Неверный свет струился откуда-то сверху, задевая громадные сосульки, свисавшие со сводчатого потолка. Холод пронзал тело миллионами крохотных иголок, тишина брала самые высокие ноты. Факел давно погас, ноги отказывались шагать, а магия забилась глубоко внутрь организма и помогать не хотела. Странное место – казалось, стены видят тебя насквозь, как стеклянного. Тут точно кто-то есть. Звуков нет, запахов нет, даже времени нет, а кто-то – есть. Зигмунд вышел к подземному озеру. Черная вода не отражала свет, словно вбирая в себя всю окружавшую жизнь. Жизни, правда, вокруг было немного – наверно, уже всю вобрали. Страх взял короля за шиворот и начал трясти. Если бы сейчас из-за угла выпрыгнул какой-нибудь зайчик, у Зигмунда случился бы припадок. В озере однозначно жил огромный змей – король не знал этого наверняка, но прочитанных в свое время книг по истории мира было достаточно. В таких озерах всегда жили гигантские змеи, ну или в крайнем случае кальмары. Да хоть осьминог, Зигмунду от этого было не легче. Король почувствовал себя одиноким.
Читая в детстве истории о похождениях бравых героев, спасавших целые города и страны (а иногда, избегая ненужных времязатрат, и весь мир сразу), маленький Зигмунд восторгался, как хитро и умело побеждали храбрецы всяких гадов. В случае встречи с такими озерами кто-нибудь входил в воду и перебирался на другой берег, чтобы опустить ржавый мост или отомкнуть магический замок на двери секретного балкона. Или крался по тонкому бортику вдоль стены с теми же целями. Затем вся компания отправлялась в опасное путешествие на другой берег, и в тот момент, когда половина пути была пройдена, воды вздымались, и ужасное чудовище, спавшее специально для такого случая несколько веков, бросалось на героев. Монстру, конечно, тоже не позавидуешь: питаться раз в сотню лет случайными спасителями мира – судьба не из легких. И вот, когда несколько тел барахтались в ледяной (а возможно, и вообще ядовитой) воде, а кто-то лежал, оглушенный ударом могучего хвоста рептилии-переростка, только самый геройский герой находил в себе силы сделать что-то такое, что случайно, но быстро либо убивало чудовище, либо пугало его до смерти, заставляя срочно погрузиться. Способов существовала масса – от меткого выстрела через всю пещеру с неизменным попаданием в глаз монстра до неожиданно проснувшихся внутренних способностей к сокрушительной магии. Обычно никто даже не погибал.
Да, обычно. Обычно – это в книгах. И потом, Зигмунд был мало похож на группу храбрецов. Король не умел стрелять из лука в три разные стороны одновременно и уничтожать вражеские гарнизоны при помощи кортика и горсти железных пуговиц. Он не перерубал легким взмахом двуручного топора ожившие скелеты от ключицы до тазобедренной кости и вряд ли провисел бы на кончиках пальцев одной руки, цепляясь за каменный уступ и удерживая четырех товарищей, болтающихся над пропастью, дольше трети собственного вздоха. Зигмунд был простым Темным Колдуном, могущественнейшим из всех ныне живущих, только и всего. И ему было очень страшно.
Темная вода даже не колыхалась – громадное черное блюдце. На другом берегу заманчиво мерцал проем: такой желанный и такой недоступный вход в Хрустальный Зал. Остановиться сейчас – значило отказаться от всех своих планов, поставить крест на колоссальной работе, проделанной для того, чтобы очутиться перед этим, последним шагом к мечте. С другой стороны, шаг предстояло сделать в воду, а это – верная гибель. Кто бы ни жил в озере, Зигмунду с ним не справиться. Силы оставили короля, голова закружилась. Орки, Драгомор, Кричер – никого рядом, только он, проем и чудовищный монстр с десятью глазами, четырьмя ушами и десятками щупалец, шипов, зубов, когтей, чешуек, перепонок…
Медленно, словно сквозь густую и плотную пелену, Зигмунд начал падать в черную воду. Обжигающее касание неминуемо. Еще чуть-чуть – и озеро поглотит его. Вот чьи-то глаза уставились на короля с той стороны водной глади. Как будто знакомые, но такие неясные. Легко, словно перышко, обладатель глаз коснулся плеча Зигмунда.
– Не-е-ет! – Король изогнулся и что было сил лягнул гада.
Озеро с монстром высыпалось из сознания, как разбитое стекло. Его место заняли Тронный Зал, лежащий на полу Кричер и поднос с остатками обеда, воткнувшийся в книжную полку.
– Хозяин, я вам… э-хр, к-хе… – секретарь Зигмунда с трудом перевернулся и встал на четвереньки, – покушать принес.
Король вскочил с дивана, бешено вращая глазами. Пробежав контрольный кружок вокруг своего ложа, Владыка Мурляндии остановился и вытер рукавом лоб.
– Кальмаров нет? – поинтересовался он у Кричера, продолжая испуганно озираться.
– Кальмаров? Могу принести.
– Нет! – Зигмунд подпрыгнул, взмахнув руками. – Никаких кальмаров!
– Устрицы есть. – Кричер на всякий случай перешел на шепот.
– Не надо, – четко разделяя слова, сказал король и уселся на диван. – Знаешь, ты мне лучше коньяку налей. Фу-ф, и себе тоже.
