- Он остался в империи и пойдет следующему наследнику рода. Я в империю уже не вернусь.
- Да-да, я помню, вы говорили об этом. - Граф вернул меч и чуть склонил голову. - Что ж, в таком случае позвольте откланяться, мы с моим оруженосцем спешим, потому плестись вместе с вашей телегой не хотим… какое счастье, что нам не досталась эта кляча…
- Конечно, - согласно кивнул Володя. - В отличие от вас, мы никуда не торопимся.
Вскоре граф Артон и его оруженосец уже шагали к городу, где собирались приобрести коней и отправиться в столицу.
- Вы же тоже собирались в столицу? - поинтересовался Володя у Филиппа. - Могли бы отправиться с ними.
- Я тоже не тороплюсь, - вздохнул солдат. - Все думал над вашими словами, милорд. Ваша светлость… у меня к вам просьба… Вы согласитесь принять мою присягу?
Володя чуть обернулся.
- Хочешь мне служить? Почему? Замков у меня нет, сам я не знаю, где буду через неделю, о стабильном доходе речь тоже не идет, так что не факт, что еда будет каждый день.
- Тем не менее, слугу вы наняли.
- Вот именно. Нанял. Он со мной, пока я ему плачу, перестану платить - он волен уйти. Присяга, как я понимаю, нечто совсем другое, и добровольный отказ не предусмотрен.
- Ну… вы можете меня освободить от неё, однако вы правы, ваша светлость, о материальной стороне дела я думал в последнюю очередь. Тем не менее, я готов повторить свою просьбу принять меня под вашу руку, милорд.
Володя задумался.
- Что ж… ты прав… лишний меч нам не помешает, особенно в путешествии по стране, в которой идет война. Если действительно хочешь этого, я согласен. Только я не знаю, как у вас это положено делать.
Филипп отстегнул меч в ножнах и протянул их мальчику.
- Вы должны дать мне оружие, ваша светлость.
Володя принял меч, повертел его, потом протянул двумя руками. Филипп опустился на одно колено, принял меч и коснулся им лба.
- Я, Филипп Норт, клянусь служить князю Старинову мечом и сердцем. - Солдат поднял голову и выжидательно посмотрел на мальчика. Тот на миг замялся, потом сообразил, чего от него ждут.
- Я, князь Вольдемар Старинов, принимаю под свою руку Филиппа Норта. Этого достаточно?
- Да, ваша светлость.
- А я размялась! - подбежала разгоряченная Аливия. - Теперь ты со мной позанимаешься?
- Что ж… - Володя с сомнением посмотрел в сторону близкого города и вздохнул - ведь действительно обещал. - Давай. Свободный бой…
В город входили так же неторопливо, как и двигались к нему. Впрочем, эта лошадка принципиально не желала куда-либо торопиться.
- Как там этот город? Рогур?
- Совершенно верно, ваша светлость.
- Скажи, Филипп, тут можно достать приличную лошадь?
- Приличную вряд ли, милорд. Война же, всех приличных забрали. Так что лучше этой вряд ли отыщем.
- И все же посмотри, пожалуйста, - вздохнул Володя. - Тащиться год до соседнего города у меня нет никакого желания. Да еще кормить эту скотину, которая и так жрёт не переставая.
- Она хорошая! - возмутилась Аливия.
- Она очень хорошая, - согласился с ней мальчик. - Но нам не подходит. Джером, знаешь, где тут можно остановиться?
- Смотря сколько вы собираетесь пробыть в городе, милорд.
- Чем меньше, тем лучше. - Володя брезгливо оглядел пыльные улицы, мощеные досками. Трудно даже вообразить, что на них творится после дождя. Кто-то ругал российские дороги? Они автобаны по сравнению с этими. Телегу тряхнуло, когда гнилая доска проломилась под колесом, и мальчик чувствительно приложился копчиком, несмотря на смягчающую подушку из соломы. Помянул всех чертей и тут же торопливо натянул капюшон накидки, когда из ближайшего окна перед ними вдруг выплеснули что-то вонючее. - Это то, что я думаю? - он даже побледнел слегка и его отчетливо замутило.
- Ночной горшок, милорд, - без нужды пояснил Джером.
- Я знаю, что это такое! - раздраженно отозвался Володя. Аливия удивленно поглядела на него - никогда еще её всегда спокойный друг не был таким возбужденным. При этом он с хорошо заметным страхом посматривал на окна вторых и третьих этажей.
- Разве у вас так не делают?
Володя так глянул на слугу, что тот побледнел и поспешно проглотил язык.
- У нас ТАК не делают. Для этих целей канализация должна быть. - Тут он углядел лавку менялы и соскочил с телеги. - Подождите.
С явным облегчением он вошел внутрь. Ему навстречу поднялся сутуловатый старичок и неторопливо подошел к прилавку.
- Што шелает господин?
- Обменять монеты на местные. - Володя выложил на прилавок пять серебряных монет и одну золотую.
- Я беру четыре процента, господин.
- Устраивает.
Старик взял монеты и внимательно изучил их на свету.
