое ваше слово использовать против вас. Всегда помните, чем заплатил за желание наш знакомец художник.
- Что-то мне не по себе, - признался Инто.
- Не переживай, - Аргус похлопал его по плечу. - Если ты передумал и тебе некуда идти, у меня в замке целая куча комнат. Там всегда найдётся для тебя местечко.
- Спасибо, но я не ради этого сюда шёл.
- Тогда решайся, - сказал Лури. - Я бы не предложил тебе эту дерзкую затею, не подумав о последствиях.
- Я знаю, - кивнул Инто.
Они вышли в полутёмный коридор с коптящими факелами. Впереди чернела огромная сомкнутая пасть, из которой торчали во все стороны острые клыки. Ребята отшатнулись, завидев чудище. Челюсть распахнулась. Выкатившийся из неё язык сжался в гармошку и стал лестницей.
- Мальчик! Сначала мальчик! - заговорило множество голосов.
Инто побледнел, переглянулся с Лури и Аргусом.
- Кого из нас они имеют ввиду?
- Иди давай, - подтолкнул его лис. - Они хотят обратить тебя в тёмного мага, а уж потом решать всякие проблемы с Договорами.
Инто глубоко вздохнул и твёрдым шагом направился к проходу. Когда он поднялся по лестнице, громадная пасть за ним захлопнулась, и по спине прошлась волна мурашек.
- Сюда-сюда, - звали голоса.
Инто прошёл через небольшой туннель и оказался в комнате, заросшей паутиной. Она была не слишком большой, полностью каменной и без единого окна. Высоко наверху синим пламенем горели свечи на люстре. Повсюду виднелись безобразные головы, налепленные друг на друга, как гроздья летучих мышей. Их было так много, что казалось, кто-то сложил в кучу множество тел и замуровал их в стены. Снаружи остались только лица и морды, залитые смолой. Застывшие, чёрные и глянцевые, как полированный агат, они смотрели на Инто запавшими глазницами. Духи шептали, и от какофонии их искажённых голосов мальчик едва совладал с собой, чтобы не закричать.
- Я хочу стать тёмным магом! - громко сказал он, сжав руки в кулаки.
- Подойди, - позвал его кто-то гортанным рыком.
Впереди зажглось ещё два факела, и Инто разглядел большую прямоугольную чашу, прикреплённую к стене, а над ней узловатые руки, огромные, как лапы Стражей. Они состояли то ли из корней, то ли из сухих вен. Инто подошёл.
- Вымой лицо в купели грехов, чтобы увидеть всю черноту мира, - велело ему неведомое зло.
Инто обернулся к выходу. Вздохнул, подумал о деревне и Памеа, зачерпнул дрожащими ладонями грязную воду, зажмурился и потёр ей лоб, щёки, а затем глаза. Жижа была отвратительно вонючей, вязкой и маслянистой.
Инто смахнул капли и открыл глаза. Ничего не изменилось. Скрюченная рука разжала кулак и повернулась ладонью вверх. На ней лежала не то куколка насекомого, не то семечко.