Постройки Священного Сада чередовались с красивыми рощицами и цветниками. Единственной рощей, к которой посетителей не подпускали, была обнесённая высокой железной оградой сумрачная роща Маттар. Людям запрещалось тревожить богиню в её жилище. Достаточно того, что они могли видеть её в Пещерном Храме, куда она являлась часа в три пополудни. Ариэна вспомнила об этом, услышав бой часов. Очередь желающих лицезреть Мать-Паучиху сперва привела её в уныние, но, поразмыслив, она решила, что спешить некуда. К тому же ей просто не терпелось увидеть ту, кого считали земным воплощением богини.
"Может, она тоже со мной заговорит", - подумала Ариэна.
И ещё она подумала о возможности попасть на территорию Святилища по воздуху. Она даже поинтересовалась у своих соседей по очереди, хорошо ли храмовый комплекс охраняется по ночам. Ей ответили, что ночью тут горят фонари и дежурят воины богини. Настоящие воины, а не воспитанники. Часовые на сторожевых башнях сменяются каждые четыре часа. Мимо них и птица не пролетит.
"Не говоря уж о человеке, - добавила про себя Ариэна. - Ещё подстрелят, чего доброго. Вот если бы нить Дамеи делала меня невидимой!"
Очередь тянулась вдоль крытого портика, опоясывающего один из внутренних дворов храма. Крыша с навесом защищала от палящего летнего солнца. То и дело появлялись торговцы прохладительными напитками и выпечкой. Скамеек не хватало, но посетителей это не смущало. Люди ели и отдыхали, усевшись прямо на чисто вымытые плиты двора и ступени фонтана, который находился на небольшом возвышении и представлял собой несколько каменных звериных фигур. У каждой из оскаленной пасти била струя воды. Ариэна время от времени ополаскивала лицо и шею, но пить эту воду не решалась. Из разговоров окружающих она поняла, что по городу ходит какая-то эпидемия. Правда, её не особенно боялись. Куда больше разговоров было о приметах, которые якобы предвещали восход Звезды Смерти.
- Гиамара никогда не приходит неожиданно, - уверенно заявил высокий худой старик в соломенной шляпе. - Ещё задолго до её появления всё идёт не так, как надо. Злые духи и демоны смерти становятся сильней. Они ликуют в ожидании своей госпожи. Вот и сейчас… Опять появились кровососы. А скольких уже погубили железные охотники. Их становится всё больше и больше. Они уже охотятся на людей возле самых посёлков. Скоро уже здесь, в городе, начнут убивать… А кто нас защитит? Воины богини? Да я лучше у разбойника с лесной дороги помощи попрошу, чем у кого-нибудь из них!
- Да, - вздохнул его собеседник, низенький толстяк лет сорока. - Боишься уже дочь на ближайший рынок отпустить. И с чего эти парни решили, что им всё можно?
- Ну как с чего? Ты же знаешь, кто их покрывает. Сколько уже жаловались, а толку…
Мужчины беседовали вполголоса, а, заметив, что Ариэна на них смотрит, сразу перевели разговор на другую тему. Тут как раз подошёл разносчик. Ариэна купила бутылку фруктового напитка, две горячие колбаски, хлеб и устроилась на ступеньках возле колонны. Рядом расположилась небольшая компания - два парня и девушка, ровесница Ариэны. Юноши были чуть постарше. Их разговор в основном вертелся вокруг железного охотника, который на днях убил кого-то в соседнем ype. Все трое с любопытством поглядывали на Ариэну. Она задала девушке какой-то вопрос и сама не заметила, как втянулась в беседу. Девушку звали Нисса. Один из парней, весёлый, симпатичный Тирин, был её сердечным другом. Года через два они собирались пожениться, и теперь Тирин помогал своей возлюбленной собрать приданое. Его приятель Соин, худой вертлявый паренёк с вечно прищуренными глазами, производил довольно неприятное впечатление. Он сразу начал заигрывать с Ариэной, а когда она вежливо дала понять, что участвовать в этой игре не собирается, не сумел скрыть раздражение. В течение всего разговора он постоянно пытался поддеть Ариэну, и чувствовалось, что друзьям за него неудобно. Впрочем, это не сделало беседу менее интересной. Ариэна и раньше слышала, что здесь, на юге, чудовищ гораздо больше, чем в её родных краях, но, похоже, в последнее время железные демоны стали самым настоящим бедствием. Аранхитам здесь доверяли ещё меньше, чем в провинции, хотя старались прямо об этом не говорить. О воинах богини высказывались более откровенно. Большинство обитателей Ур-Маттара их просто ненавидели.
- По сути, их единственная обязанность - охрана храмового комплекса, - сказал Тирин. - Каждый из них дежурит не больше десяти раз в месяц. Их ведь много. Ну, правда, в последнее время они ещё патрулируют в окрестностях. Якобы охраняют нас от железных демонов… Разумеется, они постоянно должны упражняться в воинских искусствах и устраивать состязания, но всё равно свободного времени у них предостаточно. И проводят они его исключительно в своё удовольствие…
- Да это бы и ладно, - подхватила Нисса, - если бы от их удовольствий никому горя не было.