- Удивительно… просто удивительно. Никогда таких не видел. - Золото он попробовал на зуб, чем-то капнул на него из флакона, покачал головой, потом достал из-под прилавка небольшие весы и самым тщательным образом взвесил каждую монетку, что-то подсчитал и выложил на прилавок равное количество серебра и золота. - Кашество ваших монет, милорд, выше местных, потому я посшитал один к одному.
И то остался в выигрыше, подумал Володя, рассматривая выданные монеты. Тут он еще немного подумал и потребовал добавить серебра. Меняла тоже задумался и со вздохом выложил на прилавок еще одну серебряную монету, полностью подтверждая выводы. Можно бы еще поторговаться, но Володя решил, что не стоит слишком наглеть, потому убрал монеты в кошелек и вышел на улицу.
- Так где лучше остановиться, Джером?
- На постоялом дворе, если мы недолго тут задержимся, милорд. Там и телегу можно пристроить.
- Отлично. Я полагаюсь на вас.
Телега медленно покатила куда-то ближе к центру города.
Пока они ехали, Володя снова достал карты, всё еще не расставшись с идеей сделать привязку географических названий. Точнее, привязку сделать у него получалось, но только тех мест, где он уже побывал, а следовательно совершенно бессмысленных для прокладки нового маршрута. Например, кандидатов в Тортон, куда они направлялись, на карте было аж три отмеченных населенных пункта, и никакие наводящие вопросы не могли прояснить ситуацию. Добыть бы где пусть плохонькую, но местную карту… но где её достанешь? В киоске не купишь. Вот и приходится полагаться на указания совершенно посторонних людей. И не факт, что этот маршрут самый оптимальный. Вздохнув, Володя снова убрал карту и огляделся, пытаясь понять, куда они едут. Тут телега плавно вкатилась в какой-то двор и замерла. К ним выскочил невысокий человек, на миг замер, с сомнением оглядывая приезжих, пытаясь определить их социальный статус, наткнулся взглядом на вооружение одного, на доспехи под накидкой другого и согнулся в глубоком поклоне.
- Позаботьтесь о телеге и лошади, - приказал Джером, соскакивая с передка. - Еще стол и комнаты.
- Конечно, господин! Все сделаю в лучшем виде.
Володя хотел забрать свой рюкзак, но обнаружил, что тот уже взял Джером, а остальные вещи несет Филипп. Хм… а в наличии слуг что-то есть. Довольная, что не придется тащить тяжести, Аливия скакала по тропинке к дому.
В трактире их усадили у окна, Володя привычно занял место, откуда видно все помещение и дверь, рядом пристроился Филипп, положив меч рядом с собой. Мальчик огляделся, судя по всему, основные посетители трактира солдаты и офицеры, ну понятно, война, а город после недавнего сражения вдруг превратился в основную тыловую базу - здесь собирались войска, сюда везли припасы. Володя покачал головой и отвернулся, дожидаясь, когда принесут еду.
- Вам что-то не нравится, милорд?
- Мы свободно вошли в город. Нас даже стража не остановила.
- Да тут войск больше, чем, наверное, в столице.
- Ага. Беглецы после недавних поражений. Остальные части вон, - Володя кивнул на соседний стол, где шумно что-то отмечали солдаты. - Если здесь появится хоть небольшой отряд врага, большинство просто разбежится, а остальные не успеют даже собраться. И в поле никаких дозоров, то есть нападение будет совершенно неожиданным. Счастье Локхера, что у Эриха сейчас туго с кавалерией - вряд ли он успел восстановить её.
- И что это значит, милорд? - задумался Филипп.
- Это значит, что задерживаться тут не стоит. Надо скорее купить нормальную лошадь и в путь. Кто займется?
Филипп и Джером переглянулись - похоже, им впервые предоставляют выбор, обычно отдавались приказы и всё. Володя уловил их сомнения.
- Сами решите, кто лучше справится.
- Тогда, наверное, я, милорд, - поднялся Джером. - Я всегда заведовал всеми закупками у господина. Он мне доверял.
Володя кивнул и выложил на стол почти все выменянные местные монеты, оставив немного, чтобы расплатиться за еду и комнаты.
Джером быстро пересчитал деньги.
- Милорд, для настоящего боевого коня этого слишком мало, а для лошади в телегу слишком много.
- Я с запасом даю. Подбери коня на свое усмотрение, а на остальные купи что-нибудь в дорогу… сам смотри. У тебя ведь почти никаких вещей нет. Выбери сменную одежду, одеяла для ночевки, плащи… да чего я тебя, учить должен? Что останется, вернешь вечером.
- Да, милорд! - Джером слегка поклонился.
Поев, они поднялись на второй этаж и осмотрели комнаты. Володя, сморщив нос, разглядывал обстановку, потом подошел к кровати и задрал матрас - клопы моментально бросились врассыпную, удирая по щелям. Мальчик проследил за их бегством и потрогал не первой свежести матрас, лишенный даже намека на простыню.
- Что ж, - вздохнул он, - каждому своё.