Бешеный издал громкое призывное ржание. Кобыла подняла голову, и Элиан чуть не задохнулась. Молодая кобыла оказалась точной копией Бешеного - линия в линию. Только масть была другой: она в точности совпадала с цветом огненно-красных волос Элиан.
Жеребец изогнул шею. Это была его дочь Илхари, Огонек, молодая и еще очень глупая. На ее спине никто никогда не ездил. Но она станет носить госпожу, если госпожа захочет.
Илхари прижала уши. По какому праву он указывает ей, что делать, а чего не делать?
По тому же самому праву, ответил он, тряхнув головой, которое заставляет Солнцерожденного носить все эти бесполезные военные побрякушки. Кроме того, он не только сохраняет ее место в общем ряду, но и выпускает при первом же удобном случае на свободу и позволяет пастись, где ей захочется. В точности так же, как и ее отцу. Элиан засмеялась, медленно подходя к лошади. Илхари была истинной дочерью Бешеного: те же дикие рубиновые глаза, тот же ужасный характер. А еще в ней чувствовалась его глубокая и искусно скрытая безупречная чистота. Она смотрела, но не угрожала, разве что приподняла заднюю ногу в знак предупреждения.
- Принцесса, - спросила Элиан, - не будет ли вам угодно носить меня на своей спине?
По спине Илхари пробежала дрожь, словно ее укусила муха. Это, без сомнения, будет угодно вон тому здоровому черному задире. А что касается ее самой…
Элиан дотронулась до ее подрагивающей морды. Кобыла была тоньше своего отца, меньше и изящнее. Элиан отбросила на сторону длинную шелковистую челку и погладила звездочку на лбу сенеля.
- Я не стану взнуздывать тебя, не стану спутывать. А седло мне понадобится только в битве.
На спине Илхари еще никто не сидел. Этого не позволял Солнцерожденный. Она была свободна, эта девятая королевская кобыла, дочь Бешеного.
- Я из королевского рода. Солнцерожденный считает себя моим родственником. Бешеный посоветовал тебе принять меня.
Илхари фыркнула. Ах этот Бешеный! Он делает все что захочет.
- А почему бы нам не попробовать? Ну-ка, постой так. Да. Отлично!
Элиан легко взлетела на спину кобылы. Несколько мгновений Илхари стояла застыв. Затем осторожно сделала шаг. Она чувствовала себя странно, словно потеряла равновесие. - Это пройдет, - сказала Элиан. Кобыла встала на дыбы. Колени Элиан сжали ее бока, тело пригнулось к шее Илхари, пальцы вцепились в длинную гриву. Илхари взбрыкнула и развернулась. Девушка лишь сильнее сжала колени. Кобыла вновь встала на дыбы, затем опустилась, обернулась вокруг себя - и бросилась, вперед, потом резко остановилась, пропахав копытами землю. Элиан рассмеялась.
Илхари фыркнула. Подумаешь, всадник. Не страшнее пиявки.
Элиан похлопала рукой по лоснящейся шее. - Ты ведь не сердишься на меня, а только притворяешься.
Илхари подняла переднюю ногу, чтобы почесать зудящую щеку. Это было не так уж неприятно. Только надо приспособиться. - Ну, - сказала Элиан, - начнем все сначала?
Это было тонкое и сложное искусство; Бешеный скакал, рядом, одновременно посмеиваясь и советуя, и это занятие так увлекло их, что они далеко не сразу заметили, что уже не одни. Элиан обнаружила это, когда, случайно посмотрев в сторону, наткнулась на белозубую улыбку Мирейна. Он пришел сюда незамеченным и осторожно, словно партнер в танце, занял свое место на спине жеребца.
Элиан напряглась. Илхари застыла, словно вырезанная из дерева.
- Мой господин, она твоя. Я знала это, но… - Моей, - сказал он, - она никогда не была. Если ее отцу нравится ваш союз, то я не стану вмешиваться. - Но…
- Она сама сделала свой выбор. - В знак одобрения он взмахнул рукой. - Сегодня вечером барды сложат новую песню. - Барды? Песню?
Элиан взглянула через его плечо. Она совершенно забыла про Вадина. Он стоял рядом с загонами, во главе целой группы зрителей. Даже с большого расстояния Элиан могла различить его улыбку и приветственно поднятую руку. Вокруг него раздавались одобрительные возгласы и возбужденные аплодисменты.
Она восторженно приняла их, затем наклонила голову, улыбнулась так, чтобы никто не мог видеть ее улыбки, и произнесла слова, которые они не могли услышать:
- Солнце и звезды! И сколько же они тут стоят? - Добрый час, я думаю.
Элиан поспешно спрыгнула на землю и провела руками по бокам Илхари. Кобыла слегка вспотела, но ничего себе не повредила и почти не устала. Она пританцовывала и нюхала волосы Элиан. Это было восхитительно. Когда мы повторим это снова? - Завтра, - пообещала ей Элиан.
* * *
Королевский совет можно было назвать скорее сбором друзей, нежели государственным делом. Вечер был роскошным, теплым и ясным, закат напоминал огненный шторм, и все расселись где кому нравится возле палатки короля, ужиная, выпивая и разговаривая о пустяках.
