- У нас жрецы не считаются мужчинами.
- Мы так и поняли. Что ж, вы здесь. Что заставило вас потревожить Повелителя Гроз?
Даже не видя их лиц, он почувствовал, как три пары таз впились в него. Он не был таким высокомерным, каким казался, зная, что даже эти холопы время от времени демонстрировали кое-какие способности и владели необычной магией. Он задумался, совещаются ли они сейчас мысленно друг с другом, как они, по слухам, обычно делали.
- Ваш господин пожелал разделить ложе с Ашне’е. Мы просим его выбрать любую другую женщину из деревни.
Значит, ее зовут Ашне’е. Достаточно распространенное имя среди женщин Равнин.
- Почему?
- Эта женщина из нашего храма. Она принадлежит нам. И Ей.
- Ей? Насколько я понимаю, вы имеете в виду вашу богиню-змею?
- Ашне’е была отдана богине.
- И что? Повелитель Гроз простит вам, что она больше не девственница. Полагаю, именно на это вы намекаете.
Он думал, что они заговорят снова, но они молчали.
- Убирайтесь обратно в свой храм! - внезапно рявкнул на них Редон.
В похожем на чашу небе пророкотал гром.
Не проронив ни слова, жрецы развернулись и один за другим беззвучно исчезли во тьме.
Костры уже почти догорели, растворившись в ночном мире, когда девушку привели в шатер Редона.
В полумраке ее черты казались нечеловеческими. Неровное пламя факела заливало один ее глаз расплавленным золотом, расцвечивая щеку так, что казалось, будто по ней текут огненные слезы.
Слуги бочком выбрались из шатра и ушли.
Редон дрожал от страсти. Он погладил край ее одеяния пальцами, вспоминая то, что сказал ему Амнор.
- Ты из храма, Ашне’е?
- Да. - Ее голос был совершенно бесцветным.
- Значит, ты знакома с постельной наукой храмовых женщин.
Он стащил с нее одежду, и она предстала перед ним совершенно обнаженная. Его рука скользнула по ее телу, задержавшись на прохладных грудях. Он подвел ее поближе к факелу, чтобы разглядеть получше. Мимолетная красота, чтобы уничтожить ее, нужно так мало! Высокая грудь, холодная, ибо соски покрывала позолота. Капелька желтой смолы в пупке. Эта смола невероятно возбудила его, она могла быть третьим глазом. Он коснулся ее невообразимых волос, жестких, точно проволока, которую они и напоминали.
- Ты боишься меня?
Она ничего не сказала, но глаза у нее стали еще больше, как будто налились слезами.
Не в силах противиться зову звезды, он увлек ее на ложе, но она как-то исхитрилась вывернуться и оказалась на нем сверху. Он увидел, что увеличение ее таз - это всего лишь свечение, они горели, жуткие, словно глаза тирра или баналика, готового высосать из него всю душу.
Голова у него закружилась от страха, но еще через миг он обнаружил, что она знает все те хитрости, которые обещал ему Амнор. Он не мог уклониться от ее воли, беспомощно барахтаясь в ее змеиных кольцах, пока ночь не превратилась в жгучее море хмельного безумия, волны которого накрывали его с головой и между которыми вдруг мелькнула сумасшедшая мысль оставить ее у себя навсегда, чтобы она каждую ночь доводила его до сладкого и жуткого изнеможения, заставляя раз за разом погружаться в головокружительную бездну ее лона.
Птицы, перелетавшие с ветки на ветку, принесли с собой рассвет, упоительно прохладный, еще не отравленный дневной жарой.
Амнор откинул полог королевского шатра и на миг остановился на пороге, глядя на спящую девушку, уткнувшуюся лицом в подушки. Первые рассветные лучи солнца ласкали ее бледную, точно кость, спину.
Король лежал на боку, по-видимому, погруженный в глубокий сон, но все же, как заметил Амнор, его черные глаза почему-то были широко раскрыты. Амнор подошел к нему и наклонился, решительно тряхнув Повелителя Гроз за плечо, потом принявшись хлопать его по бескровным щекам. Остекленевшие глаза равнодушно взирали куда-то мимо этой вопиющей непочтительности. Редон, король Драконов, чей новый наследник вот уже два месяца как подрастал в чреве его королевы в Корамвисе, а остальные, предыдущие наследники от младших королев дюжинами рыскали по дворцовым дворам, лежал мертвый, и причиной этого, по-видимому, стала случайная застианская ночь любви.
Амнор вышел из шатра. Его крик вспорол утренний воздух, разбудив людей, спавших вокруг своих костров. Два стражника с мутными глазами подбежали к нему.
- В шатре, - резко сказал Амнор. - Господин наш Редон мертв. Эта мерзкая ведьма еще спит. Выведите ее сюда.
Он увидел, как глаза стражников затопил ужас. Они вбежали в шатер, и полог так и остался бесстыдно задранным. Он увидел, как они замерли над телом Редона, потом наклонились и стащили с ложа Ашне’е. Она была похожа на безвольную куклу, но когда они бросили ее на землю у его ног, ее глаза распахнулись, взглянув прямо в его глаза. Она не сделала попытки ни подняться, ни прикрыться.
