Его называли генералом, потому что среди всех боевых магов Главной Башни Дондон Маэлик, безусловно, был самым искусным. В его репертуаре, конечно/преобладали вызывания духов, и он умел метать молнии и огненные шары интенсивнее любого сверхмага и даже самого архимага Арклема Грита. Кроме того, Дондон знал достаточно много способов защиты - телепортаций, которые могли мгновенно перенести его в безопасное место, заклинания для превращения кожи в непробиваемую броню, для наведения охраняющей ауры и сбивающих со следа двеомеров, - так что на поле боя он всегда на шаг опережал своих противников. Некоторые его маневры легли в основу легенд, ходивших по Главной Башне, как, например, тот случай, когда он в последнюю секунду осуществил межпространственный переход и заставил целую толпу орков рубить мечами воздух, пока не накрыл их огненным смерчем и не уничтожил всех, до последнего воина.
Но в этот вечер, благодаря переданной двумя темноволосыми любовниками информации, его враги точно знали, какие заклинания остались в его дневном репертуаре, и заранее позаботились предпринять контрмеры.
Он вышел из таверны в ночную темноту после чересчур обильных возлияний для такого трудного дня в Главной Башне - дня, когда он почти истощил свой дневной запас заклинаний.
Из переулка двумя домами дальше по улице появился дворф и зашагал следом за чародеем. Он даже не пытался приглушить свои тяжелые шаги, и Дондон оглянулся, хотя и не хотел выдавать то, что знает о преследователе. Маг ускорил шаги, но дворф не отставал.
- Идиот, - проворчал себе под нос Дондон, узнав того самого дворфа, что весь вечер приставал к нему в таверне с глупыми вопросами.
Неприятны тип грозил отомстить, когда его выдворяли из зала, и Дондон был удивлен - приятно! - поняв, что это не пустое бахвальство со стороны уродливого коротышки.
Чародей припомнил оставшиеся в запасе заклинания и удовлетворенно кивнул. Подойдя к следующему переулку, он бросился бежать, свернул за угол и тотчас остановился, чтобы провести на земле черту. У него имелось всего несколько мгновений, и в голове гудело от выпитого, но Дондон превосходно знал это заклинание, поскольку почти все его исследования относились к дальним Уровням.
Черта на земле замерцала, потом ее концы приподнялись и образовали овал, выше Дондона на целый фут.
Этот вертикальный слой энергии рассек межуровневый континуум, разделился надвое, и обе половинки разошлись в стороны. Между ними зияла чернота, более глубокая, чем тьма опустившейся ночи.
Но Дондон знал, что дворф ничего этого не заметит.
Маг установил портал на нужное место и кивнул, довольный тем, что мерцающие линии быстро потухли. После этого он поспешил дальше по переулку, надеясь, что вскоре услышит вопли дворфа.
***
Сразу после ухода чародея из тени появился другой силуэт. Хрупкое существо с таким же проворством создало другой портал, прямо перед вратами Дондона, и, как только работа была закончена, первоначальный: переход был уничтожен.
Смуглая рука показалась из-за угла, дав дворфу сигнал продолжать погоню.
Дворф не удержался от тяжелого вздоха. Он доверял своему боссу - настолько, насколько можно доверять существу определенного… рода, но малейшая вероятность путешествия на низшие Уровни вселяла в его душу неуверенность, независимо от того, кто обеспечивал безопасность.
Однако он был примерным солдатом. Кроме того, что могло с ним случиться хуже того, что уже довелось пережить? Он разбежался и на всей скорости ринулся в переулок, да еще с таким воплем, чтобы колдун наверняка был уверен в эффективности расставленной ловушки.
***
- Негодяй, - бранился Дондон, возвращаясь полюбоваться на свою работу и закрыть портал, чтобы назойливый дворф - или кто-то из злобных обитателей Бездны - не мог выбраться в эту реальность. Меньше всего на свете ему хотелось испытать на своей шкуре ярость Арклем Грита из-за того, что на улицах Лускана могли появиться демоны. Дондон обошел вокруг портала и взмахнул рукой, развеивая заклинание, и тут понял, что гнев архимага - это еще не самое главное.
Портал не закрывался.
На улице вновь появился дворф и подошел ближе.
- Ненавижу эти места, - спокойно произнес он.
- К-как ты… - пролепетал Дондон.
- Я просто зашел, чтобы поискать себе собаку, - сказал дворф. - Разве ты не знаешь, что каждому дворфу просто необходим пес?
Он согнул в кольцо большой и указательный пальцы, поднес их ко рту и пронзительно свистнул.
Дондон сделал еще одну попытку закрыть врата - но не он их создал.
- Глупец! - заорал он на дворфа. - Что ты наделал?
Дворф ткнул себя пальцем в грудь:
- Я?
Дондон издал странный звук - крик ярости в сочетании с испуганным воплем - и стал бормотать заклинание, намереваясь обратить зловредное существо в ничто.
