"Вжик-вжик", - запели прутья.
Как видно, этот звук показался более мил уху металлического монстра. Потому как он кивнул головой и шагнул к "безголовым" туловищам, потешно дрыгающим руками и ногами в тщетных попытках освободиться.
Лерна и Ноккоя, затаив дыхание, наблюдали за готовящейся экзекуцией. Юноша хотел было вмешаться, но железная бабка повернула к нему забрало и погрозила орудием наказания. Блондинка дернула приятеля за рукав. Тебе, мол, больше всех надо? По её мнению, мерзавцы вполне заслужили порцию березовой каши за учиненный в отеле бардак.
Вжик! И пучок опустился на широкое седалище троллинга.
- Уай! - возопил бедный Тован.
Вжик! То же самое произошло и с задницей Вогана.
- Ой! - вякнул худосочный.
Вжик, вжик. Свистели прутья, попеременно касаясь филейных частей то одного, то другого громилы.
- Уай! Ой! - отвечали они на удары низким баском и хрипловатым фальцетом.
При этом туловища продолжали ожесточенно работать верхними и нижними конечностями.
Наконец, после очередной порции ударов в стойке что-то треснуло, и испорченная панель оторвалась. Зрители смогли увидеть искаженные от боли и обиды рожи наказуемых.
В стальных пальцах карги снова появился меч.
Бабка взмахнула им разочек, явно намереваясь отсечь бедолагам головы. Лже-полицейские дернулись в разные стороны, но хомут-панель не отпускал их, держа в одной упряжке. Не долго думая, Тован и Воган обратили к зрителям и палачу те самые места, которые уже сполна вкусили воздаяния, и ринулись к выходу из отеля.
С жалобным звоном разбились дверные стекла. И нахальные гости испарились.
Призрак в доспехах издал торжествующий вопль "Хей-хо!" и преобразился. Теперь это снова была растрепанная бабка в уже привычном для глаз напарников легкомысленном комбинезончике розового цвета.
- Что ж, - потерла ладошки мистрис Зинго, - охота, кажись, удалась на славу. Давненько такого азарта не испытывала. Наверное, с тех самых пор, как пару лет назад окунула в унитаз одного педофила, пытавшегося окучить бедного сиротку, принесшего ему из ресторана вечерний чай. Ох, и визжал же он тогда, скажу я вам.
Иррона величественно проплыла мимо Лерны, едва не задев ее нос. Блондинка заметила, что сейчас бабка. Не скрываясь, именно плыла по воздуху, а не делала вид, что ходит, как и все люди, ногами.
- Надейся на вас! - буркнула сердито. - Воры дом вверх тормашками перевернут!
Возле Ноккои чуток притормозила. Внимательно обозрев парня с ног до головы, уперла ему в грудь костлявый палец и прокаркала:
- А на будущее имейте в виду. Разврата в своем доме я не допущу! Тем паче соблазнения несовершеннолетних!
Последняя фраза вместе со злобным взглядом адресовалась уже эльфинарке.
Отыграв эту мизансцену, старуха просочилась сквозь стену и пропала. Будто ее и не было.
Молодые люди переглянулись.
- Да уж, - покачала головой Лерна. - Всего лишь первые сутки в этом городе, а уже голова от впечатлений пухнет. Что же дальше будет, а?..
Завершив неоконченный завтрак, сыщица и студент расстались. Молодой человек подался домой утрясти вопрос с машиной да и вообще уладить дела с родными. Блондинка же решила познакомиться с Карулой поближе, а заодно навестить редакцию какой-нибудь из городских газет, чтобы поместить объявление о найме персонала и бригады ремонтников.
У нее были самые мрачные предчувствия. Понятно, почему отель пришел в запустение. С такой "хозяйкой" под крышей мало кто уживется. Как тут подобрать надежных людей? А их потребуется немало: повара, официанты, горничные, швейцар. Ой, да всех и не перечислишь.
А клиентов чем заманивать? Репутацию заведения можно испортить в один миг, а снова завоевать доверие - на это могут уйти годы и годы.
Ургот бы побрал этого Унтраса с его отелем и привидением! Одни хлопоты.
Чтобы немного развеяться, прошлась к морю. Курорт все-таки. Надо вдохнуть соленого воздуха. Порелаксировать.
Море было без конца и края. Оно переливалось на солнце, словно драгоценный камень. То зеленое, то голубое, то зелено-голубое, то светлое, то темное, то светло-темное, синее, небесное, оливковое. При взгляде на него, поневоле забывались проблемы и треволнения. Душа наливалась спокойствием и уверенностью в том, что все будет не просто хорошо, а замечательно…
* * *
Редакция "Карульских ведомостей", одной из двух центральных газет города, отличалась той особой респектабельностью, которая бывает свойственна лишь солидным фирмам, существующим и процветающим не один десяток лет.
Прежде всего, располагалась она не на каком-нибудь одиннадцатом этаже десятиэтажного здания, а занимала отдельный двухэтажный особняк, построенный, если Лерна не ошиблась, еще в прошлом веке. У входа висела массивная бронзовая вывеска, на которой вычурными завитушками было выгравировано название почтенного печатного органа.
