Вообще, загадочное получилось место. Казалось бы - вырви кусок из реальности, и глобальных катастроф не избежать. Например, Черная Река - как она теперь будет течь, если кусок ее течения превратили в НИЧТО? А текла! Откуда - я и сам не понимаю. С одной стороны в НИЧТО втекала, с другой - вытекала. А внутри ее не было! Или воздух. Почему он, попадая в НИЧТО, не создает разность давлений, ветер? Попробуйте в космосе шатл разгерметизировать - очень быстро весь воздух в пустоту уйдет. Или свет. Если это НИЧТО, то и света оно не должно излучать - а тем не менее. НИЧТО было не черного цвета, а именно "цвета пустоты", другого понятия я придумать не мог.
Вот и пришлось мне такое образование исследовать… Нелегкая это работа. Внутрь не залезешь, я не самоубийца, а снаружи - НИЧТО и есть. Ничего нет. Как можно по отсутствию каких либо данных строить теорию? Единственный известный факт - не известно ничего. Весело. А работать надо - раз уж я пообещал помочь, то не дело отлынивать. Да и самому интересно, я с таким никогда еще не сталкивался, и, тьфу-тьфу, никогда больше не столкнусь. Как сказал один из самых выдающихся советских физиков, наука - это способ удовлетворения любопытства ученых за счет государства. Вот и мне было любопытно…
Побившись пол часа, понял - уверенным шагом я иду в полный тупик. Так я никогда ничего не смогу выяснить. НИЧТО - по определению не подвластно человеческому разуму. А вот что подвластно? Мы пойдем другим путем - НИЧТО рукотворное, сотворил его кто-то из магов Черноречье, магия была довольно мощная. Вот и выявлением ее следов и займемся. Если невозможно понять природу явления, попытаемся понять, как оно было вызвано.
Найти астральный след заклинания было нелегко, но я справился! НИЧТО удерживало около себя часть той магической мощи, которая его вызвала, и даже сутки спустя смог я выйти на нужный след. Вышел, и ужаснулся.
Нет, не жестокости. Ужаснулся той громоздкости, той ювелирной точности, с которой заклинание было сотворено. Безумный шедевр - вот что это было такое. Единичный продукт. Ни один маг никогда не сможет удержать всю паутину магических нитей, необходимых для призыва НИЧТО, в голове. Это - творение искусства, шедевр, повторить который вряд ли когда-то сможет даже его творец. Запутанное, свитое в клубок, заклинание, тем не менее, было предельно элементарным. Даже полный профан, сумей он выйти на этот след, понял бы, что оно делает. Как - и мне совершенно не понятно, изламывая саму суть сумеречных и обычных измерений.
Это как огромный черный ящик с одной кнопкой и инструкцией на пятьсот страниц. Что там - никто не знает, как работает - неизвестно, но зато руководство пользователя написано примерно так: "Нажмите на красную кнопку. Поздравляем! Вы активизировали продукт "Черный Ящик". Просим Вас ознакомиться с последствиями вашего действия…" И дальше, на все четыреста девяносто девять с половиной страниц, описание результатов работы.
Так что мне повезло. "Прочитав" заклинание, я бы стал одним из лучших экспертов по НИЧТО во всей вселенной! Увы, мне было лень. Все эти искривления пространства, локальные черные дыры… Если бы я смог потом, по описанию, восстановить заклинание - все бы изучил. А так мне хватило основного.
Главное - НИЧТО, после остановки, было абсолютно безопасным. Оно не несло никакой опасности ни для людей, ни для физических явлений. Просто возникла локальная дырка во вселенной, и теперь, ближайшие пару миллиардов лет, ее края будут постепенно стягиваться. А пока НИЧТО - идеальный телепортатор. Где бы ты ни зашел - выйдешь точно по радиусу с другой стороны. Материя это уже "поняла" - река текла, воздух диффузировал. А вот до света пока не "дошло" - он не мог пока еще придумать, как ему в такой ситуации распространяться надо, вот и не проходил НИЧТО насквозь.
Короче, порадовал я короля. Не грозит ему ничего со стороны огромного пузыря "цвета пустоты" - не обращать внимание, оно само и пройдет.
***
- …асфальто-сенбе-юго! - бывший первый ангел завершил свое заклинание, вытер со лба пот и устало присел.
- Граааааа! - заявило чудовище
- Я убью его! Я убью его! - зациклило слепого негра.
Нечто ужасное побежало прочь.
Прошло десять минут.
- Ты уверен, что оно того стоило? - поинтересовался у правой руки Милорда элегантный господин.
- Уверен… Они все равно для нас потеряны…
- Да, но они были нашими братьями! Мы вместе, рука об руку, прошли с первого дня этого мира…
- Их время прошло. Они допустили ошибку, и теперь все, что они могут - искупить свою вину. Милорд в гневе, он мне запретил использовать наш арсенал, так что приходится измышлять. Все равно… Это был, пожалуй, лучший выход. Посмотрим, - бывший первый ангел улыбнулся, - как наш милый друг на это прореагирует.
