Если бы не растерянность, повернул бы назад, это точно! Но удар молнии полностью лишил меня чувства направления, зрения, слуха… Я как будто вернулся в Пустой Сон.
- Прекрати! - заорал я, не услышав собственного крика. - Успокойся!
Судя по дрожи земной поверхности, к которой я припал животом, за первой молнией последовала вторая. Горячий пепел посыпался прямо на голову, обжёг шею. Ой-ой-ой! Это вам не татами заклинать.
- Пожалуйста! Ты ж хорошая птичка? - Вот за такие слова она точно не промахнётся! Обращаюсь к Хоо, словно к дядюшкиному роскошному любимчику, обладающему подлой привычкой клевать всех, кто приблизится. - Будь смирной птицей, хорошо? Я не желаю тебе зла. Напротив, пытаюсь помочь!
Да о чём думает этот Ю, почему медлит?
А молнии-то и нет. Прикинуться мёртвым или попробовать договориться самостоятельно? Дайте только выжить… Скажу проклятому юмеми, страдающему бессонницей, всё, что о нём думаю!
- Слетай с ворот, они не достойны такой красивой птицы! Ну же, давай!
Я рискнул открыть один глаз. Перед взором плыло, и не только от дыма, но зрение постепенно восстанавливалось. Хоо, склонив голову, взирала на меня со своего насеста, напоминая при этом птицу гораздо менее благородную. Я слегка осмелел и подполз поближе. Под самую воротину.
- Ну же, иди сюда, иди! - я потряс заколкой, чудом не оброненной. Потом вспомнил и расстегнул её. Птица заинтересованно заёрзала, перебирая когтистыми лапами на подёрнутой пеплом арке. Эй, не прыгай так, столбы-то не железные! - Слетай, моя хорошая!
Она взбила воздух крыльями и снова закричала; я опять зажмурился, ожидая, что меня накроет раскалённым металлом пополам с деревом. Ладно, может, и не раскалённым, хотя мне кажется, что жар - самый настоящий. А вообще, если такой воротиной по хребту приложит - всё равно, горячая она была или холодная. Лепешке без разницы, насколько пропеклось тесто.
Что-то просвистело совсем близко, но удара не последовало. Лишь заколка внезапно нагрелась в пальцах, да так, что я чуть было не отбросил её прочь. Неужели?.. Я посмотрел на неё. Так и есть, вся красная, металл едва не стекает с руки на землю. Больно-то как… Хотя, если задуматься, должно быть ещё больнее! Виданное ли дело, расплавленное золото голыми руками держать?
Я вскинул лицо вверх. Так и есть, ворота покосились, но держатся. А птицы как не бывало.
- Застегивай скорее! - донёсся издалека голос Ю.
Паршивец! Легко сказать. Пусть застынет хоть немного. Я перекинул священную отныне безделушку с одной ладони на другую, поднялся на ноги и, пошатываясь, виляющей походкой направился прочь от опасного места.
- Да застегни же ты её! - противореча собственным словам, ханец выхватил заколку из моих рук и накинул петельку на длинную иглу. Я уселся прямо на землю, мрачно разглядывая ладони. Волдыри, наверно, будут…
- Ничего страшного, - юмеми будто прочёл мои мысли. - Совсем забыл, о чём я говорил? Отвлекись, и боль как рукой снимет. Видимость не обжигает.
"Но создает великолепную видимость этого", - дополнил про себя я.
- Зато я не забыл, что кто-то обещал договориться с птицей Хоо самостоятельно! - я почувствовал, что ко мне подкрадывается злость.
- С кем? - поднял брови юмеми.
- С ней! - указал я подбородком на предмет в руках Ю. - С Хоо. Вы, ханьцы, называете её Фэн.
Мой обидчик неожиданно рассмеялся:
- Да что ты, Кай! Подумать только, птица Фэн… Ты как скажешь!!! - у него даже слёзы на глазах выступили, так развеселился. Захотелось взять что-нибудь увесистое и… у-у, как же печёт! - Будь это птица Фэн, или, как у вас принято говорить, Хоо - тут бы и городу конец! Да что городу…
Он снова расхохотался.
- Тогда… как же так?..
- Извини, но я и предположить не мог, что ты такое вообразишь! Правда! Это просто сикигами - природный дух, подчинённый одной из Сил. Огнекрылой Хоо служат сотни пламенных ками, больших и маленьких. Но эта, следует признать, довольно сильная, ты замечательно с ней справился. Держи! - он протянул мне заколку обратно. - Хорошая сики хозяйству не помеха.
- Зачем она мне? - я осторожно принял остывшую вещицу. Ну да, обычная заколка. Из тонкой золотой проволоки, ценная… проклятье, да она же…
- Женская! - возмутился я. Только девичьих побрякушек мне не хватало!
- Почтенный, на тебя не угодишь! Какую со столика Мэй-Мэй схватил, такая и есть! Бери, что дают. Девочке она всё равно не подошла… Ещё он сики будет разбрасываться! Носить её при себе и, тем более, на себе, вовсе не обязательно. Можешь запрятать в укромное место, пока не понадобится. Неудобство в том, что подобные вещи обычно требуются внезапно. - Он покачал головой. - А не пойти ли нам домой? Скоро станет светать, народ появится, а мы здесь, и у нас тут безобразие…
Он указал на ворота, один из столбов которых покосился, но, к счастью, пока держался.
