- Вас не хватало тут блин! - свирепо рявкнул Ронф, одной рукой поднял над головой щит, а другой схватил испуганно пискнувшую Эйнифар за шиворот и потащил через двор, - Гном, волоки другую!
Намадат с готовностью нырнула под щит к Ноку, и все они засеменили через двор к лестнице под градом свистящих стрел.
- Эх, жаль, что волшебник спит! - воскликнул Нок, карабкаясь вместе со служанкой по ступенькам, - Уж он-то умеет останавливать стрелы!
- Ты еще вспомни про рог, ревущий как триста жеребцов! - съязвил Ронф и втолкнул принцессу в холл башни, - Мы б в него подудели и позвали на помощь королевских конников!
- А что это за лестница? - спросил Нок, указывая на винтовую железную лесенку, поднимавшуюся наверх башни, обвиваясь вокруг каменного столба в центре холла…
Вернигор и его спутники между тем поднялись на стену и выстроились рядом с Тарилор. Эльфийка уже успела в одиночку подстрелить с десяток разбойников. Но, выглянув, из-за зубца стены, Элиа и Кадо поняли, что нападающих очень много.
- Их там куда больше сорока сабель, - проговорил Кадо, обращаясь к Вернигору, - Там небольшая армия.
- Видно это все воины, какие есть у Иарсула, - мрачно заметил Вернигор.
- Кому же мы так насолили, что он наслал на нас ватагу бандитов? - спросил Вед.
- Какая разница? - Роальд равнодушно пожал плечами, поудобнее передвигая на бедре колчан со стрелами, - Все одно придется отбиваться.
- И тебе не страшно? - с невольным восхищением спросил Элиа, не слишком-то ловко снимая с плеча лук и вытаскивая из колчана стрелу.
Воин короля Гвидо опять пожал плечами.
- Это не первая осада в моей жизни. И надеюсь не последняя.
- Все готовы? - прервал их Вернигор, - Целься! Залп! - скомандовал он, убедившись, что все тетивы натянуты.
В первом полете стрелы дружно взмыли вверх и обрушились на беспорядочный строй кочевых всадников, сгрудившихся под стеной. Кочевники обступили пересохший ров, пока не решаясь его переехать. Всадники в пестрых одеждах обстреливали крепость, надеясь уничтожить как можно больше засевших в ней беглецов. После залпа оборонявшихся многие из них упали с коней на землю или повисли в седлах. По рядам разбойников прокатилась волна гневных криков. Воины Вернигора едва успели присесть, как на их головы обрушился ответный поток стрел.
- Эх, мало же я вас бил в прошлый раз, - вздохнул Евглен, выдергивая из кожаного наплечника стрелу.
- Интересно, где сейчас Эзельгер? - тихо проговорила Тарилор.
Она стреляла куда быстрее остальных и вместо одного выстрела успела сделать три.
- Надеюсь, он успеет и встретит на своем пути дозор, - ответил ей Вернигор.
- А я не попал, - грустно промолвил Элиа, обращаясь к Кадо.
- Стреляем по готовности, - объявил тем временем Вернигор, осторожно высунувшись из-за верхнего края стены.
Путники послушались и открыли беспорядочную стрельбу, прячась за зубцами. Кочевники вопили и завывали внизу, как дикие звери, но на оборонявшихся градом сыпались стрелы, и их, казалось, становилось все больше. Выглядывать из-за стены было все опаснее. Прошло около получаса. Степь вокруг выглядела безжизненной, ее накрывала глухая тишина. Разбойники на какое-то время прекратили обстрел и сгрудились в кучу, негромко совещаясь. В небе над степью бежали свинцово серые облака. Ветер разорвал их край, открыв небосклон на западе. Оттуда проглянули бледные солнечные лучи.
- Вечереет, - угрюмо заметил Вернигор, - К ночи они отважатся на приступ.
- Мы, конечно, соберем их стрелы, - проговорил Роальд, - Но их надолго не хватит. Вон, смотри, - он указал поверх стены в гущу кочевников на худощавого всадника в полосатом войлочном халате и накинутой поверх него малиновой накидке из дорогого алзаринского сукна, - Это, похоже, он сам - Иарсул. Может, вступим в переговоры, потянем время?
- Если бы, - усмехнулся Вернигор, - Они явились сюда не переговоры вести. Чья-то злая воля направила их, чтобы уничтожить нас всех. Иначе Иарсул уже подал бы голос. Мне уже доводилось встречать его в своих странствиях по Дивному Краю. Он ведь не только разбойник, но и торгаш, и алчность его не знает границ. Если он до сих пор ничего не предложил нам, значит, ему нужно только одно - наша погибель.
- Очень весело, - заметил Ронф, только что вскарабкавшийся на стену с охапкой собранных во дворе стрел, - Я прямо ржу, как лошадь!
- Где вас носило? - сердито отозвался Вернигор, указывая на камнях место, куда следует складывать стрелы, - Нам уже нечем стрелять.
- Мы нашли рог! - сообщил Нок, поднимаясь вслед за гоблином, - Он на самом верху главной башни. Вряд ли он еще действует.
- Это здоровущая штуковина, - Ронф развел руки в стороны, - У нас дыхалки не хватит в него подудеть.
