Велизар издал тихий звук, словно подавился. Но продолжал разглядывать потолок с таким видом, словно только что его обнаружил.
- Мне предназначили в жертву единственного друга. - продолжала монотонным голосом Эрика. - Я не смогла его убить. За что последовало немедленное наказание. Знаете, иногда мне кажется, что отец с самого начала знал, что я не выдержу испытания. И просто выполнял свой долг. К тому же моя боевая трансформация…смех один.
- Боевая? - заинтересовался Дамиан.
- У каждого ротанца есть вторая ипостась. Она отражает сущность его души, - Эрика замялась. - У отца это огромный двухметровый скорпион с двойным жалом.
Аргент тихо присвистнул: картина получилась впечатляющая.
- А у тебя с этим делом, очевидно, возникли проблемы? - мягко поинтересовалась Дайна. - Кстати, а от своей матери ты что-нибудь унаследовала.
- Только возможность перемещаться между мирами. А со второй ипостасью…сначала отец онемел, а потом разозлился. Но ничего не мог поделать.
- Покажешь? - поинтересовался Аргент. Эрика вздохнула и с сомнением покачала головой.
- Ну не знаю…
- Мы не будем смеяться, - Дамиан подумал и добавил угрожающим тоном. - А тому, кто хоть чуть фыркнет, я дам ремнем по заднице.
- Это он про меня, - довольно сообщил Велизар. - Да больно надо!
- Ну хорошо, - девушка немного отодвинулась от Аргента.
Надо было лишь немного развязать пояс, чтобы вторая ипостась не запуталась в халате.
Никто не увидел чего-то сверхнеобычного. Просто вдруг на месте девушки неуловимо быстро появилась…совершенно белая собака. Круглые темные глаза-бусинки уставились на временно онемевших людей. Белая шерсть топорщилась на пушистой острой мордочке, острые уши забавно шевелились, а длинный пушистый хвост несмело подметал диван.
- Это твоя боевая ипостась? - по мнению Дамиана ничего опасного в этом милом животном не было. Аргент осторожно провел рукой по голове преобразившейся Эрики, чувствуя какая мягкая у нее шерсть.
И тут раздался хохот. Это крепившийся Велизар не выдержал. И, спасаясь от гнева родителей, поспешил выбежать из комнаты, продолжая заливаться хохотом и приговаривая.
- Взвод боевых песиков! Ой, не могу!
Дамиан недобрым взглядом проводил непутевого сына и успокаивающе обратился к Эрике, которая, уже в человеческом облике, спешно натягивала халат на плечи.
- Не обращай внимания, я потом поговорю с ним.
- Не надо, - отмахнулась девушка. - Я его понимаю. Сама долго смеялась, когда поняла в кого перекидываюсь.
- А по мне, так очень милая ипостась, - отозвалась Дайна. - Ты же сказала, что она отражает внутреннюю сущность? То есть ты белая и пушистая?
- Местами…если меня не клюют, - в тон отозвалась девушка. - Что со мной будет?
Сиятельный и его жена переглянулись, потом дружно уставились на Аргента. Тот несколько растерянно взъерошил волосы, понимая, что раз спас девушку, то в некотором роде взял ее под свою ответственность.
- Эрика, тебя будут искать?
- Возможно, - пожала та плечами. - Я случайно унесла браслет, которым отец сильно дорожил.
- Думаю, тебе пока лучше остаться здесь. Со временем все утихнет, мы сможем отыскать твоих родных и прощупать ситуацию.
- А что я буду делать? - вырвалось невольно. Аргент неожиданно озорно улыбнулся, на миг приобретя сходство с братом.
- Возьму тебя под свою ответственность. Пощады не жди.
Счастье вдруг накрыло мягкой пушистой волной. Глядя в дружелюбные глаза нового знакомого, видя улыбки тех, кто ее окружал, Эрика вдруг отчетливо поняла: прежняя жизнь закончилась. Впереди будет что-то новое. Плохое или хорошее неизвестно, но пока что она в полной безопасности.
История 2. Старая сказка
***
- Ты давно здесь?
Эрика чуть повернула голову, продолжая одним глазом коситься в сторону заинтересовавшего ее зрелища. Шаги Аргента она услышала задолго до того, как он задал вопрос.
Все таки воспитание Ротана принесло свои результаты: почти сломало морально, но зато укрепило физически.
- Где-то с час, а что?
- Сегодня у тебя первая экспедиция как полноправного члена моей команды, - Аргент встал рядом, облокотившись о низкие перила. Узкий балкон, на котором они стояли, опоясывал большое светлое помещение, накрытое сверху прозрачным куполом. Внизу, по темному упругому покрытию, в завораживающем танце боя двигались двое мужчин. Взлохмаченная коса одного горела на солнце алым пламенем. Да и сам он наводил на мысли о существовании живых сгустков огня.
- Отец часто тренирует вас?
