- Конкурс! Все это! Ты что, никогда никого не любил по-настоящему? Так ты хочешь найти себе жену? Ты что, правда настолько поверхностный?
Это неприятно задевало. Поверхностный? Я присел на край скамьи, чтобы легче было поддерживать разговор. Я хотел, чтобы эта девушка, кем бы она ни была, поняла мою позицию, увидела все моими глазами.
Я изо всех сил старался не заострять внимания на изгибах ее талии и бедер, на ее обнаженных ступнях.
- Наверное, со стороны кажется, что это не больше, чем просто дешевое развлечение, - ответил я, кивая. - Но в моем мире я нахожусь под постоянной охраной. Я знаком лишь с несколькими девушками. Почти все они - дочери послов, и у нас не очень-то много тем для обсуждений. Даже когда мы говорим на одном языке.
Я улыбнулся, вспоминая неловкие вечера, когда я вынужден был сидеть за ужином в обществе юных дам, и свои жалкие попытки развлечь их, которые всегда с треском проваливались, потому что переводчики, как правило, были слишком заняты, обсуждая между собой политические проблемы. Я взглянул на незнакомку, ожидая хоть какой-то реакции на мое откровение, но ее плотно сжатые губы даже не дрогнули в улыбке. Тогда я прочистил горло и продолжил.
- При таких обстоятельствах у меня просто не было возможности влюбиться, - признался я, нервно сжимая собственные пальцы. Она, похоже, забыла, что до настоящего момента мне вообще не было позволено думать о любви. И тут мне стало любопытно. Надеясь, что не одного меня постигла подобная неудача, я задал ей самый сокровенный вопрос. - А у тебя?
- Была, - сказала она. В ее голосе одновременно звучали гордость и тоска.
- Тогда, можно сказать, что тебе повезло.
Какое-то время я помолчал, глядя в сторону, а потом продолжил, не желая завершать разговор на весьма позорном признании об отсутствии у меня какого-либо опыта с представительницами прекрасного пола.
- Мои родители нашли друг друга таким способом, и они вполне счастливы. Я надеюсь, что тоже найду свое счастье. Найду девушку, которую полюбит вся Иллея. Кого-то, кто сможет стать мне хорошим партнером и поможет устраивать приемы для лидеров других стран, когда те будут приезжать во дворец. Кого-то, кто окажет поддержку моим друзьям и кому я смогу целиком и полностью довериться. Я готов найти жену.
Даже я слышал в своей речи отчаянные нотки надежды. В мою душу снова закрались сомнения. Что если никто из них не сможет меня полюбить?
Нет, все будет замечательно.
Я снова перевел взгляд на девушку. Ее тоже в какой-то степени можно было назвать отчаянной.
- Это место действительно кажется тебе клеткой?
- Да, - выдохнула она. И мгновение спустя прибавила, - Ваше Высочество.
Я рассмеялся.
- Я и сам не раз чувствовал что-то подобное. Но ты должна признать, это очень красивая клетка.
- Для тебя, - парировала она. - Заполни эту красивую клетку тридцатью четырьмя другими мужчинами, сражающимися за то же, что и ты. Посмотрим, насколько это тебе понравится.
- Только не говори, что кто-то уже заявил свои права на меня. Видимо не все из вас понимают, что это только мой выбор, - я даже не знал, как к этому отнестись, но это, определенно, было бы интересно обдумать. Быть может, если кто-то уже сейчас так сильно хотел быть со мной, то я смог бы ответить им взаимностью.
- О, они понимают, - заверила она. - Только вот борются они за две вещи: кто-то - за тебя, кто-то - за корону. И каждая думает, будто уже знает, что нужно сказать и сделать, чтобы твой выбор стал очевиден.
- Ну конечно. Мужчина или корона. Боюсь, некоторые не видят разницы, - я покачал головой и устремил свой взгляд в траву под ногами.
- Удачи с этим, - съязвила она.
Она даже не подозревала, что только что подтвердила одно из моих самых серьезных опасений. Но тут меня снова охватило любопытство, и я спросил, заранее подозревая, что она слукавит.
- А за что борешься ты?
- Вообще-то, я здесь по ошибке.
- По ошибке?
Такое вообще возможно? Учитывая, что она заполнила анкету, была выбрана и добровольно сюда явилась…
- Да. Вроде того. Ну… это долгая история, - сказала она. Мне тут же стало любопытно все у нее выведать. - И вот я здесь. И я не борюсь. Наслаждаться едой, пока ты не вышвырнешь меня отсюда - вот мой план.
Я не смог удержаться от смеха. Эта девушка была полной противоположностью всему, чего я ожидал от участниц. Она не могла дождаться, когда ее вышвырнут из дворца? Приехала сюда лишь ради еды? Я, как ни странно, находил это весьма занимательным. Быть может, мама была права, и я смогу узнать кандидаток так же хорошо, как узнал в свое время Дафни.
- Какая ты? - спросил я. Она не могла принадлежать к касте выше Четвертой, раз здешняя еда вызывала у нее столько восторга.
- Что, прости? - переспросила она, не поняв, что я имел в виду.