Секретарь послушно направился к шкафу с напитками. Наваждение сна прошло, отпустив Зигмунда в реальность. Кричер наполнил пузатый бокал и протянул Хозяину, тот принял его и бесцеремонно опрокинул, махом проглотив выпивку.
– Знаешь, – выдохнул король, – мне престранный сон приснился, как будто…
Дверь бухнула и распахнулась, впустив трех грязных, взлохмаченных, но почему-то радостных гномов-строителей.
– Хозяин, вы не поверите! – с порога заявил первый.
– Не поверю, – согласился Зигмунд, у которого уже не осталось сил пугаться. – Вы глину нашли.
– Да! Нашли! Только не в этом дело. – Гном черной пятерней гордо пригладил немногим более чистую бороду. – Мы сбили летающего старика!
– Только одного? – Король изобразил легкое удивление.
– Да правда же! – возмутился гном. – Мы семь кругов над Дебрями сделали, думали уж, что до конца дней так летать будем, как вдруг – бац! Прямо перед нами появился какой-то дед на тележке. Прямо в воздухе, над деревьями! Мы в него врезались и упали. Он в одну сторону, мы в другую. Пошли искать его, но не нашли, а потом глядь – он уже снова в воздухе. Покружил, покружил и к Цитадели полетел. Волшебник, не меньше!
Зигмунд задумчиво посмотрел во вновь наполненный бокал:
– Он вам что-нибудь сказал?
– Нам – нет, но он с кем-то встречался в лесу, мы голоса слышали. Потом вышли на полянку, а там никого. Да! Там еще живой пень был.
– Идите, – рассеянно кивнул Зигмунд. – Идите и постройте все, что нужно.
Гномы поклонились и, не разгибаясь, вышли из зала. Король медленно сделал глоток и причмокнул.
– Кричер, неси Шар Зова. Надо срочно найти Роя.
Секретарь поставил свой бокал, сбегал за Шаром и водрузил его на маленький кованый столик возле дивана.
– Рой, – приказал король, проведя рукой над мутной сферой. – Покажи.
Шар ожил, замерцал магическими огонечками и явил внутри себя картинку. Зигмунд и Кричер одновременно подались вперед. Кусты, деревья, кто-то бежит. Изображение стало более четким. Орки неслись через лес, перепрыгивая через корни, за ними скакали серые твари с горящими глазами.
– Рой! Ты меня слышишь? – Зигмунд сделал глоток коньяка.
– Хозяи-и-ин! – донеслось из Шара. – На нас напали! – Орк задыхался.
– Кто?
– Ко-ре-ни-ус! – преодолевая препятствия, прокричал Рой. – И еще ка-ки-е-то…
– Куда вы бежите? Слышишь меня? – Король нахмурился, прислушиваясь.
– К Пор-та-лу-у-у.
Зигмунд прикрыл Шар рукой и повернулся к Кричеру:
– Ты успел вчера добавить Точек?
– Да, Перекресток и Цитадель, – кивнул секретарь.
Король убрал руку:
– Прыгайте в Портал, попадете к Цитадели. Тролль должен быть там. Слышишь меня?
– Да-а-а, мы уже под-бе-га-ем!
– Кричер, стрелой к Рычагу Уровней, активизируй Портал у Гнилого Камня и переключи его на Цитадель.
Секретарь, не дожидаясь конца фразы, метнулся к дверям и исчез в темном коридоре. Зигмунд достал из-под подушки трубку и раскурил ее. Ждать оставалось недолго. Орки неслись по лесу, огибая деревья, иногда падая и повизгивая от ужаса. Выскочив на заветную полянку, они одновременно, обнявшись в полете, прыгнули туда, где вчера светился Портал. Пролетев над каменным пьедесталом, орки шлепнулись в кусты. Рой вскочил первым, недоуменно оглядываясь – ничего не изменилось. Болды высыпали из зарослей и, увидев никуда не убегающих орков, остановились и начали окружать полянку. Пыхтя и сквернословя, появился Корениус. Кольцо сомкнулось, орки закрыли лица руками. Вдруг с сухим треском над камнями зажглась вожделенная линза. Орки взвыли от радости и прыгнули в Портал. Болды изумленно отпрянули, а потом разразились всеми доступными им ругательствами.
Зигмунд вынул трубку изо рта и замер, ожидая, что прожорливые твари последуют за орками, но те, потрясая кулаками, развернулись и растворились в зарослях. Король пожал плечами и погасил Шар.
– Мне нужен Драгомор, – тихо сказал он и лег на диван.
* * *
Высокие каменные дома поражали своими размерами и великолепием. Укромные скверики, мощеные площади, искрящиеся фонтаны – все сливалось в шумную яркую картинку, увенчанную пестрыми флагами и бездонной голубизной неба. Рагнар и Ширл уже несколько часов бродили по Перекрестку, глазея на памятники и жителей и удивляясь, что еще ни разу не видели чего-то дважды – город был огромен. Постепенно волна эмоций стала спадать, уступая место накопившимся земным желаниям.
– Слушай, я есть захотел. – Ширл устало вытер лапой лоб и присел на парапет набережной.
– Да, я бы тоже перекусил. Как ты относишься к восточной кухне? – Рагнар привалился рядом.
– Ну уж нет уж. Мне этой гадости на завтрак хватило. – Дракончик провел пальцем под подбородком.
– Зря, они мясо на огне здорово готовят.