- Не говори за всех! - приосанился Нок.
- До вашего ли рога сейчас! - отмахнулась Тарилор, оглядывая притихшую равнину, - Скоро стемнеет, а от Эзельгера нет вестей.
- Путь не близкий, - видя, как она встревожена, постарался успокоить ее Элиа, - Он вернется и приведет помощь.
- Когда - вот вопрос? - вопросительно вскинул брови Вед, - Так мы не поняли, учитель, каков твой план?
- Да, командир, - подхватил Ронф, уже усевшийся у ног Элиа и доставший из чехла арбалет, - Дело швах, но ты ведь задумал чё-нибудь?
- Конечно, - кивнул Вернигор, - Пока что мы выбьем из их рядов всех, кого сможем. Потому что, когда стемнеет, мы уже не сможет так метко стрелять. После спустимся к воротам. Если они решатся на штурм, мы сделаем вылазку.
- Как в песне? - потрясенно ахнул Ронф.
- Ну, да, - пожав плечами, подтвердил Вернигор.
- Согласен, - одобрительно крякнул Нок.
- Хорошо, - спокойно кивнула Тарилор.
- Да, я что-то уже замерз, - согласился Роальд.
Евглен ничего не сказал, но крепко взялся за рукоять своего меча. Элиа и Кадо переглянулись и ближе придвинулись друг к другу локтями.
- Давайте покуда постреляем, - предложила Тарилор, прикладывая стрелу к тетиве.
- Но это же безумие! - возмутился Вед.
- Трусишь, умник? - презрительно фыркнул Евглен, снова берясь за лук.
Все окинули второго ученика гроссмейстера неодобрительными взглядами.
- Но это правда безумие! - поддержал юношу Ронф, - Хотя, вообще-то весело.
- М- да, - саркастически усмехнулся Вед, скривив уголок рта, и ничего больше не добавил, приготовившись к стрельбе.
Защитники крепости натянули тетивы своих луков.
- Все готовы? - спросил Вернигор, - Тогда - залп!
Маленький отряд сделал беспорядочный залп в сторону армии разбойников, собравшейся за крепостным рвом. Падение стрел отдалось железным звоном. Кочевники подняли окованные медными бляхами щиты, добытые в схватках с королевской конницей, и перестроились в боевые порядки. В воздух взметнулись кривые сабли, и разбойники с гиканьем и хриплыми воплями поскакали к стенам. Большая часть нападавших цепью спускалась в ров, отряд же в двадцать всадников под водительством самого Иарсула въехал на мост.
- Упс! - развел руками Ронф, - А темноты-то они не ждут.
Вернигор потянулся к ножнам, висевшим на спине, и вынул меч, тускло блеснувший в вечернем угасающем свете.
- К воротам, - коротко приказал он.
Защитники крепости выхватили оружие из ножен и устремились к лестнице, ведущей вниз, во двор. Вед придержал гроссмейстера за запястье.
- Это безумие, - повторил он и, поймав сердитый взгляд Вернигора, добавил, - Безумие, если только не зазвучит рог Альденизской крепости. Его голос услышат на много миль вокруг. Тогда у нас будет надежда, что помощь все же придет.
- А парень прав, - согласился Роальд, - Вот только, я думаю, это красивая сказка, про воина, который трубил до последней минуты. Я видел в одной крепости Аладана такой огромный рог. Его заставляли гудеть с помощью большущих мехов, раздувая их усилиями нескольких человек. Без мехов нам не справиться.
- Людям не справиться, - гордо выпятив широкую грудь, возразил Нок, - Такое дело по плечу только гному!
- Ты уверен? - спросил его Вернигор.
- Если Альденизский рог еще действует, он будет звучать, - твердо заявил Нок, - Конники Налдара услышат его, и помощь придет.
- Тогда легенда больше не повторится, - ухмыльнулся Ронф и толкнул гнома в спину, - Поторопись, толстый хвастун!
Нок недовольно крякнул и ожег гоблина взглядом.
- После разберемся, - пообещал он, спрыгнул со стены во двор и помчался к башне.
Внизу за стеной колыхалась волна людей и коней. Звенело оружие, бряцали стремена.
- Поспешим! - крикнул Вернигор, бросаясь к воротам.
Они уже трещали под напором всадников Иарсула. Стремительно вечерело, ветер гнал по небу низкие облака, разрывая их в клочья. Створки ворот дрогнули и прогнулись. Снаружи слышался лязг стали, дикое ржание и храп коней.
- Навались! - крикнул Вернигор, и все уперлись руками в повозку, повиснув на ней всей тяжестью.
Какое-то время оборонявшимся удавалось сдерживать натиск на ворота, но повозка неумолимо сдвигалась назад под напором наседавших разбойников.
- Отступить в середину, - приказал Вернигор, видя, что ворота не удержать.
Защитники крепости отошли от повозки, тяжело дыша. Она еще удерживала ворота закрытыми, но в щель между створками были видны тени всадников, мечущиеся в последних лучах дневного света. Защитников крепости было очень мало, но Вернигор спокойно приказал:
- В два ряда. Передний ряд - поднять щиты, задний ряд - целься. Как только откроются ворота - залп.