Вскоре я была упакована по последнему слову местной моды, даже кинжал на поясе висел. Выглядела я во всем этом просто потрясающе! Кому показаться - ухохочутся…
- Лук не бери, - предостерег меня блондин, заметив, что я тяну руки к любимому оружию Лива. Странно, что он ушел без него…
- Почему это?
- Ты не умеешь с ним обращаться, - аргументировал блондин свой запрет.
- Ну и что? - пожала я плечами и лук всё-таки хапнула. - Я отдам его Ливу, когда найду его… Как же он без оружия?
Блондин посмотрел на меня, как на умалишенную, и тяжко вздохнул.
Заночевать мне позволили в лесу, а утром стали собирать в дорогу. Ну, припасы там, наставления по поводу маршрута… но тут дело уперлось в средство передвижения. Мне привели совершенно потрясающую лошадь, я и не знала, что у эльфов такие есть. Оказалось, что в глубине Великого Леса полно прекрасных лугов, где и держат коней.
Лошадь была шикарная, вот только вскарабкаться на неё без посторонней помощи я не могла. Коняга определенно была рассчитана на рослых эльфов с опытом верховой езды, а не на мелких девчонок без оного опыта. Однако сознаваться в своей несостоятельности как наездницы мне не хотелось.
- Нет, дорогие товарищи, - решительно отказалась я от великолепного скакуна. - Не возьму!
- Почему? - удивилась Оливьена.
- Сами подумайте, - предложила я. - Да у меня эту лошадку первый же встречный отберет, хорошо, если жива останусь! Нет ли у вас чего попроще? Пони, к примеру…
Под хихиканье и пересмеивания эльфов блондин с каменным выражением лица подвел мне маленькую, толстенькую и довольно-таки лохматую лошадку. Впрочем, морда у неё был добрая, а ноги вполне крепкие, хоть и коротенькие. Ну, нам не в скачках участвовать…
- Пойдет! - обрадовалась я, даже не поинтересовавшись, откуда взялось у эльфов такое чудо природы. - Ну, мне пора! Где у нас северо-запад?
- Вон там, - показал мне блондин, проводив меня до опушки. - И всё-таки, если не секрет, как ты намерена отыскать кристалл?
- Да есть у меня одна вещица, - вздохнула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. Хотя у него лук, захочет, так стрелой достанет… - Хочу найти Кристалл Дэнали!
Я приготовилась к рывку, но кольцо едва-едва потянуло меня за палец… И точно на северо-запад! Похоже, кристалл очень далеко отсюда. Но я найду его! И Лива тоже. Если, конечно, он ещё жив…
- Он там, - ткнула я пальцем в горизонт. - Всё, мне пора!
Я на всякий случай пришпорила лохматую кобылку, но блондин и не думал за мной гнаться. Он только с совершенно убитым видом покачал головой и тихо сказал:
- Я знал, что Ливенириэль - идиот. Но не настолько же, чтобы подарить перстень Дорогана какой-то…
Тут он не выдержал, плюнул и исчез в лесу.
- Ха, - фыркнула я и, не удержавшись, заорала вслед блондину: - Тоже мне, высшая раса!! Да если бы я пропала, мои родственники весь город бы на уши поставили, а меня нашли! А вы?! Лив два месяца как испарился, а они даже не почешутся! И не стыдно вам, а?! А, что говорить! Тьфу на вас!! Вперед, Лохматка!
Признаться, я опасалась, что за такие слова меня утыкают стрелами, и несколько напряглась. Однако лес хранил гробовое молчание. Обиделись? Так им и надо! Давненько, чувствуется, никто им правду-матку в лицо не резал!
Прямо на северо-запад я не поехала. У меня была идея. Идея, надо сказать, весьма сумасбродная - заехать к ведьме Чеверче Гаскер и попросить помощи. Чеверча хоть и ведьма, но друзьям всегда помогает. И не такая уж она злая, просто хулиганка. Мы с ней познакомились, когда у Талии родились четверо сиамских близнецов, и выяснилось, что это её Чеверча заколдовала в отместку за какую-то обиду. И мы с Ливом отправились к ведьме… Впрочем, воевать с ней не потребовалось. Так, попросили по-хорошему, посидели, потрепались. Она очень милая женщина, невзирая на любовь к мелким (и не слишком мелким) пакостям, жуткий хохот по любому поводу и чудовищное косоглазие. К тому же в тот момент Чеверча тосковала по какому-то блондину-оборотню, который её покинул. Одним словом, расстались мы добрыми приятелями…
Но меня ждало жестокое разочарование: замка Чеверчи, да и всего её острова не было видно за густым туманом, а стоило мне попробовать переправиться на другой берег, как туман сложился в буквы: "Занята личной жизнью. Просьба не беспокоить. Чеверча Гаскер". Понятно, что я не стала даже пытаться войти - мало бы мне не показалось: Чеверча очень трепетно относится к своей бурной личной жизни… А если кто-то не умеет читать и не поймет предупреждения, спросите вы? Ну, это уж его проблемы… Ладно… что ж теперь, придется ехать одной!
Моя Лохматка резво трусила по дороге, и уже к полудню показался какой-то город. Их тут много, этих маленьких городков и деревенек, так что от недостатка общения я страдать не буду.
