Сказано это было с лёгкой вопросительной интонацией, голосом негромким, но глубоким и каким-то напевным. Следов чуждого произношения я в нём не заметил. Какой прекрасный голос…
- Чая! - последнее слово повторилось с некоторой настойчивостью. Ах, да!
- Да, пожалуйста… то есть, буду рад, я хотел сказать!
- Мэй-Мэй!
Я навострил уши, стряхивая с себя оцепенение.
Мэй-Мэй? Какое странное имя! Разве она ханька?
Девушка, ненадолго нас покинувшая, вышла откуда-то из коридора, держа в руках медный поднос с двумя высокими чашками, накрытыми маленькими блюдцами-крышечками. Остальное пространство подноса было уставлено всевозможными мисочками и плошечками, с содержимым и без оного. Надеюсь, совершенство меня не отравит? Ой!
Я вскочил.
- Простите, не представился…
- А и незачем. Хитэёми-но Кайдомару, младший сын Хитэёми-но Хидэ из клана Пламени, троюродный племянник Его Императорского Величества, придворный пятого ранга, доверенный начальник охраны покоев Зимней Резиденции, посланный Судебной Управой Центральной Столицы Овары с поручением…
- Вас предупредили?!
- В некотором роде. Но для очистки совести можете предъявить мне мандат, я давно не любовался на оттиск такой важной печати.
Мандат… Ну и тупица! Я лихорадочно зашарил в левом рукаве, затем - в правом. Надо же, забыл, куда засунул! Ладно, хоть не помялся.
Все слова, приличествующие случаю и заученные наизусть ещё в детстве, куда-то улетучились. Проклятье!
- Вот.
Н-да, и где тот высокопарный слог, которого так усердно добивались мои наставники? Хорошее начало.
Мужчина медленно развернул свиток и принялся вдумчиво изучать его содержимое. Было бы только, что… Может, увлекается тонким искусством начертания?
Пользуясь случаем, я исподтишка стал рассматривать собеседника, налив себе в блюдечко чая из ближайшей чашки. Поражённый гармонией целого, я не сумел бы дать описание отдельным чертам этого необычного человека, если бы таковое понадобилось.
Первое, что меня удивило - молочно-белая кожа, как у прислуживающей ему красавицы. Может быть, они родственники, и привлекательность является семейной чертой? Девушка прелестна, спору нет, но хозяин дома - это что-то невероятное…
Черты лица правильные - совершенные, иначе и не скажешь. Удлинённый, слегка вздёрнутый, но изящный нос придаёт лицу дополнительную миловидность, а узкие, и при этом большие глаза… нет, нельзя быть столь беззастенчивым! Позже рассмотрю. Но самое главное - волосы. Таких мне видеть не приходилось. Прямые и длинные, до пояса, со лба они убраны на затылок и свободно ниспадают по спине разноцветными прядями… почему разноцветными?
Хороший вопрос. Приближённые Сына Пламени красят волосы тем ярче, чем выше ранг. Но только в алый цвет и его оттенки! Никакие другие цвета, конечно же, не дозволены. Чем пользовался хозяин дома, я даже представить не могу. Разве что цветной тушью - но ведь это вредно! Однажды в детстве я стащил красную, желая уподобиться старшему брату, но был пойман и наказан. За три провинности: взял на себя преждевременный обет служения Пламени, причем самовольно; покусился на чужое имущество; едва себя не изуродовал. Отец больше всего возмущался по поводу первого обстоятельства, мать - по поводу последнего, а брат расстраивался из-за второго, поскольку тушь принадлежала ему. Выволочка была знатная, с трёх сторон сразу…
Но вернёмся к чужеземцу. Самое удивительное, что смотрелось это разноцветье очень красиво, и с павлинами моего троюродного дядюшки сравнений не вызывало. Возможно, потому, что цвета казались слегка приглушёнными. Они не кричали, а, скорее, пели и плавно переходили друг в друга - как радуга, приветствовавшая меня сегодня в полдень. Неужели знамение?
- В мире не бывает случайных вещей, - вполголоса обронил ханец, видимо, посчитав осмотр завершённым. А то я не приметил, как он и сам нет-нет, да бросит на меня косой взгляд! Наверно, и за свиток взялся, чтобы беспрепятственно составить обо мне первое впечатление. - Разумеется, и ваше появление здесь - никак не случайность.
Так или иначе, но надо же, как его слова совпали с моими мыслями!
- О чём это вы? - переспросил я.
- О вашем появлении здесь.
Он поднял брови, будто дал хорошее объяснение. Скрытный и себе на уме. Ну и ладно.
- И какого вы мнения касательно того, что держите в руках? - сухо спросил я.
- Этого? - он постучал по бумаге удлиненным ногтем. - Отвратительно! Ни малейшего сходства!
Я не ослышался? Да как он смеет?!