Но он сбился, когда из портала возникло еще одно существо. Оно прошло немного согнувшись, поскольку только так могло вписаться в предназначенные для людей врата, так что первой появилась рогатая голова. Голубизна его кожи была заметна даже в ночной темноте, и, когда чудовище выпрямилось во весь рост - около двенадцати футов. Дондон едва не упал в обморок.
- Глабрезу, - прошептал он, не в силах оторвать взгляда от нижней из двух пар рук, которые заканчивались огромными клешнями.
- Я зову его просто Тузиком, - сказал дворф. - Мы с ним играем.
Дондон взвыл, круто развернулся и пустился бежать.
- Вот-вот, именно так! - крикнул ему вслед дворф, а демону приказал: - Взять его!
Припозднившиеся посетители, выходившие в тот вечер из таверны на Виски-роуд, стали свидетелями необычного зрелища. Сначала из переулка выбежал маг Главной Башни, отчаянно размахивая руками и что-то выкрикивая. Широкие, развевавшиеся рукава черного одеяния придавали ему сходство с раненой птицей.
Следом за ним появился пес дворфа - двуногий, четырехрукий демон, двенадцати футов ростом и с голубой кожей. На три шага мага приходился только один его шаг, и демон быстро догонял свою жертву.
- Телепортация! Телепортация! - визжал Дондон. - Я должен успеть! Блеск золота… фазы входа и выхода… найти…
Последнее слово исказилось до неузнаваемости, растянувшись на несколько октав, поскольку в этот момент одна клешня демона сомкнулась вокруг пояса мага и легко оторвала его от земли. Теперь он стал похож на раненую птицу, которой удалось взлететь, но только она двигалась обратно, к повороту в переулок.
К порталу.
- Я мог бы просто расколоть ему череп, - сказал дворф другу своего повелителя, который не был настоящим магом, но мог проделывать множество волшебных штучек.
- Это скучно, - последовал обычный для него ответ.
- Ха-ха!
Границы портала вспыхнули в последний раз и погасли, стройная темная фигура скрылась в темноте переулка и, кажется, тоже замерцала. Дворф быстро зашагал своей дорогой, и за его плечами покачивались усеянные шипами металлические шары, висевшие на цепочках.
В последние дни улыбка стала чаще появляться на его лице. Кровопролитие, на его вкус, было не слишком интенсивным, но жизнь налаживалась.
***
- Он был не таким уж и плохим, - сказал Морик Кенсидану.
Он старался во время разговора смотреть в глаза своему собеседнику, но, имея дело с Вороном, это было довольно трудно.
В глубине души Морика давно и прочно укоренились опасения, что Кенсидан обладает способностью околдовывать человека, что его взгляд может заставить склониться даже самого непримиримого противника. Этот тщедушный человек с нежными руками и шишковатыми коленками, этот сморщенный карлик, который за всю свою жизнь не сделал ничего выдающегося, тем не менее держал в своей власти всех окружающих, а Морик знал, что среди них были и отъявленные головорезы. И все они служили Ворону. Это было ему совершенно непонятно, но и он сам испытывал страх каждый раз, когда входил в эту комнату, вставал перед креслом и опускал взгляд к узловатым коленям.
И совсем не потому, что Кенсидан был сыном Ретнора. Кенсидан был не просто сыном Верховного Капитана, он обладал совершенно непостижимым разумом. Невероятно умный, невероятно хитрый, настоящий мастер игра в сава. Он был довольно внушительной фигурой, когда сидел в своем кресле, а когда вставал, когда неловко ковылял в своей черной накидке с высоким воротником и блестящих ботинках, туго зашнурованных до середины голени, казался еще. более пугающим. Вопреки всякой логике к его хрупкость производила совершенно невероятное впечатление - недостижимого и непостижимого могущества.
А позади его кресла молча стоял дворф и с самым беззаботным видом ковырял в зубах, словно был полностью доволен существующим в этом мире порядком. Он очень не нравился Беллани, и немудрено. Морик был уверен: этот дворф ни у кого не вызывал теплых чувств.
- Ты сам называл Дондона опасным типом, - произнес Ворон тихим, отлично контролируемым голосом. Этому он научился много лет назад, возможно еще в колыбели. - Он слишком лоялен по отношению к Арклему Гриту и состоит в тесной дружбе еще с четырьмя сверхмагами Главной Башни.
Ты опасался, что Дондон мог встать на сторону Арклема Грита, и тогда его примеру последовали бы и его друзья, которые в ином случае остались бы в стороне от борьбы, - высказал Морик свое предположение и наконец сумел взглянуть в лицо Кенсидану.
И встретить его неодобрительный взгляд.
- Ты пытаешься вникнуть в замыслы, понять которые у тебя не хватает ни ума, ни знаний, - сказал Кенсидан. - Делай то, что тебе приказано, Морик Бродяга, и больше никуда не суйся.
- Я же не просто какой-то безмозглый лакей.
- Разве?