Двустворчатые дубовые двери с металлическими ручками в виде грифонов охранял осанистый швейцар в ливрее и при булаве. Он смерил посетительницу тяжелым, буравящим взглядом профессионала, определяя, насколько серьезной может быть эта клиентка, да и годится ли она вообще на статус клиентки. Видимо, удовлетворенный осмотром, чуть поклонился (без подобострастия, но уважительно) и распахнул перед эльфинаркой двери.
"Вот бы и мне этакого привратника заполучить", - подумала блондинка, всегда немного робевшая при виде внушительных харизматичных мужчин.
Прямо на входе её отловил вертлявый темноволосый юноша в черном деловом костюме и вежливо осведомился, по какому вопросу мистрис посетила их газету. Узнав, что ей нужно дать объявление о найме персонала, молодой человек расплылся в радушной улыбке и лично проводил Лерну до рекламного отдела по коридору, устланному мягкой ковровой дорожкой.
Эльфинарка очутилась в просторном помещении с большими окнами и всего тремя столами, на каждом из которых красовались чудеса офисной оргтехники: конт с большим монитором, факс, портативный принтер (он же копир и сканер). Гостья поневоле обзавидовалась. В её Вардарской конторе такого богатства в помине не было. Шлепала справки и отчеты клиентам на допотопной машинке.
Из-за одного из столов поднялась миловидная худощавая девица и пригласила визитершу присесть в удобное кресло. Спросила, не хочет ли уважаемая дама чаю или кофе. Лерна от горячих напитков отказалась (по такой-то жаре), попросив стакан минералки без газа.
- Итак, чем мы можем быть полезны мистрис? - поинтересовалась журналистка, исполнив долг радушной хозяйки.
- Я хотела бы нанять персонал для своего отеля, а заодно и бригаду для проведения ремонтно-отделочных работ?
- Вам нужно дать объявление? - ослепила блеском фарфорово-белоснежных зубов девица.
- Ну да.
- На какой странице? Лучше на первой или второй. Надежнее, хоть и дорого.
- Пожалуй, - согласилась Антео.
- О каком отеле идет речь? Это новостройка?
- Нет, заведение старое. "Удача". На днях я приобрела его у господина Унтраса.
Не стала уточнять, при каких именно обстоятельствах.
На лицо журналистки набежала легкая тень. Двое других сотрудников перестали молотить пальцами по клавиатурам и с любопытством уставились на эльфинарку. В воздухе повисла неловкая пауза.
- "Удача"? - переспросила девушка, проглотив нервный комок. - Но ведь отель уже года три как не работает?
- Я знаю, - подтвердила Лерна.
- А о причине этого вам известно? - глаза газетчицы выражали мировую скорбь по неразумной собеседнице.
- Уже да. Причем я имела честь лично с ней познакомиться.
- С кем? - не поняла журналистка.
- С причиной.
- И как? - ляпнула, не подумав, работница пера.
- Пока терпимо.
Взгляд девицы из сочувственно-скорбного превратился в любопытный. Все-таки она была профессионалом, и журналистский азарт взял верх над скепсисом.
- Вы познакомились с… Ирроной Зинго?
- Точно, - поморщилась блондинка.
- И до сих пор живы и здоровы?! - не поверили ей.
- Как видите! - возмутилась эльфинарка.
- Это сенсация, - прошептала журналистка, глянув на коллег.
Те согласно закивали.
- Не желаете дать интервью для праздничного выпуска? - алчно загорелись очи девицы. - Через пять дней о вас будет говорить весь город.
Лерна подумала, а почему бы и нет? Лишняя, притом бесплатная реклама ей не помешает. Однако солидности для сделала вид, что раздумывает и колеблется. И не прогадала.
- Если согласитесь, тогда ваше объявление мы разместим бесплатно на первой странице. Еще и гонорар получите.
Блондинка тяжелехонько вздохнула.
- Ладно уж. Берите свое интервью. Но у меня одна просьба…
- Да? - с готовностью молвила журналистка, уже тыкая пальчиками в кнопки экстрафона.
- Я бы хотела поработать в ваших архивах. Нужно собрать кое-какую информацию по моей новой собственности и вообще…
- Какие вопросы?! Разумеется, мистрис…
- Лерна. Лерна Антео.
- Мистрис Антео.
По звонку девицы в офис прибежал тот самый вертлявый юноша, оказавшийся лучшим в городе светским репортером Леоном Бонзо. Парень тут же взял эльфинарку в оборот, задавая каверзные вопросы, сам на них отвечая и что-то строча, строча, строча в пухлом блокноте в черной кожаной обложке.
За час с небольшим их беседы Антео жутко умаялась, и была рада, когда пытка, наконец, закончилась. Её еще сфотографировали в нескольких ракурсах (фотограф польстил, что с Лерниными данными только фотомоделью работать), прежде чем отвели в архив.