- Что?!
- Оттиск сделан неплохо, даже чётко, но сама печать… нет, её создатели уж точно не видели птицы Хоо! Никогда в жизни.
Хм, будто он видел! Впрочем, я-то думал, речь о содержании, и меня обвиняют в том, что свиток - подделка.
- А само повеление императора? Когда мне сопровождать вас ко двору?
- Хотел бы я знать… - он задумался. - Когда освобожусь, наверное.
- Э? - Да, с каждым переспрашиванием запас известных мне слов прямо-таки обогащается! - Разве не следует поторопиться, когда в ваших руках приказ, данный властью самого Сына Пламени?!
Тут я вспомнил, что мандат гласил "так скоро, как представится к тому возможность", и запнулся. По губам собеседника скользнула понимающая усмешка.
- Я потороплюсь с превеликим удовольствием! Но… - он сверился со свитком, - так скоро, как представится к тому возможность.
- И когда же она представится? - раздражённо осведомился я.
- А это зависит от вашего милостивого участия, любезный посланник!
- От моего участия?
- Именно. У меня есть одно незавершённое обязательство, перед отъездом его надо непременно выполнить, иначе… я даже не хочу рассказывать, что случится иначе.
А дело-то затягивается. Не следует ли настоять на немедленном отъезде из города? Я посмотрел на собеседника с опаской, внушённой сомнениями в собственном праве на подобную настойчивость. Нет, глупо упорствовать, не выяснив, с каким человеком столкнула меня судьба.
- В чём суть обязательств? - нахмурился я. Что ж, если для того, чтобы извлечь ханьца из Южной Столицы, придётся попотеть - я готов. Ничего лучшего день Золы и не сулил.
- Куда спешить, давайте сначала допьём чай! - с улыбкой замахал руками тот. - Уверен, когда вы попробуете его из вон той чашечки, а не из крышки гайваня, тонкий вкус напитка придётся вам по душе! Не хочу вас расстраивать, но крышка предназначена вовсе не для питья!
В тот миг я понял: даже совершенство может быть редкостной сволочью! Совершенной.
Глава 2
Доверие
(Второй День Золы месяца Светлой Воды, 499-ый год Алой Нити)
Всегда полагал, что неплохо скрываю чувства, но этот человек выбил меня из колеи с лёгкостью, никем не превзойдённой доселе! Я умолк, надеясь скрыть обиду, недостойную высочайшего посланника, и с напряжённым кивком принял из рук оскорбителя чашку ароматного настоя с дымным послевкусием. Мы потягивали чай в полной тишине. Я не знал, о чём спросить, хотя вопросы так и роились в моей голове. Впрочем, есть ли смысл их задавать? Этот ханец, или кто он там, не показался мне человеком, склонным к откровенности с посторонними. Зато насмешничать горазд, в чём я уже убедился!
И ведь был готов к моему появлению, вот, что странно! Если Управа побеспокоилась известить его, то кто же он такой? Наконец, я собрался с духом и спросил:
- Простите, можно задать вам вопрос?
- Разумеется, - я был награждён поощрительной улыбкой.
- Как ваше имя?
Сидящий напротив меня мужчина пожал плечами, будто я осведомился о чём-то не слишком важном и слегка непристойном. Например, кем ему приходится Мэй-Мэй.
- Едва ли я смогу дать вам ответ, - произнёс он по некоторому размышлению.
- Но вы сами сказали… - я провёл по губам указательным пальцем: дурная привычка, так и не истреблённая во мне дедом. Сколько ни бил меня по рукам - всё впустую. Стоит лишь задуматься, как…
- Я разрешил спросить. Я не обещал ответить.
- Но… я ведь буду обязан представить вас при дворе, в Оваре! - я даже палец прикусил от удивления.
- Да, это довод, - он вздохнул и будто бы порылся в памяти. - Тогда зовите меня Юме.
Сон? Грёза? Или мечта? Не мужское имя, и уж тем более - не ханьское. Да он, должно быть, ханец только по одному из родителей, потому и не похож. Но имя всё равно странное!
Я привстал, чтобы поклониться; собеседник последовал моему примеру. Только сейчас я разглядел, что и одет он необычно - для выходца из Срединной Страны. Чёрное шёлковое платье, длинное, но с разрезами от бедра, сквозь которые проглядывали мягкие серые штаны, более узкие, чем моя хакама. Одеяние, казалось, облегало тело, подчеркивая его стройность, и, судя по всему, было пошито лишь из одного-двух слоёв ткани, не больше! Впрочем, сама ткань не наводила на мысль о бедности - шёлк использовался очень дорогой, с серебристо-серым рисунком в виде переплетённых ветвей какого-то неизвестного мне растения. Не шёлк, а драгоценность! С таким и украшения не нужны - впрочем, на владельце их и не наблюдалось.