Лошади нервно стригли ушами и норовили шарахнуться в кусты. Манили путников блуждающие огни, призрачные рати жгли холодные костры, и под поверхностью воды блуждали тени танцующей нечисти. Долина имела репутацию вотчины демонопоклонников. Правда, ни одного человека, сумевшего получить выгоду от заигрывания с потусторонним, Су'Никар не знал и в реальность заговора чернокнижников не верил. Да, сжигают пастыри пару раз в год на потеху толпе каких-то сумасшедших, что с того? У черноголовых и то больше шансов накликать ночного гостя. Но факт оставался фактом: пройти через Акувару по старому тракту удавалось только очень сильным отрядам (чужаки попадали под такое определение), обычные люди пропадали там без следа. Такой порядок вещей сохранялся дольше, чем жил любой из изгоняющих - со времен второй династии императоров, провозгласивших И'Са-Орио'Т от моря до моря.
Ученики шепотом переговаривались, споря, удалось ли кому-то из них разглядеть шпили болотной крепости, пересказывали друг другу байки про драконов и оскверненные реликвии. Что произошло здесь на самом деле, знал разве что хранитель императорской библиотеки - даже для одаренных вторая династия закончилась слишком давно. Праздник победы над западными еретиками был одним из самых шумных и любимых в народе. Отмечать его полагалось всем в обязательном порядке, но вот кто кого победил, и в чем состояло их разногласие, Су'Никар сказать не брался.
На перекрестке некогда оживленных трактов возвышалась ступа - традиционный памятник, возведенный как раз в честь той давней победы. Спеченная огнем в единый монолит, ажурная башня из кирпича-сырца когда-то впечатляла путников замысловатостью орнамента. Но годы и солнце обгрызли выступающие части узора, и теперь сооружение выглядело как торчащий из земли гриб. Впрочем, смотреть на него все равно было не кому.
Су'Никар тщательно обследовал землю - характерных следов колес на ней не оказалось.
- Ну, и зачем мы тащились сюда? - опять заныл Ана'Рассе. - Я сразу подозревал, что чужаки поехали в другую сторону.
- Ха! - Су'Хамат вгляделся в окаймляющие топь холмы. - Скорее, не стали нестись по горам сломя голову.
- Доедем до края топей, - постановил Су'Никар. - Не найдем следов, значит, не судьба.
Оббивать подковы о камни не стали, и вообще - вдруг чужаки выскочат на них лоб в лоб? Отряд отъехал от тракта на сто локтей и двинулся параллельно (насколько местность позволяла). Обрамлявшие болотную низменность холмы поросли ивняком и прочей дурной порослью - ни срубить, ни сжечь. Время от времени Су'Никар давал команду остановиться и прислушаться - он резонно полагал, что услышать машины они смогут раньше, чем увидеть. От перекрестка они успели удалиться лиги на три, прежде чем поиски драматически завершились.
Су'Никар выехал на широкую поляну и проехал по ней локтей двадцать прежде, чем до него дошло, где он находится. Лошадь всхрапнула, почувствовав резко натянувшийся повод. Изгоняющий лихорадочно пытался вспомнить нужные формулы и прикинуть масштаб приложенных тут сил…
- Это что, Смерть Травы? - удивленно спросил С'Анишу.
"Быстро соображает, хороший изгоняющий вырастет"
- Вчера была, - хмуро отозвался Су'Хамат, уже ползающий по земле в поисках следов ворожбы. - Спорим, что я знаю, кто тут отметился?
- Так, это, на такой площади, - С'Лахим, очевидно, считал в уме лучше Су'Никара. - Как же они ритуал-то завершили?
Смерть Травы был единственным ночным гостем, от участия в изгнании которого имперский маг мог отказаться, теоретически, естественно (Су'Никар не знал в Тусуане никого, кто воспользовался бы этой привилегией). Суть даже не в том, что нежить жрал силу как не в себя. Долгий ритуал требовал предельной сосредоточенности и самоотдачи, и слабые колдуны не выдерживали - теряли контроль, упускали плетение и гибли. Отдача била по ведущему ритуал, как правило - самому умелому в группе, в результате, на следующем этапе многоступенчатой ворожбы шанс выжить становился еще меньше.
- Как - не знаю, - распрямился Су'Хамат. - Какая-то сволочь все линии стерла. Но ритуал был разовым.
- Но так ведь не бывает, - брякнул С'Анишу и по необычным, скулящим ноткам в его голосе Су'Никар понял, что драться с чужаками его отряд не будет.
Черными овладел естественный заменитель страха - благоговение. Са-ориотские изгоняющие легко впадали в это состояние - их слишком долго учили подчиняться, а укротители из Тусуана вообще славились своими умениями. Если мучителю нельзя возразить, его надо полюбить и все простится! Жить под занесенным мечом Уложения и мыслить иначе попросту не получалось. Теперь этот обычай играл против Наместника: если светозарный Анатари'Шарп мог наказать и даже убить (угрозы понятные и привычные), то мощь иноземных рыцарей в сознании изгоняющих не помещалась. Увидев чужаков во плоти, они попытаются заслужить расположение новых кумиров, а прежнего вожака, не задумываясь, подставят под удар. Какая уж тут схватка!