В город меня пропустили беспрепятственно: ещё в лесу я по настоянию Оливьены заплела волосы в косичку, чтобы выставить свои довольно-таки оттопыренные уши на всеобщее обозрение. Собственно, в этом городе меня интересовало только одно: информация! А именно: что за псих обосновался на северо-западе, с какой радости он взъелся на эльфов и на кой черт ему Кристалл Дэнали (если, конечно, его упер именно псих).
Понятное дело, сплетни лучше всего узнавать на базаре или в местном трактире. Но на базаре уже никого не было, поскольку стояла послеполуденная жара, так что я отправилась в кабак. Но и там мне не подфартило. Я пришла то ли слишком рано, то ли слишком поздно. Так или иначе, там оказался только хозяин с подбитым глазом (мертвецки пьяный), трое посетителей (пьяных в стельку) и служанка (пьяная в дымину). Они не то что сплетни не могли пересказать, они даже шевелились с трудом!
Я в расстроенных чувствах двинулась на выход, но обо что-то споткнулась и едва не растянулась на грязном полу. Выяснилось, что в кабаке есть ещё один посетитель. Впрочем, больше он походил на медведя, по недоразумению забредшего в город. Это оказался буйно бородатый мужик, напоминающий телосложением гигантскую бочку. Нет, скорее всё-таки цистерну… На нем и впрямь была одежда из медвежьей шкуры, украшенной металлическими бляхами. На столе лежал шлем размером с хорошее ведро, увенчанный ветвистыми рогами (похоже, лосиными), а в руках мужик держал меч, разглядывал его и тяжко вздыхал.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что в руках у гиганта не целый меч, в только обломок. Но это я разглядела потом, а пока только зашипела на него:
- Ты чего свои костыли разбросал?! Чуть не навернулась из-за тебя!
Мужик с неподдельным изумлением воззрился на меня из глубин бороды и пророкотал:
- Ты кто?
- Я Ада, - ответила я и решила всё-таки проявить вежливость. - И из-за вас я чуть не упала! А пол тут грязный!
Мужик совсем смешался - видимо, с ним ещё никто так нагло не разговаривал.
- Извини… - прогудел он. - Ты… ты что, девушка?
- Ну да, а что? - вызывающе спросила я, и на всякий случай слегка попятилась. Наверно, зря я с ним в таком тоне, привыкла, что за меня всегда Лив вступиться может, вот и говорила, что хотела, а теперь… - Нельзя, что ли?
- Можно… - пожал плечами мужик. - Просто я таких маленьких никогда не видел… ты ж мне по пояс будешь! Ну точно, в половину моего роста!
Тут он начал вставать из-за стола, а я прикрыла глаза, чтобы не видеть этого процесса.
- Садись! - велел мужик. Я не посмела ослушаться. - Сейчас выпить сообразим!
Я хотела было сказать, что кабатчик на внешние раздражители не реагирует, но мой новый знакомый вдруг заорал на весь кабак:
- Хозяин! Пива!!
Впрочем, это был даже не ор, а какой-то звериный рык. Меня чуть со стула не снесло, а кабатчик удивительно споро поднялся и на полном автомате приволок огромную кружку пива. После чего свалился под соседний столик и захрапел, распространяя жуткие миазмы…
- Будешь? - спросил мужик, подвигая мне кружку размером с хорошее ведро. Я замотала головой: пиво было угольно-черным и, судя по запаху, мало чем отличалось от грязи из ближайшего болота. - Ну, как хочешь…
Мужик одним глотком осушил посудину, вытер усы и сказал:
- Ну, будем знакомы! Я…
Тут он сказал что-то невоспроизводимое.
- Как? - переспросила я. - Кара… куракарутарукарат? Слушайте, можно я вас буду Каракуртом звать?
Мужик подумал немного и кивнул:
- Ладно. Зови. Можно бы по прозвищу, да оно неприличное…
- А что это у вас с мечом? - поинтересовалась я, чтобы сменить тему.
- Полюбуйся! - Каракурт сунул мне огрызок меча под нос. Мне стало нехорошо, потому что это и впрямь был огрызок: лезвие было не сломано, как мне сперва показалось, а аккуратно откушено… Ой, не хотелось бы мне повстречаться с владельцем этих зубок!
- И… ик… ик… и кто это был? - С перепугу я начала заикаться.
- А дьявол его знает, - угрюмо сказал мужик. - Чудо-юдо какое-то. Ростом с теленка, похоже на волка, серое. Только зубы как ножи, когти - во!.. И это…
- Что? - заинтересовалась я.
- Говорит по-человечьи! - громовым шепотом сказал Каракурт. - Я на него мечом замахнулся, а он клинок лапами уцепил, перекусил пополам, да и говорит: "Ещё раз, дурак, так сделаешь, башку оторву!" Ну и… добавил пару слов по-простому…
- Жуть! - сказала я. - Кстати, а вы не знаете, кто это такой страшный на северо-западе живет? Который с эльфами воюет?
- На северо-западе? - Каракурт почесал в бороде, что-то оттуда выудил и съел. - Говорят, там какой-то чародей окопался… Си-ильный! А кто такие эльфы? Все про них говорят, говорят… а я их не встречал ещё…
- Неужели ни разу не видели? - поразилась я. - С ума сойти! Ну, вы многое потеряли… Да, между прочим, а вы откуда родом?