- Вы, ваша светлость?!
- Что, не ожидал? Да нет, не в том смысле, что испугался чего-то и сбежал. Трусость, как и храбрость, бывает разная. - Володя нагнулся и принялся помогать Джерому упаковывать и собирать вещи, тот, понимая, что мальчик делал это просто, чтобы чем-то занять руки, не спорил.
- Ты не можешь быть трусом! - категорично отрезала Аливия, - продолжая с руки кормить пленных. - Ты же ведь спас меня! И маму бы спас, если бы пришел раньше!
- Разбойники напали на караван её отца, - пояснил мальчик Джерому. - Девочка и мать убежали в лес, где встретились с волками. Что же касается смелости… Моя семья погибла у меня на глазах. Мать, отец, младшая сестра… - Володя вдруг подошел к Аливия и прижал её к себе, та доверчиво прильнула к нему. - Убил их человек, которого отец считал другом и которому доверял. Папа только и сумел оттолкнуть меня и тем спас. Мне тогда было восемь лет. Мне пришлось бежать и скрываться. Жил на улице среди таких же беспризорных бедолаг, а потом меня отыскал старый друг отца. Он устроил меня в закрытую военную школу, где я и проучился три года.
- Вы хотели отомстить за смерть отца?
- Честно говоря, была такая мысль. Но когда я попросил друга отца узнать о предателе, оказалось, что он уже мертв. Пережил отца всего лишь на год - справиться с отцовским наследством ему оказалось не под силу. И знаешь, честно говоря, я даже рад этому, рад, что не пришлось мстить.
- Рады, ваша светлость?
- Да. Одни мудрые люди у меня на родине сказали, что если хочешь мстить, приготовь две могилы: одну для врага, вторую для себя. Они знали, о чем говорили. Посвятить всю жизнь мести, чтобы отомстив оказаться на развалинах своей жизни? Когда я думаю об этом, честно говоря, мне становится жутковато. Если бы я этого предателя встретил на улице, случайно где столкнулся, убил бы без зазрения совести, но специально искать… Нет уж. Как я и говорил, к счастью, судьба выбора мне не оставила.
- А в чем же заключается ваша трусость… простите, милорд.
- В том, что сбежал. На самом деле выбор был между жизнью и смертью… я предпочел жизнь и уехал. Нет, не то, что ты подумал. Просто я заболел и с моей болезнью врачи справиться не могли. Спастись можно было только уехав, но путешествие в один конец. Джером, извини, но это трудно объяснить, я еще плохо знаю ваш язык.
- Вы жалеете?
- Нет. Меня отучили жалеть о сделанном. Никакого смысла в этом нет. Просто я трезво оцениваю свой поступок и не облачаю его в красивые обертки типа важности дела для страны, приказ гм… императора, принесенная клятва верности и тому подобное. Я вызвался потому, что хотел жить.
- В этом трудно вас упрекнуть. Разве сейчас вы сделали бы другой выбор?
- Наверное, нет. Хотя порой и жалею о нем.
- Если бы тебя не было, меня растерзали бы волки… - тихонько заметила девочка.
- Ох, Кнопка, - Володя присел перед ней. - Ну что ты расстроилась?
- Ты не трус! Не смей так говорить! Слышишь, не смей! Ты… Ты самый-самый лучший! Вот!
Володя рассмеялся и обнял девочку.
- Ты тоже самая лучшая, Кнопка. И я уже здесь.
Джером тактично помолчал, дав девочке время успокоиться.
- Вы не можете вернуться домой?
- Увы, это невозможно.
- Вас не примут?
- Ну почему же… Примут, да еще как. Полагаю, меня даже наградит лично… император. Друзья обрадуются. Только это невозможно.
- Думаю, если поставить цель, то ничего невозможного нет, сэр Вольдемар.
Володя подозрительно глянул на слугу.
- Слушай, ты точно всегда слугой был? Точно? Хм… слова не слуги, а… мужа. Только скажи, вот если ты полетишь, тебя король Локхера наградит?
- Гм… - Джером озадаченно почесал лоб. - Думаю, его это крайне заинтересует… разведка, опять-таки… Полагаю, я в скором времени буду самым богатым и известным человеком.
- Ну так за чем дело стало? Вперед.
- Что, милорд? - совсем растерялся Джером.
- Взлетай, говорю. Ведь если поставить цель, то нет ничего невозможного.
Джером растерянно захлопал глазами, рядом захихикала Аливия.
- Я понял, милорд, - наконец дошло до слуги. - Есть вещи, которые сделать просто невозможно.
- Возможно, но трудно. Невозможно в моем случае, в твоем вполне - прыгни с горы, недолго, но лететь будешь, гарантирую.
Аливия смеялась уже не сдерживаясь, даже слезы выступили от смеха, а Джером обиженно смотрел на обоих.
- Да ладно тебе, я просто пошутил, - заметил его состояние Володя. - И ты прав, действительно невозможно. Так что теперь я обычный странник - хожу-брожу по дорогам, спасаю разных личностей, - мальчик взлохматил волосы девочке, - которые потом садятся на шею и погоняют… нашли лошадку.