- А что они такого делают? - спросила Ариэна.
- Потрясающая наивность! - закатил глаза Соин. - Как будто трудно представить, что могут вытворять молодые парни, которым всё дозволено!
- Мне действительно трудно это представить, - призналась Ариэна. - В моём родном уре тоже есть молодые воины… Да и вообще много парней, а среди них каждый третий задира. Есть такие, что любят покуролесить, но таких, которые считали бы, будто им всё дозволено, нет.
- А кстати, откуда ты приехала? - полюбопытствовала Нисса.
- Из Ур-Дамея. В округе его называют просто 3елёный Ур.
- А почему?
- Наш посёлок со всех сторон окружают кусты кивы. У вас тут кива не растёт, а жаль… Она из вечнозелёных. У неё и листья зелёные, и ветки, и даже цветы, а плоды - как настоящие изумруды…
- У вас там, наверное, очень красиво? - спросил Соин со снисходительной улыбкой. Так, как взрослый обратился бы к ре6ёнку, который расхвастался своим игрушечным луком.
Ариэна уже заметила, что кое-кто из столичных жителей относится к приезжим немного свысока. К счастью, Тирин и Нисса так себя не вели.
- Каждое место по-своему красиво, - ответила Ариэна, проигнорировав этот мелочный выпад. Она терпеть не могла ссоры. Особенно те, что затевались по пустякам. - А в рощу Маттар посетителей вообще не пускают?
Ариэна задала этот вопрос скорее из желания сменить тему и снова наткнулась на ироничный взгляд Соина.
- Что ты! - воскликнула Нисса. - Аранхины там бывают всего раз в год. А вообще в священную рощу ходят только избранники. Когда богиня хочет говорить с ними.
- Или когда хочет есть, - ухмыльнулся Соин.
- А как часто она ест?
- Мать-Паучиха принимает пищу раз в три-четыре дня, - важно изрекла Нисса.
- Ну конечно, - хихикнул Соин. - Брат говорил, что её теперь каждый день кормят. Хотя бы немного. Потому-то она всегда и уходит в пять часов. В это время её ждёт угощение. Мой троюродный брат был воином богини…
- Вот именно - был, - сухо заметил Тирин. - И до сих пор был бы, если бы болтал поменьше. И ты не болтай лишнего.
- А что с ним случилось? - осторожно спросила Ариэна.
- Говорят, с охоты не вернулся, - пожала плечами Нисса. - Правда, никто не видел, чтобы он отправлялся на охоту.
- Он и правда любил охотиться! - вскинул голову Соин. - С некоторых пор только воины богини и ходят в лес. Среди них много оболтусов, и всё же они смелые парни. Только они и не боятся железных демонов.
- Демоны их тоже не боятся, - усмехнулся Тирин.
- Может, Девара убил железный охотник, - сказала Нисса.
- Может, - сделав непроницаемое лицо, кивнул Тирин.
Вспомнив железного охотника, Ариэна ощутила холодок. Теперь, когда близился вечер и двор святилища наискосок расчертили длинные тени колонн, отступивший было страх подкрался снова. Она подумала о том, что страхи похожи на вечерние тени, которые растут по мере того, как приближается ночь, чтобы после заката слиться с нею в единое целое. Ариэне вдруг очень захотелось оказаться дома, возле очага. Или хотя бы в том маленьком уютном номере гостиницы "Голубая Луна", который она сняла несколько часов назад.
- Странно, - пробормотала она. - Люди кормят богиню… Разве боги могут в чём-то зависеть от людей?
Нисса посмотрела на Ариэну так, будто та сказала что-то очень неприличное, а по выражению лица Тирина было видно, что только вежливость не позволяет ему дать Ариэне тот совет, который он недавно дал своему приятелю Соину, - "Не болтай лишнего!"
То же самое любил повторять дед Атолл. Он вечно за неё боялся. А в этом городе все чего-то боялись. Вернее, кого-то. Все говорили о железных охотниках, но гораздо больше боялись кого-то другого - неведомого и потому ещё более страшного. А железный охотник испугался Ариэны. Она не знала, почему, и это пугало её не меньше, чем сам железный демон.
"Да что это со мной? - подумала Ариэна. - Я не боялась ходить по лесу одна ещё до того, как получила подарок Дамеи, а тут вдруг перепугалась, как трёхлетний ребёнок, который пошёл с матерью на рынок и потерялся. Солнце светит, вокруг полно людей. В том числе вооружённых воинов…"
Нарядные воины богини с копьями и сверкающими продолговатыми щитами охраняли обе двери храма, следя за тем, чтобы в зал входило ровно столько посетителей, сколько вышло. Запускали по шесть человек. Вид толпы раздражал богиню. Люди в очереди старались заранее разбиться на группы. Вместе с Ариэной, Тирином, Ниссой и Соином должна была войти одна пожилая пара - судя по говору, из юго-восточной провинции.
- Ну вот, уже только полчаса осталось, - вздохнула Нисса, поглядев на башенные часы. - Ещё не успеем, чего доброго. Живёшь в Ур-Маттаре, а не можешь попасть в Пещерный Храм. Вечно эта очередь, вечно эти…