Элиан выполняла обязанности оруженосца, пока чаша с вином не пошла по кругу и Мирейн не усадил ее возле себя. Один или двое вождей в килтах вопросительно посмотрели на них. Другие, среди которых выделялся лорд Гейтана, не обратили внимания.
Она уселась поудобнее, насколько ей позволяла это сделать ее новая одежда, и принялась вертеть в пальцах кубок, прикладывая его холодную поверхность к поврежденной щеке. Тема разговора изменилась. Ястребы, собаки, женщины, хорошие скакуны и старинные битвы были забыты.
- Перед нами стоит выбор, - сказал человек, который когда-то был королем. На нем все еще красовался золотой венец, хотя он относился с почтением к своему завоевателю. - Мы можем ударить на юг, по Ста Царствам. А можем повернуть на запад. Между этим краем и Асанианом лежит широкое пространство, которое населяют процветающие и богатые племена.
- Я предложил бы запад. - Эти слова были произнесены с японским акцентом. - Затем - на юг, со всей мощью севера.
Еще один человек из Янона сидел по другую сторону костра.
- А почему бы не отправиться на юг прямо сейчас? Мы уже почтив Ашане или так близко от него, что расстояние теперь не имеет значения. Со всех точек зрения отсюда легче наносить удары, да и дальше идти будет проще: жирные богатые южане совершенно обленились без войны.
- Не так уж и обленились, - сказал кто-то в одежде капитана наемников с гнусавым произношением уроженца Эброса. - Если они поднимутся, то сумеют драться. Не так давно они отбросили назад армии Девяти Городов и заставили их убраться восвояси.
- Они уговорили их уйти, вот что я слышал, - протянул северянин. - Южане и люди с запада привыкли говорить. А мы - драться.
Кто-то еще присоединился к кружку совета. Присмотревшись, Элиан узнала Кутхана. Он кинул на нее беглый взгляд, от которого не укрылись ни ее место, ни ее одежда, и приветствовал нового оруженосца улыбкой, когда наклонился и что-то прошептал на ухо Мирейну. Элиан напрягла разум и слух, чтобы подслушать.
- Ничего, ваше величество, - сказал Кутхан. - Мы обнаружили явные следы обширного лагеря, и следы эти свежие, но стоянка пуста, и нет никаких знаков, указывающих на то, куда эти люди направились. - Они могли рассеяться? - спросил Мирейн. - Возможно. Если так, то они разбежались на все четыре стороны и искусно замели следы. - Как ты думаешь, сколько их было? - Трудно сказать, мой господин. Я думаю, около полусотни или меньше, но вряд ли больше, иначе что-то осталось бы. Мирейн кивнул.
- Ты хорошо поработал. Отправляйся снова в путь и поищи подальше. Если обнаружишь хоть малейшую подозрительную деталь, я должен это знать. - Хорошо, мой господин. Господь да хранит вас. Кутхан улыбнулся брату и Элиан. С ловкостью разведчика он растворился в полуночной мгле и исчез. Мирейн принял прежнюю позу, облокотившись на локоть и прикрыв глаза. Совет продолжался. Элиан не сомневалась, что ни одно слово не ускользнуло от него. Голоса зазвучали громче, перекрывая друг друга. - А я говорю, что севера будет достаточно! Чего мы хотим от толпы варваров, южан, людей с запада, какими бы они ни были?
- Чего мы хотим? Проклятие, мы хотим править ими! На что еще годятся варвары?
- Да, - тихо произнес Мирейн, и внезапно воцарилась тишина. - На что мы еще годимся? Ибо сам я родился на юге.
- Ваша мать была наследницей Янона, - сказал человек, который так воинственно выступал последним.
- А ее мать была принцессой Асаниана, - поднялся Мирейн. Он мог возвышаться, словно башня, над сидящими вождями и тем не менее дать им понять, что ему не хватает стати жителей Янона. - Мои лорды, вы говорите о выборе: юг или запад. О востоке, кажется, никто не думает, впрочем, там только дикие земли и море. Ладно. На западе находятся наши союзники, племена, которые служат тому же богу, что и мы, а за ними - границы Золотой империи. На юге лежат Сто Царств - еще одна империя, можно сказать, хотя никто из тамошних жителей не стал бы так ее называть.
- В таком случае мы, - сказал Вадин, впервые за все это время открыв рот, - мы - северная империя. И разве твой отец не отдал тебе для правления весь мир? Мирейн криво улыбнулся.
- Едва ли можно сказать отдал, брат мой, и тебе это хорошо известно. Скорее он предложил мне завоевать его. - Глаза Мирейна обежали круг совета. - Так что же следующее? Юг или запад? Кто будет выбирать?
- Ты, конечно, - сказал Вадин. - У кого еще есть такое право?
- Кое у кого оно есть. Галан! Элиан оторопела. Мирейн смотрел на нее, внезапно став чужим и безжалостным.
- Галан, как ты считаешь, куда мне направиться? Она высказала то, что думала, не смягчая и не приукрашивая своих мыслей: