Все трое стояли очень тихо, прислушиваясь к звуку шагов за дверью. Затем Риана и Тигпен вслед за Элеаной стали пробираться из отсека в отсек, пока не оказались в последнем. Он был меньше остальных, с переносными стеллажами. Чудесный рамаханский алтарь из красной яшмы, украшенный изображением священной бабочки Миины, сдвинули в угол, будто ненужную рухлядь.
Вдруг они услышали низкий грубый голос кхагггуна:
- Ты, иди сюда!
- Зачем? - пискнула тускугггун. - От этого места у меня мурашки по коже.
- Сейчас у тебя действительно поползут мурашки, но от меня! - засмеялся кхагггун. - Говорю же тебе, там просто кундалианский алтарь.
Голоса приближались, Риана и Элеана переглянулись. Воительница вытащила было меч, но Риана жестом ее остановила.
- Здесь жрицы убивали животных. - Тени метнулись в сторону прятавшихся - кхагггун и его лооорм были в соседнем отсеке. - Сейчас мы залезем на алтарь, где было пролито столько крови, и сольемся в бешеном экстазе! Поверь мне, ты не скоро такое позабудешь!
- В последний раз, когда я поверила кхагггуну, сломала ключицу, - проговорила лооорм.
Обнаружив за алтарем Элеану, солдат радостно заржал. Девушка стояла, заложив руки за спину, ее груди соблазнительно выпирали.
- Кто это тут у нас? - закурлыкал кхагггун, высокий здоровый детина. Судя по малиновому нагруднику, это был хааар-кэут из охраны регента.
- Послушай, счеттта, - с усмешкой проговорила лооорм, - иди работать в другое место! Здесь занято!
- Ну уж нет, кусочек слишком лакомый! - загудел кхагггун. - Две девки по цене одной! - Он двинулся к Элеане, которая, решив ему подыграть, игриво раздвинула ноги. - Славно покувыркаемся!
Кхагггун потянулся к Элеане, но так и не успел обнять ее за талию, потому что на него бросилась прятавшаяся у алтаря Тигпен. Выпустив острые, как иглы, когти, она обнажила зубы. Раппы - хищники, а крепкие резцы часто выручают их в драках.
Лооорм вскрикнула и, поскользнувшись, упала на кхагггуна. Тот, теряя равновесие, ударил Тигпен, за что раппа впилась ему в руку мертвой хваткой. Солдат ударил ее о стену и достал ионный меч. В этот момент на него кинулась Риана, которая по неровностям стены сумела подняться под самый потолок. Она спрыгнула на пол, сжимая в руке кинжал, и кхагггун повернулся к ней. Элеана вытащила ионный меч и активизировала лезвия. Кхагггун, услышал знакомый гул ионов, не глядя, нанес крученый удар. Если бы девушка вовремя не отскочила в сторону, хааар-кэут рассек бы ей живот.
Кхагггун не мог поверить, что девушка, да еще кундалианка, оказывает такое яростное сопротивление. Мечи скрестились, и ионная дуга запульсировала между лезвиями Элеаниного оружия. Затем, двигаясь по обратной петле, ионный поток поразил плечо кхагггуна. Мышцы тут же парализовало, солдат взвизгнул и выронил меч.
Риана воткнула кинжал в щель между пластинами нагрудника, а кхагггун ударил ее наотмашь, будто пытался прибить муху. Девушка пошатнулась и все же не выпустила из рук кинжал, поворачивая его в ране. Лицо хааар-кэута исказила гримаса, однако он не издал ни звука. Кхагггуны - стойкие воины, не зря их учат терпеть физическую боль, а не только ее причинять.
Несмотря на боль в боку, солдат отстегнул ионный жезл и ловко им взмахнул. Элеана отскочила, но пучок ионов задел предплечье. По телу растеклась обжигающая боль. Телохранитель регента шагнул к девушке и схватил за шиворот.
Кхагггун достал из кармана цепь и стал затягивать на шее Элеаны. Тогда Риана вытащила кинжал из раны и нанесла еще один удар, но солдат и не думал обращать на нее внимание, методично перекрывая Элеане кислород. Он не замечал и Тигпен, запрыгнувшую ему на спину. Раппа ловко скинула шлем воина, вцепилась зубами в правое ухо, а острые когти обеих лап стали сдирать кожу на лице хааар-кэута. Полилась кровь, кхагггун заорал. Элеана упала на алтарь и закатила глаза. Риана поползла по полу и, схватив меч хааар-кэута, не раздумывая, вонзила в бок прямо над торчащей рукоятью кинжала.
Хааар-кэут пошатнулся и упал на колени. Руки бесконтрольно дрожали, губы шевелились. Он пытался связаться с командиром отряда, да только фотонное переговорное устройство вышло из строя, когда Тигпен сдернула с головы шлем.
Раппа оставила кхагггуна на попечение Рианы и прыгнула на алтарь, где лежала Элеана. Решив сопротивляться до конца, солдат схватил девушку за накидку и притянул к себе. Заскрежетав зубами, кхагггун вцепился в Риану, но та нашла в себе силы приподняться и локтем ударить по горлу нападающего так, что он тут же ослабил хватку.
Отпихнув хааар-кэута, Риана подбежала к алтарю и склонилась над Элеаной.
