Наконец всаднику надоело пялиться в темноту, он махнул рукой, и отряд ускакал.
- И что теперь? - спросила я.
- Они напали на наш след, - трагическим голосом сказала Талия. - И уже отвяжутся. Выход только один…
- Не-ет, - протянул Тал. Это было первое слово, произнесенное им за всё то время, что я его знала. - Опасно!
- Мы вынуждены, - возразила Талия. Вивиана судорожно вздохнула. - Нам придется пройти через Тёмный Лес!
2
Все завалились спать до утра, а Талия вызвалась посторожить. Приоткрыв один глаз, я наблюдала за ней. Талия сидела, воткнув свой меч в землю и уперев подбородок в сложенные на рукояти руки, и смотрела на луну. Глаза у неё подозрительно поблескивали. Время от времени она тяжко вздыхала.
- Что с тобой, о благородная воительница? - не выдержала я наконец.
Талия вздохнула особенно глубоко, отчего в её сбруе с лязгом отстегнулась какая-то железка, и пустилась в повествование. Я начала клевать носом примерно на середине, но всё же уловила, что не так давно главный злодей похитил её брата (что, собственно, и послужило поводом для обиды). Зачем Тал ему понадобился, я так и не поняла. Талия с возлюбленным отправились выручать брательника, но злодей заколдовал Тала, и тот от большого ума что-то такое сотворил с возлюбленным сестры и чуть не убил её саму. Ей бы тоже крышка, но тут вмешалась Вивиана, давно наблюдавшая за художествами наставника со всё возрастающим негодованием. Она перенесла Талию с братом подальше от злодея, чары тут же рассеялись. Тал, узнав, что натворил, пришел в ужас и решил немедля отомстить злодею. Однако ещё полгода они ждали, пока Вивиана восстановит силы, а тем временем злодей совсем распоясался и решил покорить мир. И вот теперь отважная троица (пардон, уже четверка!) должна его остановить. "Бред, - подумала я уже почти во сне. - Хотя… во всех таких историях положительные герои обычно побеждают… Если я попала в такую историю, может, хорошим повезет и на сей раз? Во всяком случае, хотелось бы… Еще хотелось бы выяснить, чего конкретно злодей ждет от завоеванного мира…" С этой мыслью я и уснула.
- А что это за Тёмный Лес? - спросила я утром.
- Это обитель эльфов, - ответила Талия.
Я припомнила, что эльфов всегда бросает в две крайности: они или очень хорошие, или страшно плохие. Судя по названию их вотчины, эти были из второй категории.
- И как, очень опасно идти через этот лес? - поинтересовалась я.
- Без разрешения - да, - кратко ответила Талия.
- А от чего зависит, разрешат они идти через их лес, или нет?
Талия пожала плечами. За неё ответила Вивиана:
- Исключительно от того, как нас воспримут стражи границы.
Я оглядела своих спутников и решила, что нас точно не пропустят. Вивиана тем временем продолжала:
- В последнее время эльфы из Темного Леса всё больше склоняются на сторону нашего врага, хотя и заявляют о своей абсолютной индифферентности к людским делам…
От такого слова я чуть не врезалась в дерево. А впрочем, она волшебница, а значит - образованная!
- Мы пришли, - мрачно рыкнул Тал.
Н-да… Я бы этот лес Темным не назвала. Лес как лес. Деревья очень симпатичные, высоченные, с широкими кронами. Травка даже на вид мягкая, цветы цветут, бабочки порхают, птицы заливаются… Мы сделали шаг вперед.
- Стой! - приказали откуда-то из кроны дерева. Голос был довольно молодой. - А теперь развернулись - и шагом марш отсюда!
- Что?! - оскорбился Тал, задирая голову. - Слезь, щенок, я тебе покажу!..
Он шагнул было вперед, но тут в воздухе коротко свистнуло, и немаленькая стрела воткнулась в землю точно между ступней Тала.
- Мне поднять прицел? - поинтересовались с дерева.
- Пожалуйста! - Вперед выступила Вивиана. - Позвольте нам пройти через ваш лес! Мы не причиним вреда!
- Да неужто? - удивились с дерева. - Даже не натопчете?
- А сами-то вы что, летаете? - не выдержала я. На дереве весело зафыркали, явно сдерживая смех.
- Вы пропустите нас? - с надеждой спросила Вивиана. Потом её голос стал тверже: - Или теперь вы помогаете Черным Всадникам?
На дереве зафыркали громче. Тут раздался новый голос, чуть посерьёзнее прежнего:
- Что тут творится?
- Хотят пройти через лес, - пояснил первый голос.
- Пускай идут, - разрешил второй. - К утру сами удерут… Эй, там, внизу! Идите, но только не вздумайте разжигать костер!
- Спасибо вам, о благородные эльфы! - искренне поблагодарила Вивиана и прошипела нам: - Идемте скорее, пока они не передумали!
По пути я выдернула из земли стрелу. У неё было очень красивое оперение: тёмно-зеленое, с золотистыми искорками.
- Эй, девчонка! - окликнули меня с дерева. - Верни стрелу!
- Ещё чего, - хмыкнула я. - Вы Черным Всадникам помогаете, а я вам стрелы возвращай? Вот ещё!