- У-у-у… - обиженно протянула Аливия, пихая локтем Володю в бок, но забыла про доспехи и теперь тихонько подвывала, потирая ушибленное место.
- Ну что я говорил? - всплеснул руками мальчик. - Иди сюда, горе ты моё, посмотрю, что там у тебя. Нормально все. До свадьбы заживет.
- А я не собираюсь выходить замуж! - твердо заявила девочка. Потом кокетливо глянула на Володю. - Только за тебя!
Теперь уже похрюкивал Джером, отчаянно пытаясь сдержать хохот из уважения к господину. Даже пленники не сдержались.
- Это ты сейчас так говоришь, - серьезно ответил мальчик. - А вот подрастешь и скажешь: "Зачем ты мне такой старый нужен?"
- Да ну тебя, - уже всерьез обиделась девочка.
Неизвестно чем закончился бы спор, но как раз в этот момент на дороге показался одинокий путник, с котомкой на длинной палке. Володя тут же жестом заставил всех успокоиться и достал бинокль, разглядывая пешехода. Палка, на которой человек нес свои вещи, оказалась копьем, плащ прикрывал кольчугу, но при ходьбе мужчина немного откидывал его полу и можно было разглядеть кинжал на поясе и короткий солдатский меч. Заметив стоявшую в стороне телегу, он замер и из-под руки стал разглядывать их. Володя изучал его: мужчина лет сорока, крепкого сложения, сразу видно, что ремесло солдата для него основное и руки привычно держат копье, даже если к нему сейчас привязаны вещи, так же видно, что недавно участвовал в сражении и еще не успел привести свои доспехи в порядок, но вроде бы не ранен.
- Похоже, тоже один из тех солдат, что спасся в последней битве… где там она была…
- Дезертир? - встревожился Джером.
- Ну нет. Дезертиры с оружием и в кольчуге не бегают. Кажется, он собрался идти дальше… Вот что, всем сидеть здесь, а я схожу поговорю. Если нам по пути, будет очень хорошо, лишний меч в пути не помешает.
Володя убрал бинокль, вставил ножны в кожаные кольца на поясе, машинально поправив мечи, чтобы легли поудобнее, проверил пистолеты на всякий случай и натянул боевые перчатки… наручи бы еще надеть, но сейчас только время потеряет - надо было раньше думать. Он неторопливо двинулся к дороге, поднятой рукой, привлекая внимание солдата. Тот остановился, сбросив мешок с вещами, и как бы ненароком перехватил копье поудобнее.
Джером остался с девочкой и теперь вдвоем они наблюдали за развитием событий. Вот Володя подошел к человеку и о чем-то заговорил с ним. Тот при этом как-то подтянулся, словно стоял перед старшим по званию.
- Вот! Настоящий лорд! - гордо заметил Джером.
- Лорд? Он лучше короля, вот! - заметила Аливия.
О чем-то договорившись, Володя и солдат направились к ним.
- Знакомьтесь, Филипп Норт, бывший латник на службе графа Ротейского, - представил гостя мальчик.
- А почему бывший латник? - поинтересовался Джером.
- Граф погиб в последнем сражении… Выжил при Лакаре и погиб тут…
- Вы воевали вместе с герцогом Лодерским? - заинтересовался Володя.
- Да. Еле спаслись, честно говоря, а тут… из всего отряда только я и остался. Теперь вот иду в столицу.
- Судя по всему, нам немного по пути, - заметил Володя. - Нам в столицу не нужно, но часть пути можно пройти вместе. Так что прошу любить и жаловать. Аливия, достань, что там у нас от ужина осталось, покорми человека.
- А…
- А Джером сейчас будет занят, и вообще он мой слуга, а не твой так что не спорить!
Аливия фыркнула, задрала нос к небу и зашагала к телеге доставать припасы.
- А это кто такие? - удивился Филипп, заметив пленников.
- Грабители, - ответил мальчик. - Потому и решили подождать тут еще попутчиков, а не сунулись в лес. Если уж даже здесь они попадаются, то что там?
- Вот развелось их, - удивился солдат. - Я слышал, Эрих специально прикармливает таких.
- Я тоже слышал.
- Ну так повесить их и всех делов, милорд.
При последнем предложении оба пленника вдруг как-то побледнели и задергались в путах.
- Веревку жалко. Она у меня одна и вторую такую не найти, а мечом рубить так слишком много чести. К тому же, я полагаю, они не простые грабители, а шпионы Эриха, которые перехватывают гонцов.
- Шпионы?
Володя подошел к телеге и развернул тюк с захваченным оружием и кивнул на доспехи.
- Честно говоря, я сначала подумал, что они тоже спасшиеся из битвы.
- Возможно, - задумчиво протянул Филипп, разглядывая доспехи. - Вопрос только на чьей стороне они сражались.
- На самом деле меня это совсем не интересует. Мне гораздо интересней, что они сражались против меня, а потому оказались в таком положении. Так что сдам их в ближайшем городе представителю короля, и пусть сами разбираются кто они и откуда.
- Мы тоже сражались за нашего короля Артона! - не выдержал все-таки мальчишка. - И воевали у Борска. Мы солдаты, а не разбойники!!!
Володя почесал бровь и задумчиво посмотрел на Филиппа.
- Ты в это веришь?