- Как она? - выдохнула девушка, вглядываясь в бледное лицо подруги. - Сильно ранена?
Тигпен покачала головой. Она уже успела ослабить цепь, обнажив рубцы на нежной шее воительницы.
Риана наложила Житницу Земли, окутавшую Элеану защитной завесой, и собиралась взять ее на руки, когда Тигпен потрепала ее по плечу. Обернувшись, девушка увидела лооорм, неуклюже размахивающую мечом хааар-кэута.
- Осторожно, - мягко посоветовала Риана. - Ты можешь себя поранить.
- Кто ты? - Глаза лооорм расширились от испуга, она явно не знала, на что решиться.
- Я Риана, а это - Тигпен и Элеана.
- Ты хоть понимаешь, что сделала? Ты убила бойца элитного отряда хааар-кэутов.
- Нет, - возразила Риана, - это была самооборона.
- Думаешь, это кого-то волнует? - Лооорм неистово размахивала, мечом. Она была невысокой, стройной, с огромными глазами и пухлыми губками. Ее облик идеально соответствовал избранному роду занятий. Естественно, она была без сифэйна, ее надушенный и натертый маслом череп соблазнительно поблескивал. - Ты кундалианка и умрешь за содеянное.
- Как тебя зовут? - спросила Риана, наблюдая за живительным действием заклинания.
- Что?
- Наши имена ты знаешь, скажи мне свое.
- У лооорм не спрашивают имен.
- Но у тебя же оно есть!
- Ну конечно же… - Испуг девушки плавно переходил в удивление. - Меня зовут Джура.
- Послушай, Джура, у тебя есть выбор.
- Ты врешь, убийца! У меня нет выбора! - Джура вскинула голову. - Я убью тебя и получу награду от регента.
Риана не потрудилась ответить, даже не взглянула на лооорм.
- Ты тускугггун, хуже того, ты лооорм! Представляешь, как тебя отблагодарит регент?
- Нахальная кундалианка, да как ты смеешь?.. - начала Джура, вызывающе выпятив нижнюю губу. - Как ты можешь говорить такое?
- Мы тоже женщины. - Риана взяла Элеану на руки и начала тихонько качать. - Делай что хочешь, я должна спасать жизнь подруги.
Яд-камень был черным, как деготь, и тяжелым, как голова бегемота. Кургану казалось, что камень подмигивает ему из тайника. Правитель и понятия не имел, что это за камень. Всех его свойств не знал даже Миннум. Регенту удалось понять лишь, что камень называют яд-камнем (что бы это значило?) и что он очень ценный. Именно поэтому он его и украл перед тем, как исчезнуть из За Хара-ата. Он собирался взять с собой Сорннна СаТррэна, но передумал. СаТррэны без ума от коррушских степей, а Сорннн - особенно. Если ему так хочется копаться в пыли старого города, пусть себе копается, тем лучше он сможет помочь месагггунам, когда начнется восстановление города.
В дверь постучали, и Курган тут же спрятал камень. Как ни странно, он по-прежнему чувствовал его присутствие, словно биение сердца, вырванного из груди жертвы.
- Войдите, - сказал регент и, обернувшись, увидел в дверях перв-капитана Квенна. Это был невысокого роста кхагггун с довольно обходительными манерами. Однако Курган уже понял, что под мягкой оболочкой скрывается безжалостный расчетливый монстр. Квенн умел усыпить бдительность своим занудным поведением, но его ум продолжал работать с точностью тритановой ловушки. Он никогда ничего не забывал.
- Пришел контр-адмирал Иин Меннус, - объявил командир хааар-кэутов. - Проводить его в главный зал?
- Не стоит, это неофициальный визит, - соврал Курган. - Веди его прямо сюда.
- Будет исполнено, регент! - ответил Квенн, повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
Перв-капитан умел выполнять приказы, не задавая лишних вопросов. Вместо этого он, как гончий пес, просто брал след и находил кости, как бы глубоко они ни были зарыты.
Курган склонился над считывателем. Вообще-то содержимое инфодесятиугольника он знал наизусть. Тем не менее решил еще раз ознакомиться с данными, собранными на мерцающих гранях инфокристалла, вставленного в отверстие считывателя. Затем молодой регент отключил считыватель и стал смотреть на стены, где была любовно развешена коллекция оружия, принадлежавшего покоренным в’орннами народам. Клинки самой причудливой формы - прямые, изогнутые, винтообразные - были начищены до блеска и располагались рядом с оружием, преобразовывавшим энергию самого разного рода. Однако в коллекции Кургана не было ничего, работающего на гороне, - ни меча, ни жезла. В’орннам не удалось покорить центофеннни, а битвы были такими жестокими, что на полях сражений не оставалось трофеев. Не удалось добыть ни единого образца оружия, и разрушительная сила гороновых частиц так и осталась загадкой! Курган отдал бы что угодно за один такой меч!
Сдержанное покашливание возвестило о прибытии контр-адмирала Иина Меннуса. Сопровождавший его хааар-кэут закрыл дверь, и адмирал осторожно, словно пробираясь по вражескому тылу, подошел к регенту.
- Добрый вечер! - поприветствовал контр-адмирала Курган. В ответ правитель получил лишь небрежный кивок.