- Велизара - да. Со мной он предпочитает проводить время в лабораториях Биоцентра, - Аргент с удовольствием подставил загорелое лицо солнечным лучам, льющимся сквозь купол. Происходящее внизу его мало интересовало. Эрика невольно скользнула взглядом по развитой фигуре собеседника, обтянутой простой темной футболкой и такими же брюками. Сложен как воин, копия своего отца, но лишь внешне. А на деле - ученый до мозга костей, не любящий ничего, связанного с насилием. Ну ладно, у нее отвращение появилось в результате жизни на Ротане, а у него? Или это врожденное, которое невольно заставляет выбрать что-то более гуманное? Эрика знала, что в свое время Аргент прошел воинское обучение, особых успехов не показал, но навыки сохранил, после чего полностью погрузился в исследования других миров. А самой девушке признался, что учился искусству боя только из-за понимания, что должен уметь постоять за себя в случае необходимости.
- Вы очень разные, - Эрика вновь вернулась к наблюдениям за сражающимися. Худощавый гибкий Велизар двигался легко и стремительно, стараясь как можно ближе подобраться к Дамиану.
- Велизар был…зачат немного по-другому, - уклончиво отозвался Аргент. Эрика удивленно округлила глаза: это как по-другому? Но ученый сделал вид, что не заметил немого вопроса. А девушка уже успела понять: если не захочет, то не расскажет. Это не Велизар, который на волне настроения может выплеснуть все и сразу. Да, младший брат ее спасителя и правда огонь: яростный, сумасшедший, меняющийся. Он даже дрался с каким-то злым азартом, словно пытался кому-то что-то доказать. Эрика как-то отстраненно подумала, что перевес явно на стороне хладнокровного и собранного Дамиана. И, словно в ответ на ее мысли, Аргент проговорил.
- Отец для него серьезный соперник. Обычно Велизар без стеснения лезет в голову противника и просчитывает все возможные движения. С отцом такой номер не прокатывает, его сразу щелкают по носу. Ну и плюс опыт…Ладно, Рики, черед двадцать арнов жду тебя у "Святозара".
Потрепав девушку по плечу, Аргент ушел с балкона. Эрика только вздохнула, машинально переводя арны в привычные на Ротане минуты. Да, от всех привычек сложно избавиться. Тем более за такой короткий срок. Две недели. Всего четырнадцать дней прошло с того дня, когда Аргент спас ее от неминуемой расправы и привез на Цитрин. И все это время она училась жить заново, без обид, застарелых страхов и ежедневных побоев.
- Как тебе удалось выдержать и не стать такой, как остальные? - поинтересовался Аргент три дня назад, когда они прогуливались по саду, разбитому на крыше резиденции правителей Рубеллита. Девушка с восторгом рассматривала удивительные гибридные растения и снующих между ними поливальщиков, похожих на больших тараканов с хоботом. На вопрос Аргента ответила не сразу, а лишь спустя почти минуты размышлений.
Не знаю. Возможно, все дело в сказке?
- В сказке?
- Ну да, - девушка рассеянно тронула разлапистый синеватый лист, нависший над тропинкой. - Я ведь почти ничего не помню до…Ротана. Так, обрывки какие-то. А сказка врезалась в память. О двух братьях, полюбивших красавицу. Один совершал ради нее подвиги, мчался по первому зову и совершал все, что бы она ни попросила. При этом ничего не требуя взамен. Окружающие сначала удивлялась, а потом начали откровенно смеяться над тем, как слабая девушка вертит таким сильным мужчиной. А второй брат сделал по-другому. Дождался, пока красавица отправит своего верного поклонника на поиски очередной забавы, и захватил город. А вместе с ним и девушку. Силой заставил выйти за себя, взял управление в свои руки и сделал все, что его возлюбленная не ускользнула. Город стал неприступной крепостью, руки своей жене он заковал в цепи, чтобы она никуда и никогда не сбежала. А сам постоянно был рядом с ней, ожидая, что вот вот она улыбнется ответит на его чувства. Но красавица не полюбила его, сказав, что ее тело, возможно, и принадлежит захватчику, но вот душой она любит того, кто никогда не пытался взять ее силой. Кто ни разу не причинил ей боль, не унизил, не пытался оправдать свои низкие поступки любовью, - Эрика вскинула на притихшего собеседника прозрачно-зеленые глаза. - Понял, да? Боль и насилие никому не приносили радости. В том числе и тому, кто распространял их. И я не хочу причинять страдания, становиться одной из ротанцев.
И сейчас, глядя на двух сражающихся мужчин, Эрика невольно вспомнила тот разговор. Красавиц здесь поблизости пока не наблюдалось, а вот два брата в наличие имелись. И, кажется, она даже знала кто из них кто. Аргент на злобного захватчика ну никак не походил. Зато младший…девушка до сих пор не могла простить ему обидный смех по поводу своей боевой ипостаси. И даже испытывала чисто детское желание подстроить какую-нибудь пакость. Эрика замечталась, представив как отрезает Велизару его волосы, оставляя на голове топорщащийся красный ежик.
- Эй, на балконе! - противный голос вывел из радужных грез. Эрика заморгала и поняла, что тренировка уже закончилась, Дамиан куда-то исчез, а Велизар встал прямо под балконом и противно ухмылялся.