Поединок продолжался. Движения медведя были неуклюжими, но быстрыми, однако король Эдвард двигался быстрее. Лезвие его меча чертило в воздухе размытые круги, трижды ему удалось нанести медведю глубокую рану. Но наконец зверь сумел вцепиться лапами в меч. Король пытался вырвать оружие, еще сильнее раня медвежьи лапы, но теперь исход поединка решала сила, а медведь был куда сильнее короля. В конце концов медведь выбил меч из руки Эдварда, обхватил короля и, не обращая внимания на его крики, потащил прочь из зала.
В те мгновения, когда Эдвард еще надеялся победить и из лап медведя текла кровь, королева поняла, что ей следует надеяться только на победу зверя. Ей захотелось, чтобы медведь выбил оружие из рук короля и избавил ее королевство, ее детей и ее саму от человека, способного погубить их всех.
Но даже слыша крики короля Эдварда, задыхавшегося в медвежьих объятиях, королева слышала голос мальчика в саду ее быстро промелькнувшего и навсегда ушедшего детства, видела его озорную улыбку. Потом все исчезло, и королева потеряла сознание.
Очнувшись, она решила, что ей снова приснился дурной сон, но боль во всем теле напомнила о жестокой правде. Она вспомнила, как муж избивал ее тростью, и едва снова не лишилась чувств. Однако королева справилась с собой и слабым голосом попросила воды.
Воду подала ей нянька, а потом в зале появились высшие сановники, командир королевской армии и старшие слуги.
Они спросили у королевы, каковы будут ее приказания.
- Почему вы спрашиваете об этом меня? - не поняла королева.
- Потому что король мертв, - ответила нянька.
Королева молча ждала объяснений.
- Медведь бросил его труп у ворот сада, - сказал капитан гвардейцев.
- Со сломанной шеей, - добавил один из придворных.
- И теперь мы ждем ваших распоряжений, - сказал другой придворный. - Мы еще никому не рассказывали о смерти короля. Сразу заперли ворота дворца и теперь никого не впускаем и не выпускаем.
Королева ответила не сразу.
Она закрыла глаза, и перед ее мысленным взором встало бездыханное тело ее прекрасного принца. Голова его была запрокинута, совсем как у волка, убитого медведем. Зрелище было таким ужасным, что она быстро открыла глаза.
- Пусть о кончине короля узнают все, - сказала она. Потом обратилась к командиру королевской армии:
- Пусть прекратятся казни людей, обвиненных в государственной измене. Выпустите из тюрем всех, кого бросили туда как изменников. Что же касается остальных узников, разберитесь хорошенько, почему каждый из них оказался за решеткой, и освободите тех, кого заточили за незначительные проступки.
Капитан с поклоном вышел и только за дверью дал волю своей радости, широко улыбаясь сквозь слезы.
Увидев среди слуг главного королевского повара, королева сказала:
- Все дворцовые слуги, если они того пожелают, отныне вольны покинуть дворец. Но, пожалуйста, скажи всем, что я прошу их остаться. Если они согласятся, я позабочусь о том, чтобы им жилось тут не хуже, чем при моем покойном отце.
Повар начал было рассыпаться в благодарностях, но быстро оборвал себя и побежал передать всем слова королевы.
Подозвав нескольких сановников, королева сказала:
- Вас я прошу отправиться к командирам армий, что стоят на наших границах. Сообщите им, что короля Эдварда больше нет в живых, и что они могут спокойно возвращаться домой. Передайте, что мы ни с кем не собираемся воевать, но если мне понадобится их помощь, я обязательно к ним обращусь. А пока я намерена править государством единовластно.
Сановники, поцеловав королеве руку, вышли, и королева осталась с нянькой.
- Мне очень жаль, - помолчав, сказала старушка.
- О чем ты говоришь? - не сразу поняла королева.
- О гибели вашего мужа.
- Ах, об этом, - отрешенно произнесла королева. - О, муж мой…
И она горько заплакала, горюя не о жестоком и алчном короле Эдварде, умевшем лишь воевать, убивать, разорять, - она плакала по тому милому ласковому мальчику, которым некогда был король. Тот мальчик умел утешать ее детские горести, и именно его испуганный голос королева слышала в последние минуты жизни короля. Словно мальчик, все еще живший в душе этого негодяя, недоумевал, как он оказался в этой темнице, и с ужасом понимал, что ему уже никогда оттуда не выбраться.
Больше королева ни разу не плакала о муже.
Через три дня она вновь была на ногах. Правда, у нее по-прежнему все болело, и ей пришлось надеть просторную одежду. Королева совещалась с сановниками, когда ей сообщили, что пришли пастухи и принесли… Медведя. Она не сразу поняла, о каком медведе идет речь, а потом едва поверила своим ушам. Неужели объявился бывший королевский советник, который исчез много лет назад?