Я не хотел показаться грубым, поэтому начал издалека.
- Вторая? Третья?
- Пятая.
Так значит, она была одной из Пятых. Я знал, что отец будет не слишком рад нашему с ней сближению, но, в конце концов, он сам позволил ей здесь оказаться.
- О, что ж, тогда еда действительно весомый повод, чтобы остаться, - я снова рассмеялся, и решил, наконец, узнать имя этой занятной юной леди. - Прости, не могу прочесть, что написано на твоей брошке, слишком темно.
Она покачала головой. Если бы она спросила, почему вдруг я не знаю ее имени, я не сразу бы решил, какой ответ прозвучал бы лучше.
Я мог бы соврать, сказав, что я настолько завален работой, что у меня просто нет сил и времени запоминать все их имена. А мог бы сказать правду, признав, что все это время я слишком переживал, чтобы начать заочно знакомиться с ними.
Но мне не пришлось говорить ни того, ни другого.
- Я Америка.
- Что ж, превосходно, - сказал я с улыбкой. Я поверить не мог, что она оказалась здесь - с таким-то именем. Ее назвали в честь прежней страны, упрямой и погрязшей, земли, в которой мы с великим трудом навели пусть и нестабильный, но все же порядок. Но, опять же, возможно отец для того и выбрал ее - чтобы показать, что мы окончательно отошли от прошлого, за которое так глупо до сих пор цеплялись повстанцы; что это имя больше не имеет никакой силы.
Ну а я всегда находил в этом слове нечто мелодичное.
- Америка, милая, я искренне надеюсь, что ты найдешь в этой клетке что-нибудь, за что стоит побороться. После всего, что я сейчас услышал, могу только представить, что будет, если ты в тебе проснется желание победить.
Я спустился со скамьи на землю, вставая перед ней на одно колено и беря ее за руку. Она задержала свой взгляд на наших сплетенных пальцах, так и не поднимая его, чтобы посмотреть мне прямо в глаза, и я возблагодарил небеса за это. Потому что иначе она бы заметила, как поражен я был, когда впервые по-настоящему увидел ее. В самый подходящий момент облака рассеялись, и луна осветила ее лицо. Как будто недостаточно было того факта, что она не боялась в моей компании быть собой. Нет, она, к тому же, была еще и ослепительно красива.
Под густыми ресницами притаились голубые, словно лед, глаза - живительная прохлада, компенсирующая пожар ее волос. Ее кожа была безупречно гладкой, а щеки чуть розовели после плача. Ее нежные полные губы были слегка приоткрыты.
В моей груди что-то встрепенулось, словно огонь заполыхал в камине от крохотной искры, словно солнце согрело своими лучами холодный полуденный воздух. Это тепло задержалось на мгновение в моем теле, творя необъяснимые вещи с моим пульсом.
- Если хочешь, я скажу прислуге, что тебе нравится сад. Тогда ты сможешь приходить сюда по ночам, и стражники тебя не остановят. Однако мне будет спокойней, если один из них будет тебя сопровождать, - я решил не беспокоить ее, объясняя, как часто на нас нападали. Если она будет в саду, когда повстанцы решат напасть, стражник проводит ее в безопасное место.
- Не думаю… что мне от тебя что-то нужно, - она осторожно выдернула свою руку из моей и отвела взгляд.
- Как пожелаешь, - меня несколько огорчил ее ответ. Что такого ужасного я сотворил, чтобы она так меня отталкивала? А может быть, эту девушку попросту невозможно было завоевать. - Ты скоро зайдешь внутрь?
- Да, - прошептала она.
- Тогда я оставлю тебя наедине с твоими мыслями. Возле дверей будет стража, они тебя впустят.
Я не хотел ее торопить, и все же чувство тревоги не покидало меня.
Я боялся внезапного нападения и не хотел подвергать жизнь этой девушки опасности, даже несмотря на то, что она не проявляла ко мне ни малейшего интереса.
- Спасибо… эм, Ваше Высочество, - на этот раз я уловил в ее голосе некоторую уязвимость, и понял, что дело, возможно, было вовсе не во мне. Кто знал, может она просто не могла справиться со всем, что так внезапно на нее навалилось? Разве я мог винить ее за это? Заведомо ожидая отказа, я все же решил рискнуть еще раз.
- Милая Америка, ты окажешь мне услугу? - я снова взял ее за руку, и она настороженно посмотрела на меня. Было что-то сильное в ее взгляде, словно она искала ответы в глубине моих глаз и ни за что не отступила бы, не добившись от меня правды.
- Возможно.
Это дало мне надежду, и я просиял.
- Не упоминай об этом при других участницах. По правилам, мне не полагается видеться с вами до завтра, и я не хочу, чтобы кто-нибудь обиделся, - я прыснул, и тут же пожалел об этом - порой я ненавидел свой смех. - Хоть я и не назвал бы нашу сегодняшнюю прогулку романтическим свиданием, учитывая, как ты на меня орала всего пару минут назад. Что думаешь?
И тут, наконец, Америка одарила меня игривой усмешкой.
- Точно нет! - она легко вздохнула. - Я никому ничего не скажу, обещаю.