* * *
Лесная просека изрядно заросла, отличаясь от леса лишь меньшей высотой деревьев и кустарника. Настил из камней оброс мхом, лишь местами виднеющимся из-под залежалого снега. Иногда просеку пересекали следы животных. Массивные деревья грозно возвышались над просекой, закрывая ее своими кронами, но при этом все деревья росли на определенном отдалении друг от друга, будто бы кто-то их так посадил специально, чтобы те не мешали расти своим собратьям. Тихий и нетронутый лес вселял временное спокойствие. Чистый воздух, наполненный запахом хвои, заставлял дышать полной грудью.
К вечеру лес уступил место подлеску, переходящему в равнинный луг, огибаемый с одной стороны каменистым валом. С другой стороны огибал Каменистый тракт. Снег на открытом лугу пропал, земля еще не успела высохнуть, и лишь прошлогодняя трава не позволяла утонуть в весенней грязи. Каменистый тракт, словно борозда посреди нетронутого луга, врезался в лесной массив, уходя далеко на Полночь. Весь тракт вымощен из каменных пластов различной формы и размера, лишь иногда сменяясь обычной грунтовой насыпью - явным свидетельством необузданности природы, время от времени сметающей людские творения. Странно видеть самый главный тракт и единственный ведущий в Холодные земли пустым. Следы на дороге застарелые, последний раз тут проходили давно, а следы животных говорили о том, что зверь стал утрачивать боязнь в этих местах.
Темнело, но останавливаться на пути они не собирались. В диких местах даже на дороге останавливаться было всегда не самым умным решением даже и для большого числа людей. А здесь зверь вдобавок и не особо опасливый, и навряд ли его испугает огонь костерка.
- Надо бы заночевать.
- Недалеко должен быть хутор.
- Странно тихо как-то вокруг.
- Я тоже заметил, да и дорога пустеет, словно забросили ее.
- Что-то творится в мире, и мы скоро узнаем, что именно.
Первый разговор за долгое время, даже на привале они не завели беседу, все больше прислушиваясь к окружающему миру. Да и вести заправские беседы во время ходьбы - лишь тратить больше сил, отвлекаться на разговор, чем могут воспользоваться решившие напасть на двух пеших путников, не смотря на их оружие.
* * *
Над оградой из бревенчатого частокола по углам возвышались несколько пустеющих дозорных башенок, массивные ворота имели небольшие прорези-бойницы.
Стук по воротам услышали сразу, над воротами кто-то стал подсвечивать фонарем, за воротами послышалась возня. В прорези показались чьи-то глаза.
- Слушаю вас, люди добрые, - пробасили из-за ворот.
- Мы идем из Халлана, ночь застала в пути рядом с вашим хутором, вот и решили попытать у вас, пустите ли на ночлег. С оплатой не обидим.
- Пустить, а чего же не пустить, коль просят. Только это, оружие придется сдать, мало ли чего, сами понимаете.
Заскрипели затворы, и ворота открылись. Внутри стоял рослый мужик в крестьянских одеяниях с ножом на поясе. Позади его в полумраке двора еще пара мужиков кто с чем.
- Заходите, гости дорогие, коли принесла вас нелегкая. Оружие свое тут оставьте. За постой и еду просим только золото.
- Золото, так золото.
Завидев золотой сарийский чекан, сразу же стали более доброжелательными к столь почтенным гостям.
Предвратное пространство отделено от остального хутора стеной и вторыми воротами, что свойственно для здешних мест. За вторыми дверями гости вновь не оказались в открытой части хутора, а лишь на так же отгороженной площадке, на которой размещались загон для лошадей и вход в небольшую двухэтажную рубленую избу с закоптившимися оконцами. Справа от избы в примыкающей стене так же были ворота. В воздухе висел какой-то тяжелый смрад, малозаметный среди скопившегося запаха кучи навоза.
- Прошу в избу, она у нас как раз для постояльцев.
- Чего же вы так оградились и снаружи, и внутри, - любопытство нездешнего не вызвало у хозяев подозрения.
- Дык, места же дикие. Вот и огородились от зверя всякого, от иной напасти. А внутри огородили на случай, если принесет кого лихого, чтобы не смог сразу прорваться к избам и дворам.
- А иной кто же может напасть?
- Да мало ли кто, вылезет страх какой из леса или гор и позарится к нам. Бывало, сидели по хатам, а он ходит кругами и забор скребет своими когтями. Жуть.