- Да, мы нашли его на холме. Вернее, не мы, а овцы, которых мы туда пригнали, - сказал королеве старший из пастухов. - Похоже, на него напали разбойники - он лежал весь израненный и избитый. Чудо, что он вообще остался жив.
- Что на нем за странная одежда? - спросила королева, стоя возле кровати, на которую слуги уложили Медведя.
- Так это мой плащ, - ответил другой пастух. - Негодяи, видать, забрали у него всю одежду и бросили голым. Мы подумали, что негоже нести его к вам в таком виде.
Королева поблагодарила пастухов и хотела их наградить, но они решительно отказались.
- Мы хорошо его помним, он у вашего отца в советниках был. Люди видели от него много добра, такое ни за какие деньги не купишь.
Королева велела слугам (а надо сказать, что никто из них не покинул дворец) промыть и перевязать раны Медведя и выполнять все его пожелания. Человек менее сильный и крепкий наверняка не выжил бы в такой переделке, но Медведь поправился. Правда, с тех пор он перестал владеть правой рукой, поэтому ему пришлось учиться писать левой. И теперь он все время прихрамывал, но не стыдился своих увечий и часто говорил, что ему еще повезло. Иногда он вспоминал разбойников и удивлялся, почему королевские гвардейцы не расправятся с этим сбродом, безнаказанно разгуливающим по землям ее величества.
Когда Медведь почувствовал себя лучше, королева стала приглашать его на все важные заседания, где принимала послов, разбирала государственные дела и выносила решения.
По вечерам она уводила Медведя в кабинет короля Этельреда и беседовала с ним обо всем, что сделала за день. Ей хотелось знать, правильные ли она приняла решения, не поступил бы он по-другому? И Медведь не льстил и не подыгрывал ей, так же как никогда не льстил и не подыгрывал ее отцу. А королева училась у него мудрости, как раньше учился у своего советника мудрости ее отец.
Однажды королева сказала:
- Я еще никогда и ни у кого не просила прощения. Но тебя прошу - прости меня, пожалуйста.
- За что? - удивился Медведь.
- За мою былую ненависть, за то, что я считала, будто ты помыкаешь моим отцом. А еще за то, что прогнала тебя. Если бы мы тогда тебя послушались, я не прожила бы столько кошмарных лет.
- Нет смысла сожалеть о прошлом, - ответил Медведь. - Ты тогда была молода, тобою двигала любовь, а любовь порой бывает слепа.
- Знаю, - ответила королева. - И если бы можно было повернуть время вспять, возможно, любовь опять ослепила бы меня. Но мне кажется, с тех пор я стала немного умнее, вот потому и прошу у тебя прошения.
Медведь посмотрел на нее с улыбкой.
- Я давно уже тебя простил. Но если хочешь, с удовольствием прощу тебя еще раз.
- Могу ли я чем-нибудь тебя вознаградить за все, что ты сделал для моего отца?
- Да, - ответил Медведь. - Если мне будет позволено остаться во дворце и служить тебе, как я раньше служил твоему отцу, это вознаградит меня с лихвой.
- Какая же это награда? - удивилась королева. - Я как раз собиралась попросить тебя об этом!
- Видишь ли, - проговорил Медведь, - я любил твоего отца как брата, а тебя - как племянницу. Другой родни у меня нет, и я мечтаю остаться здесь.
Королева взяла кувшин и налила Медведю полную кружку эля. А потом они сели у камина и проговорили до глубокой ночи.
Раны, нанесенные королевству правлением Эдварда, еще долго не заживали. Но поскольку государство оставалось большим и богатым, а королева была вдовой, многие старались добиться ее руки. Во дворец зачастили герцоги, принцы и даже короли. Стоит ли удивляться - ведь королеве не было еще и сорока, и ее красота ничуть не увяла. Конечно, у нее было богатое приданое, но и без своих богатств эта женщина была настоящим сокровищем, способным сделать счастливым любого мужчину.
Надо сказать, что некоторые женихи понравились королеве, и она всерьез раздумывала над их предложениями. И все же так никого и не выбрала, отказав сватавшимся к ней людям очень учтиво, но твердо и в недвусмысленных выражениях.
Постепенно к ней перестали свататься, и она правила королевством одна, а Медведь оставался ее бессменным главным советником.
И все это время королева помнила, что ее сыну суждено стать королем, и воспитывала его как будущего правителя. Не забывала она и о дочерях: ведь и они однажды могли сделаться королевами. Медведь помогал ей в воспитании принца, которого учил многим полезным вещам, но самое главное - как не подпадать под очарование слов, а видеть, что у человека за душой. Медведь учил его жить в мире с соседями и заботиться о своих подданных.
Мальчик рос, красотой напоминая отца, а мудростью суждений и поступков - Медведя. Люди говорили, что он станет великим королем и, быть может, даже превзойдет своего деда.