- И вопли дикие… - добавил он, искоса на меня поглядывая. - Дождёмся, что стража набежит.
Я угрюмо кивнул:
- Только учти, дома я потребую множество объяснений!
- А я с удовольствием их дам! Обещаю.
- Хотелось бы верить, - проворчал я.
- Правда-правда. Кто же знал, что огненная сики устроит этот переполох посреди ночи! Торопыги они, эти дети Пламени. Всё-то им невтерпеж, всего-то им хочется поскорее… здесь и сейчас…
Порази меня молния, но слова его относились не только к существу, поселившемуся в заколке красавицы!
- Мэй-Мэй! - Ю выбил сложную барабанную дробь на дверях чёрного хода. Странная манера возвращаться в собственный дом. Интересно, цветочница с ухажёром тоже отсюда заходили? Сомневаюсь. И убеждён, что связано это с загадочным лесом. Да, мой гостеприимный хозяин что-то утаивает от меня там, среди деревьев. Что-то, чего не скрывал раньше, когда я постучался в ворота. Или прежде и скрывать было нечего? Совершенно непонятно. Как бы напроситься на ещё один ночлег и прогуляться по лесу в одиночестве? Или осведомиться прямо?
С другой стороны, на обратном пути я и так едва переставлял ноги. Если бы не предутренний холод, проникший сквозь лёгкую одежду до самого тела, и вовсе заснул бы на ходу. Какой там лес… тепло, уютная постель - вот всё, что сейчас меня интересовало.
Поэтому, когда нас впустили, я согласился с предложением владельца дома сначала отдохнуть, а затем разрешить оставшиеся вопросы. Рухнул на кровать, показавшуюся теперь самым желанным местом на земле, и очнулся уже после полудня.
Ожогов на ладонях действительно не оказалось. Я и забыл о них, ковыляя по тёмному кварталу. Хоть чему-то в россказнях Ю можно доверять. А вот следует ли доверять самому Ю?..
Я сладко потянулся. После недавних происшествий тело разламывалось на части, как у пожилого ветерана из дворцовой охраны. Как там Дзиро? Должно быть, недоумевает. Всё, хватит нежиться в постели! Надо заставить себя встать, облачиться соответственно занимаемому в обществе положению, переговорить с ханьцем, поторопить его дорожные сборы, вернуться в гостиницу и хорошенько отмокнуть в купальне перед возвращением в Овару. Последнее - очень заманчиво, но вот подняться с постели… А где вчерашняя, то есть, уже сегодняшняя, заколка? О, на месте! Приколота к рукаву накидки ещё там, у ворот. Выглядит самой обыкновенной. Так или иначе, а раз она здесь, то и поимка сики мне не приснилась!
- Господин не желает умыться? - раздался тихий голос Мэй-Мэй из-за непроницаемых створок фусумы. Я решил пока руководствоваться предположением, что девушка - служанка, а не супруга моего нового знакомого. Служанка и наложница одновременно. Фи, как это неблагородно, совмещать одно с другим! Хотя держать в услужении подобный персик и не…
- Желает! - воскликнул я, понадёжнее запахнув нижнюю рубаху-косодэ, сшитую из тончайшего белого хлопка. Фусумы раздвинулись, и девушка перебралась в комнату, неся в руках массивный медный таз. С тёплой водой!
А жизнь-то налаживается.
- Господину мягко почивалось? - осведомилась красавица, одарив меня поклоном и неземной улыбкой.
- Прекрасно! - улыбнулся и я, тотчас же отринув грязные мысли, а Мэй-Мэй протянула мне полотенце.
- Хозяин нижайше вам кланяется и умоляет разделить с ним трапезу, когда господин закончит с умыванием.
- Спасибо! Передай, что скоро буду. И… я справлюсь сам.
Девушка снова поклонилась и оставила меня в одиночестве. Наплескавшись всласть и накинув верхнюю одежду, я почувствовал зверский голод.
- Добрый день! И хорошо отобедать!
Заслышав мои слова, Ю приподнялся из-за стола, уставленного горой снеди. Впрочем, сам хозяин дома или не дождался припозднившегося гостя, или предпочитал баловаться сладостями.
- Добрый день, благодарю. Не желает ли почтеннейший посланник Сына Пламени испить перед едой чайку?
Я невольно содрогнулся.
- Почтеннейший посланник не желает снова заснуть посреди чаепития!
- Ну что ты, что ты! Смотрю, уже составил превратное мнение! - он сложил ладони лодочкой на груди, обтянутой тёмно-синим шелком очередного ханьского платья. И так невинно посмотрел на меня снизу вверх, что оставалось только подчиниться.
- А разве был выбор? - я пододвинул себе стул.
- Похоже, ты очень любишь это повторять… - вздохнул мой собеседник. - Всем людям отведено равное количество свободы, просто не все умеют распоряжаться этим благом.