- А с чего это ты взяла, что мы им помогаем? - оскорбился голос. - Ваши скандалы нам вовсе не интересны!
- Да? А почему вы нас пропустить не хотели? - завелась я. - Чтобы мы ко всадникам в лапы попали?
- Вот дура, - с удивлением сказал голос.
- Сам дурак, - обиделась я. - На, забери свою стрелу, мне она на фиг не нужна! Тоже мне, Робин Гуд, вольный стрелок!
Я подошла к дереву и протянула стрелу вверх. Из густой листвы высунулась рука с забавным перстенечком на мизинце и, ловко подхватив утерянный инвентарь, исчезла. После этого мне на макушку свалилось здоровенное яблоко, в ветвях дерева снова зафыркали, а потом и засмеялись в голос.
- Я ж говорю - дурак, - покачала я головой, подобрала яблоко и помчалась вдогонку за своей компанией, теряя на ходу тапки.
Как ни странно, за день с нами ничего не случилось. Но как только стемнело, и мы расположились на ночлег, начались странности.
- Я чувствую чьё-то приближение! - заявила Вивиана.
- Пахнет зверем, - подтвердил Тал, шумно принюхиваясь. На мой взгляд, если кем и пахло, то разве что самим Талом, но я, понятное дело, держала свои измышления при себе.
Талия болтать не стала, а молча выдернула меч из ножен. Тал последовал её примеру.
И тут началось! Из окружающих поляну кустов на нас посыпались чудища, да какие! Тал с Талией еле успевали от них отбиваться, тем более, что, будучи разрубленными пополам, кошмарные создания тут же срастались воедино и кидались в бой с удвоенной энергией. Вивиана выкрикивала заклинания, вертясь волчком на месте, и поливала неприятеля разноцветными молниями. Впрочем, ощутимого вреда им это не наносило.
На всякий случай я прижалась спиной к дереву, и звери меня вроде бы не замечали. Я почти успокоилась, но тут кто-то ловко подхватил меня подмышки и потащил наверх. Взвизгнув, я начала отбиваться ногами, но безрезультатно.
- Не брыкайся, свалишься, - сказал рядом знакомый голос, и меня усадили на толстую ветку. - Спасибо, дерево.
Я огляделась. В кроне дерева было довольно темно, зато поляна, на которой кипел бой, была видна как на ладони. Повернувшись направо, я обнаружила рядом с собой некого субъекта. Видимо, это он и болтал со мной с дерева. Эльф оказался довольно симпатичным. (Впрочем, окажись он страшненьким, я бы разочаровалась в этом мире!) Легкая остроухость его совсем не портила, а раскосые зеленые глазищи придавали особенный шарм нагловатой физиономии. Одет он был так, чтобы максимально сливаться с деревом: в зеленое и коричневое, а лицо было высокохудожественно раскрашено аналогичного колера полосами.
- Привет, - сказал он.
- Привет, - ответила я несколько обескураженно. - Ты зачем меня сюда затащил?
- Чтобы кто-нибудь из этих придурков тебя не зацепил, - пояснил он, кивая вниз. Происходящее на поляне сильно напоминало дискотеку в молодежном клубе.
- Их же съедят! - ужаснулась я. Эльф зафыркал:
- Ничего подобного! Зверьё ненастоящее.
Я оторопела:
- А выглядит очень даже правдоподобно!
- Это лес, - пояснил мой собеседник, болтая ногами, - он чужих не любит, вот и выживает их всеми возможными способами. Не бойся, к утру зверьё исчезнет.
- Кошмар, - сказала я. - Кстати, как тебя звать?
- Ливенириэль, - ответил он. - Очень длинно и неудобопроизносимо. Так что ты зови меня просто Лив. А ты Ада, верно? И ты определенно не из этих мест.
- Что да, то да, - буркнула я. - И я ничегошеньки не понимаю!
- А нечего понимать, - пожал плечами Лив. - Очередной чудак решил завоевать мир. Собрал армию, назвал Черными Всадниками… Твои приятели идут с ним сражаться. Кстати, неизвестно, кто хуже для окружающих: они или их враг. Тот, по крайней мере, весьма образованный человек.
- Он злодей, - заявила я, вспомнив рассказы о зверствах, учиняемых означенным врагом.
- С чего ты взяла? Ну да, он казнил нескольких придурков. Причем это были его собственные слуги, которые занимались мародерством. По-моему, мир от этого только выиграл.
- Да? - недоверчиво протянула я. - А ты откуда знаешь? Сидишь в этом лесу…
- Сорока на хвосте принесла, - совершенно серьезно заявил Лив. - Воробей прочирикал.
- А правда, что некоторые эльфы подались в Черные Всадники? - поинтересовалась я.
- Правда, - кивнул Лив. - Я, наверно, тоже уйду…
- Почему?
- Скучно тут. Вот как ты думаешь, сколько мне лет?
- Тебе? - Я прищурилась. - Ну, около двадцати. Вряд ли больше…
Лив невесело усмехнулся:
- Мне девяносто восемь.
Я присвистнула.
- И ты всю жизнь провел в этом лесу?