- Ах ты дрянь, - прошипел Амнор, - ты убила короля.
Один из стражников занес копье.
- Постой! - проскрежетал Амнор. - Здесь все не так просто.
- Вне всякого сомнения.
Амнор поднял глаза и заметил высокую фигуру Орна эм Элисаара, натянутого, точно струна, с зажатым в руке ножом.
- Что за переполох?
- Повелитель Гроз мертв, - сообщил Амнор, сузив глаза так, что они снова превратились в еле заметные щелочки.
- Типун тебе на язык. Я должен увидеть все сам.
- Я буду только рад, если милорд принц сам вынесет свое суждение.
Амнор отступил от распахнутого, точно раззявленная пасть, полога шатра, и Орн шагнул мимо него внутрь. Лорд-советник бесстрастно наблюдал, как принц тряс тело Редона, звал его, но в конце концов все же оставил в покое. Орн выпрямился, развернулся и вышел. Его сухие безжалостные глаза впервые пробуравили лежащую на земле Ашне’е.
- Кто такая?
- Шлюха из храма. Неужели ваша светлость забыли….
- Да. Я забыл.
Орн резко опустился на колени, ухватив ее за подбородок железной рукой, так что она была вынуждена взглянуть прямо ему в глаза.
- И что же ты сделала, храмовая шлюха? Ты знала, кто такой этот мужчина, когда убивала его? Это Повелитель Гроз, Верховный король… Смотри на меня!
Ее взгляд скользнул к Амнору, потом желтые глаза внезапно закатились, а веки начали закрываться, оставив приоткрытыми полоски белков, точно в припадке. Орн почувствовал, как похолодела ее кожа под его рукой, и отпустил ее, решив, что она потеряла сознание. Амнор так не думал, но тем не менее говорить ничего не стал.
Орн поднялся на ноги.
- Нам некогда с ней возиться, - сказал он. - Я прикончу ее. - Он поднял глаза на бледное, только что вставшее солнце, уже погасившее воспаленную звезду. - Красная Луна была проклятием Редона, - сказал он. - Он ведь был уже далеко не юношей. - Нож в его руке угрожающе блеснул.
- Однако, лорд принц, мы кое о чем забыли, - мягко возразил Амнор.
Орн взглянул прямо на него.
- Не думаю.
- О, это действительно так, мой господин. Возможно - только возможно - что в этом презренном теле уже растет дитя Редона.
Повисло более глубокое и напряженное молчание. Люди застыли в позах почти сверхъестественной тревоги.
- Возможно, она воспользовалась какой-нибудь из своих бабских хитростей, чтобы предотвратить это, - предположил Орн.
- Как мы можем быть уверены? Это никак не проверить, лорд принц. И позвольте напомнить вам, мой господин, что последний ребенок, зачатый перед смертью короля, становится, согласно законам Рарнаммона, его окончательным наследником.
- Только не ублюдок, рожденный от какой-то деревенщины, от одной из этого желтоглазого отребья Равнин…
- Воистину так, мой господин, но разве можем мы осмелиться принять такое решение единолично?
В глазах Орна блеснула сталь. Высокомерное отвращение, которое он питал к Амнору, окрасило его лицо румянцем.
- Моей власти вполне хватает…
- Лорд Орн! - внезапно крикнул один из солдат.
На невысоком обрыве в нескольких ярдах от них махал рукой часовой, указывая куда-то на поля.
Обернувшись, Орн увидел тучу пыли, клубящуюся над склонами.
- Ну что еще?
- Возможно, это возвращаются деревенские мужчины? - вкрадчиво предположил Амнор.
Орн в несколько широких шагов очутился на краю обрыва и встал рядом со стражником, а Амнор последовал за ним, хотя и не так стремительно.
Бледные лучи солнца серебрили пыль, не давая различить что-либо в этой колышущейся и слепящей мути.
- Сколько человек смогли поднять такую тучу пыли? - фыркнул Орн. - Пять десятков? Шесть?
- Но это всего лишь холопы, как вы справедливо заметили, лорд принц, - буркнул Амнор.
Орн не обратил на него никакого внимания. Он закричал стоявшим внизу солдатам:
- Капитан, поднимайте отряд по боевой тревоге!
Ответом на его приказ стало шевеление, начавшееся вокруг дымящихся костров.
- Здесь больше, чем было бы из одной деревни, - заметил Орн. - Почему?
- Возможно, их созвали жрецы, - предположил Амнор.
- Созвали? Из-за девчонки? - выругался Орн. - Ты хвастался, что хорошо знаешь это равнинное отребье, Амнор. Что они собираются делать, как ты думаешь?
- Они известны своей пассивностью, лорд принц. Возможно, ничего. Но в сложившихся обстоятельствах, полагаю, вы согласитесь, что вам не стоит марать об эту девчонку свой нож.
Орн ухмыльнулся, пряча клинок в футляр.
- На этот раз твой совет неглуп. Смотри, я убрал эту штуковину. И что теперь?
Было ясно, что он с большой неохотой подчиняется мнению Амнора, но, похоже, лорд-советник, как ни странно, действительно разбирался в этой непредвиденной ситуации.