Су'Никар обменялся с Су'Хаматом понимающими взглядами.
"Рассчитывать можно только на себя"
- Всем оставаться на месте! - Су'Никар вылез из седла и принялся выгружать из переметных сумок колдовские принадлежности. - След свежий, они не могут быть далеко. Мы с Су'Хаматом пойдем на разведку. И что б ни шагу отсюда!
Молодые изгоняющие понятливо покивали, но топтаться на останках ночного гостя все же не рискнули - в сторону отошли.
- Господин, - Су'Никар окликнул Ана'Рассе. - Возможно, нам придется прибегнуть к силе. Прошу, пошлите с нами пастыря!
По чести сказать, возглавить вылазку должен был лидер отряда, лично. Но Ана'Рассе под боком был Су'Никару нафиг не нужен, а вот в отсутствии пастыря ворожить изгоняющий не мог - тот же Су'Хамат его потом и зарежет, чтобы своих не подставлял. Не ясно, что подумал про себя предводитель, но Т'Ахиме он с ними отпустил.
Для начала, Су'Никар вернулся к тракту (пешком и под прикрытием зелени) и обнаружил, что от завершения зимних дождей по нему никто не ездил. Но ведь не примерещился же ему ночной гость? Разведчики двинулись вдоль обочины. Далеко идти не пришлось - в какой-то полусотне локтей обнаружился стиснутый кустами перекресток. В колеях узкой проселочной дороги отчетливо проступал знакомый до боли рисунок. Су'Никар беззвучно оскалился и заложил по холмам большой крюк, надеясь подобраться к противнику с тыла, а Су'Хамат просто держал нос по ветру.
Богиня судьбы посмотрела на них из недоступных горних высей, усмехнулась и подарила давно желаемую встречу.
Су'Хамат характерным жестом прикоснулся к ноздрям. Су'Никар принюхался - в воздухе витал едва уловимый запах свежего хлеба. У изгоняющего даже живот свело. Ну, естественно, чужаки не стали ночевать в чистом поле, а нашли деревню побогаче и теперь обирают ее жителей! Сам Су'Никар, по крайней мере, так и поступил бы. Изгоняющие переглянулись и устремились на запах.
Интуиция заставила изгоняющего замереть раньше, чем разум осознал угрозу. По едва заметной тропинке между холмами двигалась забавная процессия: первым шагал невысокий юноша, нежно обнимающий корзину свежих лепешек. За ним, гуськом следовало шестеро крепких мужчин разных возрастов, изрядно нагруженных кульками, мешками и бутылями. Все семеро несли во внешности неизгладимую печать черного Источника, и выглядели чрезвычайно довольными собой. Су'Никар испытал острое желание лечь плашмя и лежать тихо-тихо, пока не уйдут. К счастью, выйдя на дорогу, чужаки повернули в противоположную от них сторону.
- Да-а, - шепотом проговорил Су'Хамат. - У кого-то из них шестой уровень точно есть.
- Восьмой, - вежливо поправил его незнакомый голос. - Это я гарантирую. Хотя юноша может оказаться не так прост.
Су'Никар медленно обернулся. Рядом с ним, бесшумно приблизившись, стоял незнакомый пастырь. И как-то сразу стало ясно, что такому пять сотен черноголовых - на один зуб, а на сдерживающие амулеты Ана'Рассе он чихать хотел.
"Все по описанию: высокий, белые волосы, неопределенного возраста, внешность народности талле".
- М-да? - Су'Никар понесло - молча уступить незнакомцу не позволяла взбудораженная черная натура. - И что же делают такие могучие колдуны в нашей дикой провинции?
- Я попросил их меня проводить, - доверительно сообщил пастырь. - Мой друг живет в Харанских горах, добраться туда без посторонней помощи я бы не смог.
- И они согласились, - хмыкнул изгоняющий.
- За достойную плату, - мягко поправил пастырь, и Су'Никара прошиб холодный пот. Он нисколько не сомневался, что этот высокий старик может играть на опутывающих любого изгоняющего заклятьях, как на цимбалах.
Су'Хамат, тем временем, потихонечку отползал за куст.
- Не беспокойтесь, уважаемые, я ни в коей мере не желаю подвергнуть сомнению волю ваших правителей, не важно, императору или наместнику вы подчиняетесь, а эти славные сыны Ингерники применяют свою мощь только к врагам всего сущего, пускай образцом человеколюбия их и не назовешь. Более того, недавно я принял обет Поиска Истины и старательно удерживаюсь от любого вмешательства в существующий баланс сил…