Внутри избы пара длинных столов, вместо стойки оконце в бревенчатой стене и крутая лестница на второй этаж. Гости сели за свободный стол, за соседним столом сидели хуторяне, больше беседующие, чем пьющие и евшие. Еду и выпивку вынес мужчина, что казалось несвойственным - обычно подносили женщины. Вообще было странным, что с момента входа за ворота они ни разу не увидели хотя бы одну женщину.
Мясо оказалось сыроватым, хуторяне за соседним столом ели такое же с виду мясо и не понять, нравится оно или нет, между собой они вели разговор о прошлой охоте в лесу. Русберг взял чарку, чтобы отпить, и заметил молчаливый взгляд Сиригала. Тот смотрел так, что давал понять о своих сомнениях, но Русберг слегка моргнул и отпил из чарки с видом жажды и удовлетворения.
Яд, он с легкостью распознал, хотя и пытались его замаскировать травами. Свойства этого яда не проявляются сразу, а лишь тогда, когда употребивший его засыпает. Но спать уже никто не собирался.
- Надеюсь, все господам понравилось, если же нет, не обессудьте. Стряпуха приболела, вот и приходится за нее вертеться. Да и остальные бабы болеют, словно порчу кто-то навел на них, вот и приходится мужикам всю работу делать.
- Все хорошо, - Сиригал постарался не выдавать голосом напряжения.
- Ну и славно, а комната ваша первая сразу, как поднимитесь по лестнице.
Гости одобрительно кивнули, встали из-за стола и поднялись наверх, первая из дверей в комнату была приоткрыта. Как они вошли, та проскрипела и закрылась за гостями.
Комнатка с двумя лежаками, небольшое оконце, в которое даже ребенок не пролезет. Русберг медленно снял все сковывающее, Сиригал жестами указал на свои действия, но северос его поправил, показав, что сделает все сам, и лучше не мешаться. Все же он был выращенным Убийцей Теней, Нерожденным, который безоружный столь же смертоносен, как и вооруженный. Он указал Сиригалу, чтобы тот ложился, поворочался некоторое время и притих, словно бы заснули. Сиригал так и сделал, а Русберг все это время стоял застывшей статуей перед дверью.
* * *
Слабая вибрация половых досок в полнейшей тишине выдала идущего по лестнице. Когда тот встал перед дверью и приготовился открыть ту, ударом ноги, сорвавшись с места, Русберг разнес дверь, щепки разлетались и замедлялись в полете. Удар растопыренной ладонью по горлу опрокинул стоявшего за дверью через перила, и тот столь же медленно, как и куски двери, стал падать вниз. Русберг двигался быстрее, чем мог это сделать раньше, и все вокруг казалось очень медлительным, даже течение времени словно бы увязало вокруг него. Второй, что стоял рядом с дверью не успел даже измениться в лице, как его грудная клетка разорвалась от локтевого удара прямо в сплетение, прибивающего к стене, кровь вырвалась фонтаном и тут же замедлилась в воздухе.
Прыжок через перила, внизу вялые попытке атаковать размытую тень. Приземление на третьего, смотрящего прямо на низринувшуюся на того угрозу, в глазах его были удивление и страх, хруст костей, всплеск крови из рваной раны на горле, и вновь капли вырвались и застыли в воздухе. Прыжок через стол, свист сопротивляющегося воздуха и удар кулаком в лоб попытавшемуся почему-то пригнуться, хруст черепа и брызги крови. В глаз последнего воткнулась наполовину простая вилка, подлетевшая от стола.
Сиригал вышел из комнаты, осматриваясь вокруг, Русберг еле стоял на ногах, опираясь окровавленными руками о стол, из носа текла тонкая струйка крови, рядом лежало истекающее тело с расколотым черепом. Сариец медленно спустился по лестнице.
- Сила Смерти, - произнес Сиригал, - Что они сотворили с тобой?..
Тяжелое дыхание.
- Кто это, как думаешь?
- Кто бы ни был, зря они так поступили с хуторянами. Я еще на входе почувствовал.
- Я понял по твоим глазам. Что же они из тебя сотворили-то?
- Идеальное оружие, которое им было необходимо. Всего лишь.
* * *
Они вышли во двор, Русберг подошел к воротам в стене-перегородке и распахнул их. Смрад шел от брошенных в кучу тел хуторян: мужчины, женщины, дети, старики.
- Нам следует переодеться, - Сиригал где-то отыскал одежду убийц, - Так будем менее выделяться.
- И не стоит показывать не местные монеты.