- Да, посмотрим… Какие-то еще будут приказания?
- Да, будут. Мое место здесь, а ты отправляйся на запад. Задание твое будет следующим.
***
- Так, дорогие вы мои, никому не кажется, что все же не мешало бы по душам поговорить? - решил еще раз повторить попытку разобраться в ситуации я.
Ответом была тишина. На этот раз кворум был полным - Бил, Бесс, Федя, Лера, Алвит, я. Все "наши". Основных ответов я ждал от Била - и от него же я никаких ответов не получал.
- Хорошо, давайте по другому вопрос задам. Бил. Меня уже давно мучает вопрос - почему именно сейчас? - Бил пожал плечами, мол, не понял вопрос. - Почему вдруг в этом году надо срочно спасать этот мир и возвращать на небо богов? Кем был тот "одноглазый одноногий", который попросил Федю шкатулку открыть? Это явно был другой одноглазый одноногий, не наш знакомый негр. Какую во всем этом вы с титаном-драконом роль играете? При чем тут я? Откуда у тебя арбалет? Бил! Черт побери, ты хоть на один вопрос может все-таки соизволишь ответить?
- Ты и сам узнаешь все ответы, - "обрадовал" меня лысый старик, - не пришло еще время, Михаил. Я не имею права тебе их открывать. Судьбы должна сама тебя провести - только так наш мир может найти свое спасение.
- Отлично! Будем и дальше в молчанку играть. Хорошо. Другая серия вопросов. Откуда меня знает милорд? Почему за мною черти следили? Какую во всем этом роль играет Леркино происхождение? Тоже "не пришло время", Бил?
- Не пришло, - все с той же улыбкой подтвердил воин. - Одно я могу тебе точно сказать - я никогда не сделал бы ничего, что может нанести вред моей дочери. Ты думаешь, я хотел ее в это впутывать? Нет, Михаил, не хотел. Но выхода другого нет - это судьба. От нее не уйдешь.
- Все понятно, - и эта попытка хоть что-то прояснить сквозь стену тумана закончилась полным провалом. - Ты, как я вижу, хорошо знаешь, что такое судьба… Может тогда поведаешь, что нас в ближайшем будущем ждет, а? Что, кхэ-кхэ, "суждено"?
- Поведаю, - неожиданно легко согласился Бил, - нас всех ждет большая королевская охота.
- Охота? - я, мягко говоря, удивился. - Что-то я сомневаюсь, что сейчас королю до охоты… Ему бы с другими проблемами разобраться…
- Тем не менее, охота будет, - уверенно заключил Бил.
Я ему не поверил.
Прошло две недели. По моим представлениям - преддверие нового года. Хотя, по местным понятиям, год начинается где-то в середине марта.
***
- …объявляется Большая Королевская Охота! - закончил зачитывать приказ глашатай.
Бил оказался прав. Король действительно объявил охоту, и не простую, а Большую Королевскую. Суть данного развлечения такая. Берется дичь. Вполне конкретная, заранее оговоренная. А затем все лучше воины королевства дружно отправляются ее ловить. Кто поймает, тот молодец. Раньше этому "молодцу" доставался титул графа и он получал право на поместье в самом центре Чаэса. Сейчас столица погибла, но король пообещал с наградой не поскупиться, и народ ему поверил. Так что от желающих поохотиться отбоя не было…
О том, что Большая Королевская будет объявлена, я узнал несколько раньше остальных. Еще утром король меня, да и не только меня, вызвал к себе, и коротко, но ясно, обрисовал обстановку. А она была не очень… Ко всем проблемам, связанным с превращением столичного града в НИЧТО, добавилась еще одна. В местных лесах неизвестно откуда заявилось страшное Чудо-Юдо. Питалось это Чудо исключительно человечиной, а, среди прочих хобби, обожало забираться в человеческие села и выедать всех жителей до последнего. Попытки справиться с ним регулярными егерскими частями ничего не дали. Егеря, они тоже люди, и воспринимались соответственно - как разновидность пищи.
С каждым днем Чудо-Юдо все наглело и наглело. Если в самом начале оно нападало на беззащитные деревеньки, то за последние дни уже уничтожило три огромных обоза с провиантом для королевского лагеря. Вытерпеть такое король уже не смог. Один зверь, пусть и страшный, не имеет права быть угрозой для целого государства, и должен быть уничтожен. Любой ценой. Потому и была объявлена Большая Королевская Охота.
Что Чудо-Юдо собою представляло - сложно сказать. Немногочисленные свидетели, чудом выжившие после встречи с ним, давали совершенно разные описания. Одни называли это кентавром, другие - минотавром, третьи - человекомедведем, четвертые - двухголовым драконом, пятые - великаном, шестые - просто чудовищем… И так далее. Точно описать внешность твари никто не мог - слов не хватало. Однако все сходились на том, что, встретив чудовище, перепутать его с кем-то другим невозможно. Такое во всем мире только одно.